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Hace casi 60 años, un puñado de niños negros de 3 y 4 años que vivían en una pequeña ciudad a las afueras de Detroit asistieron a un programa preescolar conocido como el Proyecto Preescolar Perry. Los niños formaban parte de un experimento para comprobar si una experiencia educativa de alta calidad en los primeros años de vida de un niño podía elevar las puntuaciones del coeficiente intelectual.
Las puntuaciones del coeficiente intelectual de los niños aumentaron inicialmente, pero pronto se igualaron con las de sus compañeros. Lo mismo ha ocurrido más recientemente con las puntuaciones de las pruebas estandarizadas de los niños que asisten al preescolar: Recibieron un impulso en el jardín de infancia y luego vieron cómo ese impulso se desvanecía a medida que crecían.
«Los centros preescolares de éxito hacen exactamente lo mismo que los padres de éxito»
Pero la investigación de Perry no se detuvo cuando el beneficio académico inicial pareció disiparse, ni fue el coeficiente intelectual lo único que los investigadores rastrearon. Dirigidos durante la última década por el premio Nobel James Heckman, economista de la Universidad de Chicago, los investigadores de Perry también han analizado el éxito escolar en términos de persistencia hasta la graduación, el éxito laboral en términos de conservación del empleo y el éxito vital en términos de salud física y relaciones saludables. Los niños del Perry Preschool obtuvieron mejores resultados en todas estas medidas que un grupo seleccionado al azar de sus compañeros que no asistieron al preescolar.
Los últimos resultados de este estudio de larga duración, publicados el 14 de mayo de 2019, indican que los hijos de los participantes en el Perry, que ahora tienen entre 50 y 55 años, obtuvieron los mismos beneficios.
Aunque no crecieron en vecindarios más seguros o más ricos que sus padres, el 67 por ciento de los hijos adultos de los participantes de Perry completaron la escuela secundaria sin una suspensión, en comparación con solo el 40 por ciento de los hijos de los no participantes. El 60% nunca ha sido suspendido, adicto o arrestado, en comparación con el 40% de los hijos de los no participantes. Y el 59% trabajaba a tiempo completo o por cuenta propia, en comparación con el 42% de los hijos de los no participantes.
El 67% de los hijos adultos de los participantes en el programa Perry terminaron la escuela secundaria sin haber sido suspendidos
Este último hallazgo «demuestra que estas mejoras en los primeros años de vida pueden continuar en las segundas generaciones», dijo Heckman. «Hemos demostrado que la mejora de la vida familiar de estos niños marca la diferencia».
El programa Perry Preschool era pequeño, pues sólo atendía a unos 60 niños y hacía un seguimiento de otros 60 del mismo barrio y con las mismas puntuaciones iniciales de CI como grupo de comparación. Un ensayo de este tipo probablemente no sería posible hoy en día, ya que el beneficio de la educación preescolar se ha demostrado con suficiente claridad como para que se considere poco ético ofrecerla a unos y no a otros.
Su pequeño tamaño y el hecho de que el programa se llevara a cabo a mediados de la década de 1960 hacen que algunos académicos y responsables políticos se muestren escépticos respecto a que los resultados de Perry sean relevantes hoy en día. Estos nuevos resultados son interesantes, en parte, porque hay muchos más hijos de los participantes que de los participantes originales. Heckman dijo que en el estudio había varios cientos de «hijos» de los participantes de Perry y de sus compañeros no participantes, el 95% de los cuales tenía 18 años o más. Se sabe menos sobre la segunda generación que sobre la primera, pero los investigadores sostienen que los datos que tienen son lo suficientemente significativos como para mostrar un claro efecto positivo. Y, por supuesto, los hallazgos de la segunda generación no habrían sido posibles si no hubieran seguido a los participantes originales el tiempo suficiente para que llegaran a la «mediana edad tardía», como la denominaron los investigadores.
El 60 por ciento nunca ha sido suspendido, adicto o arrestado, en comparación
Uno de los hallazgos más claros del último estudio fue que el preescolar ayudó a los niños y a sus hijos a persistir en la escuela y en las relaciones, a mantener un empleo remunerado y a evitar la actividad criminal y el encarcelamiento.
Todos los hijos de los participantes de Perry se beneficiaron de la tendencia de sus padres a permanecer en matrimonios estables, por ejemplo, lo que aumentó los recursos y la atención de los adultos a su disposición. Los hijos de los participantes en Perry pasaron tres veces más tiempo de su infancia con padres casados que los hijos de los no participantes. Esto fue así aunque los participantes y los no participantes tuvieran aproximadamente el mismo número de hijos.
Pero los chicos nacidos de padres que asistieron a Perry fueron los que más se beneficiaron. Entre los mayores de 18 años, los chicos de los participantes en Perry pasaron 15 veces más de su infancia con padres casados y estables que los hijos de los no participantes. Estos chicos también obtuvieron mejores resultados en las demás mediciones de resultados vitales incluidas en el estudio.
Investigaciones independientes han demostrado que los chicos son especialmente sensibles a sus entornos de la primera infancia, por lo que encontrar una intervención que pueda afectar no sólo a los chicos actuales, sino también a sus futuros hijos, podría suponer una gran diferencia para la sociedad, al proporcionar a los hombres las habilidades emocionales necesarias para desenvolverse con éxito en las relaciones adultas y abstenerse de cometer delitos.
El 59% tenía un empleo a tiempo completo o era autónomo
Heckman dijo que el éxito del programa Perry se basaba en gran medida en su capacidad de «activar la chispa» del aprendizaje en los niños y de involucrar a los padres mediante un componente de visitas al hogar. Cuando se le pidió que diera más detalles sobre cómo podría ser un programa preescolar de calidad, Heckman se abstuvo de decir que muchos modelos han demostrado funcionar bien.
El único hallazgo consistente que ha visto, dijo, es que «los preescolares exitosos hacen exactamente lo mismo que los padres exitosos». Encuentran el punto en el que se encuentran los niños, los llevan al siguiente paso, les permiten cometer errores y los involucran en una experiencia de aprendizaje todos los días, dijo Heckman.
Esta historia sobre el Proyecto Preescolar Perry fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de Hechinger.
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