Se podrían escribir libros sobre el tema del antiguo debate sobre qué formato de audio es el mejor. Sin embargo, hoy en día, el audiófilo medio tiene unas preferencias concretas: una determinada configuración de hardware de audio, combinada con un software de reproducción digital estable. Pero, ¿existe un formato de audio que sea el «mejor» o, al fin y al cabo, es sólo una cuestión de gustos? Vamos a sumergirnos en un debate ya muy acalorado: ¿FLAC o DSD o WAV?
Cuando pensamos en los días de Napster, el MP3 era el camino a seguir cuando se trataba de la distribución de audio digital: archivos pequeños ajustados para un tiempo de descarga mínimo y una pequeña huella en los discos duros. La compresión era la clave, pero la calidad del audio se resentía mucho. Los MP3 con tasas de bits de 128 kbps o inferiores son hoy casi inaceptables, pero hacia el año 2000, éste era el estándar de consumo.
FLAC – Free Lossless Audio Codec
Los amantes de la música que son conscientes de los efectos de la compresión de datos en la calidad del audio valoran las alternativas sin pérdidas. Con los archivos sin pérdidas (frente a los ‘lossy’ MP3, AAC, OGG y otros) no hay pérdida audible de calidad de audio, en comparación con los archivos WAV de resolución de CD. El formato FLAC (Free Lossless Audio Codec) utiliza técnicas sofisticadas para empaquetar y desempaquetar el audio. El resultado es un archivo de tamaño reducido, ideal para la distribución en línea y el almacenamiento en discos duros locales, sin sufrir artefactos de compresión.
Dentro de FLAC, hay varias frecuencias de muestreo y velocidades de bits posibles, desde la resolución estándar de CD de 44,1 kHz/16 bits, hasta las alturas audiófilas de 192 kHz/24 bits. La música clásica se beneficia de un mayor rango dinámico y una forma de onda más precisa. Cuanto mayor sea la frecuencia de muestreo, mayor será la cantidad de datos musicales en un intervalo de tiempo determinado. Los pequeños matices y los ataques de los instrumentos se perciben con mucha más claridad con archivos de alta resolución como FLAC 192/24.
DSD – Direct Stream Digital
Desarrollado incluso antes del año 2000 por Sony y Philips como formato para el Super Audio CD (SACD), DSD se ha convertido ahora también en un formato de archivo de audio digital, liberado del soporte físico. DSD tiene una frecuencia de muestreo muy superior a la de los formatos más altos, FLAC o WAV, con un reloj DSD de «tasa única» a 2,8 MHz. Son MHz, no kHz. Sin embargo, la cuantificación es de sólo 1 bit, frente a los 16 o 24 bits de las alternativas de modulación por impulsos (PCM). El resultado de este sistema de un solo bit es el ruido de cuantificación, inaudible para el oído humano. Es interesante el carácter casi analógico del DSD, que se dice que proviene de las distorsiones en las frecuencias superiores a 20 kHz.
WAV – Waveform Audio File Format
Dado que WAV no está comprimido, un archivo WAV será significativamente mayor que FLAC. El tamaño de un archivo WAV está relacionado con su longitud, incluso los silencios serán decodificados a WAV mientras que FLAC reconoce un periodo de silencio. Un minuto de audio WAV (estéreo, 16 bits, 44,1 kHz) ocupará aproximadamente 10 MB, unas 11 veces el tamaño del MP3 de 128 k/bit. Debido a su estructura relativamente simple, WAV es fácil de procesar, lo que lo convierte en el formato principal en los estudios de grabación.
Aunque la calidad estéreo de 16 bits / 44,1 kHz es el formato WAV más común, también es posible utilizar tasas de bits y frecuencias de muestreo más altas. Sin embargo, el uso de calidades superiores tiene un inconveniente: el formato WAV está limitado a un tamaño máximo de 4 GB debido a su cabecera de archivo de 32 bits. Cuando se necesita una mayor calidad, se puede utilizar el formato RF64. Éste es casi idéntico al WAV, pero utiliza una cabecera de 64 bits.
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