Por Atli Arnarson
El aspartamo es uno de los edulcorantes más controvertidos del mundo.
El aspartamo, que originalmente se vendía bajo la marca NutraSweet, fue aprobado para su uso en productos alimenticios en la década de 1980. Crédito de la foto:
Se afirma que causa problemas de salud que van desde dolores de cabeza hasta cáncer.
Por otro lado, las autoridades de seguridad alimentaria y otras fuentes convencionales lo consideran seguro.
Este artículo analiza de forma objetiva el aspartamo y sus efectos sobre la salud, examinando ambos lados del debate.
¿Qué es el aspartamo?
El aspartamo es un edulcorante artificial, a menudo denominado E951.
Como sustituto del azúcar, el aspartamo estimula las papilas gustativas de la lengua del mismo modo que el azúcar.
Se utiliza en una gran variedad de alimentos, bebidas, postres, dulces, cereales para el desayuno, chicles y productos de control de peso. También se utiliza como edulcorante de mesa.
Esta imagen muestra la estructura química del aspartamo:
Crédito de la foto: Wikipedia
El aspartamo es en realidad un dipéptido, una pequeña proteína formada por dos aminoácidos, la fenilalanina y el ácido aspártico. Para hacerlo dulce, se ha unido un hidrocarburo a la fenilalanina.
Después de consumir aspartamo, nada de él entra realmente en la sangre intacto.
En el estómago, las enzimas digestivas lo descomponen en:
- Fenilalanina (un aminoácido).
- Ácido aspártico (un aminoácido).
- Metanol (una molécula de alcohol).
Los posibles efectos sobre la salud del consumo de aspartamo se deben a estos compuestos, que se absorben en la sangre.
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A continuación encontrará más detalles sobre estos tres productos de descomposición del aspartamo.
Fenilalanina
La fenilalanina es un aminoácido esencial que debemos obtener de la dieta.
El consumo de alimentos ricos en fenilalanina no tiene efectos adversos en personas sanas. De hecho, está presente de forma natural en las proteínas de la dieta.
Las fuentes más ricas en fenilalanina son los alimentos ricos en proteínas como la carne, el pescado, los productos lácteos, los huevos, las legumbres y los frutos secos (1).
El espartamo es una fuente menor de fenilalanina en comparación con las cantidades que se obtienen de otros alimentos, por lo que no es motivo de preocupación.
Sin embargo, la fenilalanina puede alcanzar niveles tóxicos en personas con un trastorno genético llamado fenilcetonuria (PKU). Quienes padecen PKU deben evitar los alimentos con alto contenido en fenilalanina, especialmente durante la infancia y la adolescencia (2).
Ácido aspártico
Al igual que la fenilalanina, el ácido aspártico es un aminoácido de origen natural.
Es uno de los aminoácidos más comunes en la dieta humana. También puede ser producido por nuestro propio cuerpo.
Como parte de las proteínas, el ácido aspártico se encuentra en la mayoría de los alimentos. Las fuentes dietéticas ricas incluyen el pescado, los huevos, la carne y la proteína de soja.
El consumo de alimentos que contienen ácido aspártico no tiene efectos adversos conocidos para la salud.
Comparado con otras fuentes dietéticas, el aspartamo es una fuente menor de ácido aspártico.
En resumen: El aspartamo es una fuente menor de ácido aspártico, un aminoácido que se encuentra de forma natural en los alimentos que contienen proteínas.
Metanol
El metanol es una sustancia tóxica relacionada con el etanol que se encuentra en las bebidas alcohólicas.
Sólo es preocupante para la salud cuando se consume en cantidades elevadas. Esto puede ocurrir cuando se consumen bebidas alcohólicas caseras mal elaboradas.
Las principales fuentes dietéticas de metanol son las frutas, los zumos de frutas, las verduras, el café y las bebidas alcohólicas (3, 4, 5, 6).
El metanol producido durante la digestión del aspartamo es sólo una pequeña parte de la ingesta dietética total. Por esta razón, el metanol del aspartamo no se considera un problema de salud (7).
Finalmente: A medida que se digiere el aspartamo, se forman bajas cantidades de metanol. El aspartamo es sólo una fuente menor de metanol en la dieta, por lo que no se considera un problema.
¿Es el aspartamo malo para usted?
El aspartamo es muy controvertido.
Miles de páginas web afirman que es muy perjudicial. Al aspartamo se le atribuyen cientos de problemas de salud, que van desde el cáncer hasta los dolores de cabeza.
Sin embargo, la mayoría de ellos no han sido confirmados por la ciencia (7, 8, 9).
A continuación se revisa la evidencia científica detrás de las afirmaciones más comunes.
Afirmación: el aspartamo causa cáncer
Unos pocos estudios notables en animales de la Fundación Europea Ramazzini sugieren que el aspartamo puede causar cáncer (10, 11, 12).
Sin embargo, otros científicos han criticado estos estudios por utilizar métodos deficientes y no ser muy relevantes para los humanos (7, 13).
Un estudio observacional en humanos encontró una débil conexión entre ciertos tipos de cáncer y el aspartamo, pero sólo en hombres (14).
Otros estudios de observación no encontraron una asociación entre la ingesta de aspartamo y el cáncer de cerebro o de sangre (15, 16).
Además, las revisiones científicas han concluido que no hay pruebas de que el aspartamo en la dieta humana cause cáncer (7, 17, 18).
Finalidad: Varios estudios han investigado la conexión entre el consumo de aspartamo y el cáncer. En general, no hay pruebas concluyentes que sugieran que el aspartamo aumente el riesgo de cáncer en los seres humanos.
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Afirmación: El aspartamo provoca aumento de peso
Como edulcorante bajo en calorías, el aspartamo es consumido comúnmente por personas que quieren disfrutar del dulzor pero necesitan limitar su consumo de azúcar.
Aunque está claro que el aspartamo no provoca un aumento de peso, se ha cuestionado su utilidad para la pérdida de peso.
Sin embargo, la mayoría de los estudios sugieren que la sustitución del azúcar por aspartamo puede ser útil para prevenir un futuro aumento de peso (19, 20, 21).
Finalidad: El consumo de alimentos y bebidas endulzados con aspartamo no es un método eficaz para perder peso. Sin embargo, puede ser útil para prevenir un futuro aumento de peso.
Afirmación: el aspartamo afecta a la función mental
Una revisión científica especuló que el aspartamo podría provocar diversos problemas mentales (22).
Sin embargo, esta revisión fue muy criticada por la información incorrecta, la especulación sin fundamento y las referencias de baja calidad (23).
En adultos, los estudios han demostrado que el aspartamo no tiene efectos sobre el comportamiento, el estado de ánimo o la función mental (24, 25, 26, 27, 28).
Los estudios realizados en niños han proporcionado resultados similares (29, 30, 31,32, 33).
Sólo un estudio ha informado de los posibles efectos adversos del consumo de aspartamo. Los pacientes con depresión informaron de síntomas más graves cuando se les administraron cápsulas con aspartamo (34).
En resumen: El aspartamo no parece tener efectos adversos sobre el comportamiento, el estado de ánimo o el rendimiento mental. Un estudio indica efectos adversos en pacientes con depresión, pero la evidencia es débil.
Afirmación: el aspartamo provoca convulsiones
Unos pocos estudios pequeños han investigado los efectos del aspartamo en las convulsiones. La mayoría de ellos no encontraron ninguna relación (35, 36).
Un pequeño estudio en niños con crisis de ausencia concluyó que el aspartamo aumentaba la actividad cerebral relacionada con las crisis (37).
Afirmación: el aspartamo provoca dolores de cabeza
Varios estudios han investigado los efectos del aspartamo en los dolores de cabeza.
La mayoría de ellos no han encontrado ninguna relación (8, 25, 38).
Un estudio demostró que el aspartamo aumentaba significativamente la frecuencia de los dolores de cabeza, pero no la duración de los mismos ni su gravedad.
Sin embargo, hubo una gran variabilidad entre los individuos, lo que hace que los resultados no sean fiables (39).
Otro estudio encontró una débil relación entre el aspartamo y la frecuencia de los dolores de cabeza. No se informó de ninguna diferencia en la gravedad o la duración de los dolores de cabeza (40).
En conclusión: Existen pruebas limitadas de que el aspartamo puede aumentar la frecuencia de los dolores de cabeza. Se necesitan más estudios.
Mensaje para llevar a casa
El aspartamo es uno de los aditivos alimentarios más estudiados del mundo y la mayoría de los estudios concluyen que es seguro.
Casi todos los estudios no encontraron efectos adversos por su consumo. Algunos de estos estudios incluyeron a personas que realmente se consideraban sensibles al aspartamo (41).
En general, no hay ninguna prueba sólida para afirmar que el aspartamo sea perjudicial.
Sin embargo, es imposible descartar algunos casos raros de sensibilidad o alergia real al aspartamo.
Si siente que tiene una reacción adversa al aspartamo, entonces simplemente evítelo.
Este artículo fue republicado por nuestro medio asociado Authority Nutrition.
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