Escrito por: Eliza Berman
Hay una historia de origen sobre el Parque Nacional de Yellowstone que involucra a exploradores cansados sentados alrededor de una fogata, exaltando la belleza de la tierra que acaban de ver y prometiendo asegurar que se convierta en un parque público para el disfrute de todos. Es una visión de altruismo y ecologismo que encaja con la fundación del primer parque nacional del mundo, pero no es del todo cierta.
Los miembros de la expedición Washburn-Doane de 1870 probablemente se reunieron para hacer hogueras mientras exploraban los géiseres, los ríos y las cascadas de la región, y probablemente discutieron sobre el mejor uso de la tierra que estaban explorando. Pero, como en gran parte de la historia de Estados Unidos, había importantes intereses corporativos en juego. Yellowstone nunca se habría convertido en el parque público que es hoy si no fuera por la Northern Pacific Railroad Company.
Antes de que los exploradores emprendieran su expedición, la Northern Pacific estaba elaborando una estrategia para expandirse por el territorio de Montana. Una afluencia de turismo en la región sería una bendición para los negocios, por lo que un financiero del ferrocarril, Jay Cooke, comenzó a presionar para que se realizara una expedición. Para despertar el entusiasmo en el Este, uno de los miembros de la expedición, un político llamado Nathanial P. Langford, recorrió el país dando conferencias sobre la belleza de Yellowstone. Mientras tanto, Northern Pacific subvencionó a un artista para que dibujara imágenes del parque y las expusiera en Washington, D.C.
En marzo de 1872, menos de dos años después de la expedición, el Congreso promulgó la Ley del Parque de Yellowstone, que garantizaba que el terreno seguiría siendo competencia del Departamento del Interior en lugar de repartirse entre particulares, un acuerdo que atraería visitantes a la zona, lo que sin duda beneficiaría a grandes empresas como la compañía ferroviaria.
Más de 70 años después de la existencia del parque, LIFE envió a Alfred Eisenstaedt a fotografiar sus características geográficas, durante un verano que se perfilaba como el más grande de Yellowstone en cuanto a turismo. En ese año récord, 1946, el parque tuvo más de 800.000 visitantes. En 2018, tuvo 4,1 millones de visitantes. Aunque la idea pueda parecer incongruente, todos los muchos millones de personas que a lo largo de las décadas se han encontrado con los bisontes de Yellowstone y han visto soplar a Old Faithful tienen que agradecer a los intereses corporativos una de las mayores maravillas naturales de Estados Unidos.
Liz Ronk editó esta galería para LIFE.com. Síguela en Twitter @lizabethronk.
Old Faithful, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Castle Geyser, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Norris Geyser Basin era una zona en forma de cuenco que contenía 30 géiseres, la mayoría de los cuales entraban en erupción cada pocos segundos o minutos, por lo que siempre había varios en acción.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
El géiser Riverside era tan regular como el Old Faithful, entrando en erupción cada siete horas.Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Los espectadores esperaban al Giant Geyser, que entraba en erupción cada seis a 16 días.
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Un cartel cubierto de grafitis en el Parque Nacional de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Géiser gigante, Parque Nacional de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Piscina de la gloria de la mañana, brillando bellamente, era un géiser extinto.
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El Géiser Grotto mostraba la formación cónica de sílice blanquecina depositada alrededor de su apertura durante siglos de actividad.
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La Terraza de Júpiter era una serie de piscinas y cascadas de color blanco grisáceo formadas por la acción de grandes aguas termales en su parte superior.
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El Gran Cañón de Yellowstone fue excavado en lo más profundo de la suave roca volcánica por las caudalosas aguas del río Yellowstone, dejando formas fantásticas como la «aguja» de 260 pies que se muestra en la parte inferior izquierda. El efecto de valla a lo largo de la parte superior del acantilado es una capa de lava antigua endurecida por el enfriamiento y que se encoge en columnas de basalto de 25 pies de altura.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Las cataratas inferiores del río Yellowstone tenían una caída perpendicular de 308 pies, que era aproximadamente el doble de la altura de las cataratas del Niágara.
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Algunos turistas cocinaban sobre las aguas termales, a pesar de que los responsables del parque lo desaprobaban.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Los visitantes compraban unos tres millones de postales y carpetas de fotos panorámicas al año.
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La cabaña de Mammoth Hot Springs estaba hecha de viejos cuernos de alce, que también se vendían a los visitantes como recuerdo.
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Una madre alce y su cría en el Parque Nacional de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Parque Nacional de Yellowstone 1946
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Los osos, tanto negros como grizzly, eran comunes, particularmente alrededor de los basureros.
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Las fundas de almohada de satén de rayón de colores brillantes, adornadas con mapas y las maravillas escénicas de Yellowstone, se vendían rápidamente a 1,25 dólares.
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La gaseosa gratuita, en forma de agua natural carbonatada con sabor a limonada, brotaba en chorros continuos de las rocas que bordeaban la carretera cerca de Apollinaris Springs.
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Autos en fila para entrar en el Parque Nacional de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Los campamentos de remolques cobraban a los turistas un dólar al día, y muchos visitantes se instalaban en ellos, viviendo del pescado que pescaban. Después de un mes los visitantes tenían que trasladarse a otro campamento del parque.
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Parque de remolques, Parque Nacional de Yellowstone, 1946.
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Este traficante de blackjack de Las Vegas y su esposa pasaron el verano en una tienda de campaña en Yellowstone.
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Parque Nacional de Yellowstone, 1946.
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