La familia es una institución importante que desempeña un papel central en la vida de la mayoría de los indios. Como sociedad colectivista, los indios suelen hacer hincapié en la lealtad y la interdependencia. Los intereses de la familia suelen tener prioridad sobre los del individuo, y las decisiones que afectan a la vida personal -como el matrimonio y las trayectorias profesionales- suelen tomarse en consulta con la familia. La gente tiende a actuar en el mejor interés de la reputación de su familia, ya que el acto de un individuo puede repercutir en la percepción de toda la familia por parte de su comunidad.
Aunque la mayoría de los miembros de la familia se encuentran dentro de la proximidad geográfica o forman parte de los mismos grupos profesionales, el crecimiento de la urbanización y la migración ha hecho que las generaciones más jóvenes desafíen estas percepciones de la familia. Hoy en día, muchas personas tienen extensas redes familiares que se extienden por diferentes regiones y tienen diferentes ocupaciones. Los vínculos que una persona india mantiene con su familia extensa en el extranjero suelen ser mucho más estrechos que los de la mayoría de los habitantes de las sociedades occidentales de habla inglesa. Los indios que viven en el extranjero también mantienen estrechos vínculos con la familia que permanece en la India a través de llamadas telefónicas regulares, el envío de remesas o las visitas si las circunstancias lo permiten.
Estructura familiar
El concepto de familia se extiende más allá de la típica unidad nuclear para abarcar el círculo familiar más amplio. Estas grandes familias multigeneracionales también pueden ser esenciales para proporcionar seguridad económica a un individuo. A menudo proporcionan una fuente de trabajo en un negocio agrícola familiar o conducen a oportunidades en las ciudades, donde los lazos de parentesco y las presentaciones de terceros son cruciales para el empleo.
Las personas pueden tener relaciones con sus tíos y tías tan fuertes como las relaciones parentales. En muchas partes de la India, es común encontrar tres o cuatro generaciones viviendo juntas. El padre (o el hijo mayor, si el padre no está presente) suele ser el patriarca, mientras que su mujer puede supervisar a las hijas o nueras que se hayan mudado a la casa. Las familias extensas tienden a dar preferencia a los mayores y a observar una clara jerarquía entre los miembros de la familia. En las zonas más urbanas, la gente suele vivir en familias nucleares más pequeñas, pero mantienen fuertes lazos con su familia extensa.
Roles de género
La desigualdad entre el estatus de los hombres y las mujeres es bastante pronunciada en la India. Existen diversas costumbres en torno a una práctica conocida como «pardah» que exige la reclusión de las mujeres en determinadas situaciones. Se practica sobre todo en el norte de la India y entre las familias conservadoras hindúes o musulmanas. De acuerdo con la pardah, se espera que las mujeres salgan del ámbito doméstico sólo con velo y acompañadas por un hombre. Los matices de esta costumbre varían según las etnias, las religiones y los entornos sociales. Por ejemplo, las mujeres hindúes casadas en determinadas partes del norte de la India pueden llevar un «ghoonghat» (un tipo específico de velo o pañuelo en la cabeza) en presencia de parientes masculinos de más edad por parte de su marido.
El grado de persistencia de las desigualdades de género está en continuo cambio. Por ejemplo, ahora es probable que un hermano y una hermana en la India reciban la misma escolarización y el mismo trato en el sistema educativo. Aunque todavía están sujetas a muchas expectativas sociales restrictivas, las mujeres educadas en la sociedad están adquiriendo más poder a través de las oportunidades de empleo y la representación política. También hay programas de acción afirmativa para las mujeres que ayudan a abordar las desigualdades estructurales.
Relaciones y matrimonio
Los matrimonios concertados son comunes en toda la India, aunque las expectativas y las prácticas de los acuerdos matrimoniales varían según la región y la religión. Los matrimonios se suelen concertar a través de un casamentero, los padres de la pareja o algún otro tercero de confianza. A diferencia de lo que ocurría en el pasado, cuando no se informaba a los individuos sobre su futura pareja, ahora es más habitual que la familia consulte a la pareja para obtener su consentimiento antes de la boda.
Los matrimonios concertados están casi siempre influidos por consideraciones de casta. Por lo tanto, los matrimonios endogámicos siguen siendo una práctica común (limitada a los miembros de la misma casta o, en algunos casos, de la misma religión). Esto se debe, en parte, a que la concertación de matrimonios es una actividad familiar que se lleva a cabo a través de las redes preexistentes de una comunidad más amplia. Aunque la gente se casa dentro de la misma casta, las familias evitan casarse dentro de la misma subcasta. Las instituciones del matrimonio concertado y la endogamia de casta permiten a los padres influir en el futuro de sus hijos, así como sostener la estructura local y social. Los matrimonios entre castas casi nunca son concertados. Estos matrimonios se conocen como «matrimonios por amor» y son cada vez más frecuentes. Independientemente de cómo se encuentre un cónyuge, casi siempre se consulta a la familia en el proceso matrimonial.
Por lo general, las bodas se celebran en los pueblos de las familias, independientemente de que la familia resida en su pueblo o en una ciudad importante. De hecho, es habitual que las familias conserven la casa de su pueblo para celebrar las bodas u otros acontecimientos familiares importantes. Las bodas pueden durar varios días y las prácticas específicas varían según la región y la religión de las familias.