Está oscuro en la selva, el aire está lleno de extraños graznidos y chirridos, y nuestro grupo se mueve lentamente, siguiendo la luz de la linterna de José. Cuando hace un gesto para que nos detengamos, nos reunimos en silencio, los adultos tan ansiosos como los niños por ver lo que ha visto. Una rana arbórea costarricense se encuentra sobre una hoja, con sus ojos anaranjados, su cuerpo verde y sus patas color mandarina. «¡Es tan bonita!», susurra mi sobrina, Georgia, y yo asiento con la cabeza, en parte aliviado de que no sea una boa constrictor o una tarántula.
Estamos a mitad de camino en un safari nocturno en Maquenque Ecolodge, en el extremo norte del país, y la selva se siente tangiblemente viva. Los ojos de los caimanes brillan en la orilla de la laguna y las ranas y los sapos de todos los colores y tamaños se suman a los monos aulladores, las tortugas y los tucanes que habíamos visto al principio del día.
Para ser un lugar del tamaño de Dinamarca, Costa Rica tiene una gran fuerza en lo que respecta a la vida salvaje. Una cuarta parte de su territorio está protegida y, con medio millón de especies, es uno de los países con mayor biodiversidad del mundo.
Un parque natural salvaje con una infraestructura turística decente, parecía la elección perfecta para una aventura que recordar con un niño de 12 años. Es nuestro primer viaje juntos, la primera vez que estoy solo a cargo de un niño (no tengo hijos) y el más largo que Georgia ha estado lejos de sus padres. Mi plan es mostrarle un mundo distinto al de la vida en casa… y traerla de vuelta de una pieza.
Tras una noche en la capital, San José, nos lanzamos a la carretera. El paisaje cambia rápidamente a medida que nos adentramos en las colinas, con franjas de niebla en el bosque nuboso. Las señales de tráfico advierten del paso de la fauna: monos, osos hormigueros y una criatura en forma de tejón con una cola larga y levantada que no reconocemos, aunque pronto uno se cruza en nuestro camino (más tarde descubrimos que es un coatí parecido a un mapache).
Es un viaje fácil de tres horas hasta La Fortuna, nuestra base para las próximas dos noches. La pequeña ciudad de montaña es la puerta de entrada al parque nacional del Volcán Arenal y un centro de actividades, desde excursiones en tirolina hasta rafting en aguas bravas.
Nuestra primera incursión es un safari en el Río Blanco (sus aguas son más bien de color marrón fangoso que blanco), flotando en balsas a través de un paisaje que Georgia considera «igual que El Libro de la Selva».
Pasamos junto a monos que se balancean por el dosel, un perezoso que cuelga inmóvil en un árbol y una iguana en lo alto de las ramas, silueteada contra el cielo. Mariposas morpho de color azul brillante revolotean a nuestro lado y hay una excitación nerviosa cuando nos acercamos sorprendentemente a un caimán y vemos cocodrilos en la orilla del río. Un aguacero torrencial -nuestras vacaciones escolares de verano caen durante la estación lluviosa de Costa Rica- no hace más que aumentar la diversión.
La lluvia cesa a tiempo para una caminata vespertina en el parque nacional, la densa niebla se despeja para revelar el inminente volcán. El Arenal entró en erupción por última vez en 1968, y caminamos sobre un paisaje de lava negra, ya espeso con la selva tropical, subiendo más alto para obtener vistas fenomenales a través de los lagos y las montañas.
Las aguas termales van de la mano de los volcanes y hay varios para visitar en la zona. Es casi de noche cuando llegamos a Ecotermales, un lugar mágico con cascadas de agua caliente natural y piscinas termales de varios tamaños, perfectas para un baño después de la caminata.
La Fortuna está totalmente preparada para los turistas (los consejos de los restaurantes incluyen Snapper House para un delicioso ceviche), pero nuestra siguiente parada, una casa de familia en Juanilama, una comunidad rural a tres horas al norte, nos lleva bien lejos de los caminos turísticos. Las mujeres que lo fundaron pretenden ofrecer a los visitantes una muestra auténtica de la vida del pueblo y conseguir un poco de dinero extra.
Nuestra anfitriona es Eli, que vive con sus tres hijos y su nieta Victoria, de tres años, y nos alojamos en una sencilla cabaña de madera en su jardín. Georgia practica su español de séptimo curso y se relaciona con Victoria mientras juegan con la gatita Blancanieves. Comemos plátano frito y gallo pinto (arroz y frijoles costarricenses) y, en una visita a una pequeña finca, aprendemos de todo, desde las piñas -que tardan un año y medio en crecer- hasta la yuca, y exprimimos nuestro propio zumo de caña de azúcar.
Al día siguiente, nuestro viaje a Maquenque nos lleva de nuevo al norte, por colinas verdes y brillantes y por carreteras sin asfaltar llenas de baches, bordeadas de plantaciones de piñas. El albergue forma parte del Refugio de Vida Silvestre de Maquenque, una zona remota de selva tropical baja y humedales al sur de la frontera con Nicaragua. Es emocionante llegar hasta allí: se abandonan los coches para que un barco nos lleve a través del río.
El alojamiento es en 15 bungalows de madera con terrazas con vistas a una laguna, o en lo alto de las casas de los árboles. No es necesario salir de los 68 acres de terreno para ver la increíble vida salvaje. Hay 8 km de senderos señalizados por el bosque. Con más de 400 especies de aves (incluido el raro guacamayo verde), siempre hay algo que ver: vemos enormes loros escarlatas, ibis verdes iridiscentes y una garza de vientre castaño, con las alas extendidas al sol.
Es un pedacito de Edén, indómito pero muy confortable, y genial para los niños, con una piscina escondida en la selva y un restaurante justo en el agua. La mayoría de los productos que se sirven proceden de los jardines y bebemos directamente de los cocos y cenamos plátanos y pescado al horno.
En nuestra última mañana nos apunto a una excursión en kayak por el río San Juan. Los monos, las iguanas y los cocodrilos son algunos de los animales que podemos ver, dice Cristian, nuestro guía.
No es el mejor lugar para volcar, y nos aseguran que nadie lo ha hecho. Así que es un poco chocante cuando, de alguna manera, lo hacemos y terminamos en el agua, aferrados a nuestro kayak, a la deriva río abajo. Pronto volvemos a estar a salvo y Georgia se ríe, pero pasa un rato antes de que pueda volver a concentrarme en el exuberante paisaje de la selva y en los martines pescadores y los lagartos gigantes que señala Cristian.
Es otro momento del banco de recuerdos de una semana repleta de acción, una auténtica aventura que dudo que ninguno de los dos olvide jamás.
Cómo ir
Rickshaw Travel ofrece itinerarios a medida por Costa Rica. El itinerario de tres días «Lava Flows of Arenal Volcano» cuesta 235 libras esterlinas; el de dos días «At Home with the Tico» cuesta 98 libras esterlinas y el de tres días «Nature Calls» cuesta 245 libras esterlinas. Transporte (traslados o alquiler de coches) y vuelos extra. British Airways vuela directamente a Costa Rica desde Londres Gatwick
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