Hace un par de años, una amiga desestimó con naturalidad los resultados de la investigación que dio lugar a mi nuevo libro sobre la psicología de las redes sociales, Facebuddha. Dijo que «las redes sociales están aquí para quedarse». De hecho, las redes sociales han alcanzado una presencia y un poder tan omnipresentes y abrumadores en la sociedad que parece impensable que podamos exorcizarlas de nuestras vidas.
Pero eso es exactamente lo que sugiero que hagamos. Y no soy el único. Incluso antiguos miembros de Facebook están alertando sobre la mayor red social del mundo.
El antiguo vicepresidente de crecimiento de usuarios de Facebook, Chamath Palihapitiya, dijo recientemente que «hemos creado herramientas que están destrozando el tejido social del funcionamiento de la sociedad» y aconsejó a la gente que se tomara un «duro descanso» de las redes sociales. Sus comentarios se hicieron eco de los del presidente fundador de Facebook, Sean Parker, quien dijo que las redes sociales proporcionan un «bucle de retroalimentación de validación social (‘un pequeño golpe de dopamina… porque a alguien le ha gustado o ha comentado una foto o un post’) que es exactamente lo que un hacker como yo idearía porque estás explotando una vulnerabilidad en la psicología humana». Esto es paralelo a lo que dijo Tristan Harris y de lo que me hice eco en un reciente post de Pacific Heart: que las redes sociales son una «carrera hacia el fondo del tronco cerebral.»
¿Son estos temores exagerados? ¿Qué nos están haciendo las redes sociales como individuos y como sociedad? Dado que más del 70% de los adolescentes y adultos estadounidenses están en Facebook y más de 1.200 millones de usuarios visitan el sitio a diario -la persona media pasa más de 90 minutos al día en todas las plataformas de medios sociales combinadas-, es vital que adquiramos sabiduría sobre el genio de los medios sociales, porque es cierto: no va a volver a la botella sin nuestro esfuerzo consciente. Nuestro deseo de conectar con los demás y expresarnos viene acompañado de efectos secundarios no deseados. De hecho, los medios sociales pueden alejarnos de la pertenencia que buscamos en primer lugar.
Los problemas de los medios sociales
Los medios sociales están, por supuesto, lejos de ser del todo malos. A menudo hay beneficios tangibles que se derivan del uso de los medios sociales. La autopresentación honesta en línea puede mejorar los sentimientos de bienestar y el apoyo social percibido en línea, al menos a corto plazo. Las comunidades de Facebook pueden ayudar a acabar con el estigma y los estereotipos negativos de la enfermedad, mientras que las redes sociales, en general, pueden «servir de trampolín» para que los «más reclusos… se integren más en la sociedad». Podemos mantener el contacto a través de la distancia geográfica y conectar con grupos de interés dispersos. Ha habido ocasiones en las que las redes sociales han sido importantes para mi propia conexión con la comunidad asiático-americana. Tengo amigos con enfermedades que reciben un apoyo significativo de sus publicaciones en Facebook.
Pero Parker y Palihapitiya dan en el clavo cuando hablan de las cualidades adictivas y socialmente corrosivas de las redes sociales. La «adicción» a Facebook (sí, hay una escala para esto) se parece en la resonancia magnética en algunos aspectos al abuso de sustancias y a las adicciones al juego (específicamente en la activación amígdala-estriado). Algunos usuarios llegan incluso a extremos para perseguir el subidón de los likes y los seguidores. Wu Yongning, de 26 años, cayó recientemente al vacío persiguiendo selfies tomados precariamente en lo alto de los rascacielos.
Facebook también puede exacerbar la envidia social, como se ilustra en el artículo de portada de Psychology Today de noviembre/diciembre de 2017 sobre la comparación social online. La envidia no es otra cosa que corrosiva del tejido social, convirtiendo la amistad en rivalidad, hostilidad y rencores. El medio es el mensaje, y las redes sociales nos empujan a ver los «mejores momentos» de los demás, y con demasiada frecuencia, nos sentimos carentes por comparación. Esto puede ser un combustible para el crecimiento personal, si podemos convertir la envidia en admiración, inspiración y autocompasión; pero a menudo es causa de insatisfacción con uno mismo y con los demás.
Muchos se sienten insatisfechos después de pasar tiempo en Facebook. Un estudio de Kross y sus colegas publicado en 2013 demostró de forma bastante definitiva que cuanto más tiempo pasaban los adultos jóvenes en Facebook, peor se sentían. Los sujetos recibieron mensajes de texto cinco veces al día durante dos semanas para responder a preguntas sobre el bienestar, el contacto social directo y el uso de Facebook. Los que pasaron más tiempo en Facebook se sintieron significativamente peor después, lo que apoya una conexión causal. El efecto fue pequeño pero significativo, incluso después de controlar factores como la depresión y la soledad.
Interesantemente, aquellos que pasaban mucho tiempo en Facebook, pero que también informaban de niveles moderados o altos de contacto social directo, seguían informando de un empeoramiento del bienestar. Los autores plantearon la hipótesis de que las comparaciones y las emociones desencadenadas por Facebook se trasladaban a los contactos en el mundo real, lo que quizá perjudicaba el poder curativo de las relaciones en el mundo real.
Más recientemente, Holly Shakya y Nicholas Christakis estudiaron a 5.208 usuarios adultos de Facebook durante dos años, midiendo la satisfacción vital y la salud mental y física a lo largo del tiempo. Todas las medidas empeoraron con el uso de Facebook, lo que sugiere una relación causal. Este vínculo sólo dependía de la cantidad de uso de Facebook, no de la calidad del uso (es decir, uso pasivo o activo, gustar, hacer clic o publicar). Los investigadores concluyeron que «la exposición a las imágenes cuidadosamente seleccionadas de las vidas de otros conduce a una autocomparación negativa, y la mera cantidad de interacción en los medios sociales puede restar importancia a las experiencias más significativas de la vida real». Esta conclusión refuta la afirmación de otros de que el uso «activo» es beneficioso mientras que el «pasivo» perjudica.
Mark Zuckerberg dijo recientemente que quería hacer de Facebook una «fuerza del bien». Para ello, está cambiando el feed de noticias para ofrecernos más de nuestros amigos de Facebook y menos noticias. Pero las investigaciones sugieren que ver las publicaciones de nuestros amigos puede empeorar nuestra salud mental. Como escribí recientemente, «Sr. Zuckerberg, ¡derribe este muro!»
Cómo frenar el uso de las redes sociales
Entonces, ¿qué podemos hacer para gestionar los aspectos negativos de las redes sociales? Una idea es cerrar la sesión de Facebook por completo y tomarse ese «duro descanso». El investigador Morten Tromholt, de Dinamarca, descubrió que después de tomarse un descanso de una semana de Facebook, un grupo experimental tenía mayor satisfacción vital y emociones positivas. El efecto fue especialmente pronunciado para los «usuarios intensivos de Facebook, los usuarios pasivos de Facebook y los usuarios que tienden a envidiar a otros en Facebook».
También podemos ser más conscientes y curiosos sobre los efectos de las redes sociales en nuestras mentes, corazones y relaciones, sopesando lo bueno y lo malo. Debemos preguntarnos cómo nos hacen sentir o comportar las redes sociales y decidir si debemos limitar nuestra exposición a las redes sociales (cerrando la sesión o desactivándola) o simplemente modificar nuestro entorno de redes sociales. Algunas personas con las que he hablado han encontrado formas de limpiar sus noticias, desde ocultar a todo el mundo excepto a sus amigos más cercanos hasta dar «me gusta» sólo a las noticias, la información y las fuentes de entretenimiento fiables. Algunos incluso ocultan a todo el mundo, eliminando por completo el feed de noticias.
Sabiendo cómo afectan los medios sociales a nuestras relaciones, podríamos limitar las interacciones en los medios sociales a aquellas que apoyan las relaciones en el mundo real. En lugar de estar al acecho o desplazarnos pasivamente por un sinfín de publicaciones, podemos pararnos a hacernos preguntas importantes, como: ¿Cuáles son mis intenciones? y ¿Qué está haciendo este reino online conmigo y con mis relaciones?
Como le respondí a mi amigo, «puede que las redes sociales estén aquí para quedarse, pero tienes que decidir por ti mismo si te quedas en ellas o no, y si es así, cómo». Aunque el genio haya salido de la botella, puede que nos encontremos, como dicen Shakya y Christakis, con que «las interacciones sociales online no sustituyen a las reales», y que las relaciones sanas en persona son vitales para la sociedad y nuestro propio bienestar individual. Haríamos bien en recordar esta verdad y no poner todos los huevos en la cesta de las redes sociales. Haríamos bien en no seguir ciegamente la sirena de las redes sociales, que aunque promete conexión y democratización, en realidad degrada el bienestar, nos hace más opinadores y menos afines, empodera y enriquece a unos pocos, monetiza nuestras relaciones y nos despoja de nuestra privacidad.
Facebook está aquí para quedarse. Hasta que se convierta en MySpace. Todos podríamos recordar el poder y el potencial del IRL. La relación, el cuidado y la crianza han impulsado nuestra evolución como especie. Los modificamos por nuestra cuenta y riesgo.
Mis consejos para una desintoxicación de las redes sociales están en Facebuddha Mindfulness Challenge.
Una versión de este artículo apareció en el Greater Good Science Center de la UC Berkeley, con el título «How to Use Social Media Wisely and Mindfully», y es una adaptación de Facebuddha: Transcendence in the Age of Social Networks. Gracias a Jill Suttie y Kira Newman del GGSC por ayudar con las ediciones originales.
(c) 2018 Ravi Chandra, M.D., D.F.A.P.A.