En 2016, Daniella Ekwueme, la fundadora de la empresa nigeriana de vino de palma Pamii, tuvo un pensamiento casual al mirar la tierra de su madre en Abuja. «Ella solo tenía esta tierra de cultivo y no estaba haciendo nada con ella», recuerda. «Así que me dije: ‘Oh, ¿has pensado alguna vez en plantar palmeras y obtener aceite de palma o vino de palma y encajarlo?».

Aunque la respuesta de su madre fue negativa, la idea se instaló en su joven y emprendedora mente. En el pasado había tomado vino de palma -una bebida alcohólica elaborada a partir de la savia de varias especies de palmeras y muy apreciada por los nigerianos- en bodas y reuniones, pero nunca había dado en el clavo, por así decirlo. «Me he dado cuenta de que cada vez que he tomado vino de palma en Lagos o Abuja, siempre está apagado o agrio. Porque el vino de palma fermenta, así que cuanto más tiempo lo dejas, se vuelve amargo y . Así que cada vez que lo he tomado en las bodas no me sabe bien».

Esto supuso una oportunidad para la joven estudiante, que por aquel entonces sólo tenía 18 años y se movía entre Lagos, Londres y Abuja: podía mejorar un producto ancestral, todavía muy demandado, renovando el proceso de producción y envasado. Tras una exhaustiva investigación y visitas a granjas locales de vino de palma en Abuja, Ekwueme decidió que estaba lista para experimentar. Junto con un pequeño equipo, embotelló sus primeros lotes de vino de palma en diciembre de 2017, llamando al producto Pamii, un vino de palma de primera calidad elaborado de forma natural. El producto de Ekwueme es diferente: llena un vacío en el mercado nigeriano de bebidas espirituosas porque es realmente de fabricación nigeriana. Me recuerda que, aunque su empresa no es la primera que intenta embotellar la bebida, otras no lo consiguieron debido a una «mala ejecución, una mala imagen de marca» y al fracaso a la hora de «cultivar una marca y un estilo de vida en torno a ella».

Imagen cortesía de Daniella Ekwueme

Nunca había probado el vino de palma hasta que mi tío nos sirvió a mi madre y a mí una botella fría de Pamii durante mi reciente viaje a Lagos. «Por aquel entonces se consideraba la bebida preferida de los hombres importantes de la ciudad», me dijo sobre esta bebida de color crema, ligeramente dulce pero sobre todo ácida. La comparó con la típica imagen de ancianos abriendo una botella de whisky añejo y reuniéndose en torno a ella para compartir historias de guerra. Tradicionalmente se servía y conservaba en una gran «calabaza», una jarra hecha con el fruto de una planta de calabaza, y en cuencos del mismo material. «Puedes beberlo e irte a dormir», añadió, hablando claramente desde su experiencia personal.

En realidad, el vino de palma es menos un licor resistente y más un vino fresco, con una media de sólo el 4% de contenido de alcohol por volumen (se vuelve más alcohólico cuanto más tiempo fermenta) la bebida, especialmente cuando se sirve fría, es un refresco ligero en el espeso calor de Lagos. Se considera informal y barato.

«En los próximos dos o tres años, creo que las nigerianas tomarán definitivamente el relevo»

Parte de lo que distingue a Pamii es su identidad de marca «premium» y la experiencia de consumo que promueve, que dista mucho de la antigua que describía mi tío. En cambio, Ekwueme quería hacerla más accesible para la gente de su edad. «Como soy joven, quiero que los jóvenes beban vino de palma y lo presenten como un vino de calidad», dice. «Así le dices a la gente que esto es una bebida, que es muy agradable. Y puedes llevarlo a la playa y mezclarlo con otras cosas».

Pero lo más importante es que sabe bien. Después de probar el Pamii en casa de mi tío en Lagos, mi madre y yo sentimos curiosidad por probarlo en los distintos restaurantes que visitamos. Después de probarlo en el primer restaurante, mi madre comentó: «No. Me gusta mucho más el que comimos en casa de tu tío». Estuve de acuerdo y recurrimos a beber del alijo de Pamii guardado en la «nevera especial» de mi tío durante el resto de nuestro viaje. Me traje dos botellas a Estados Unidos.

Probando el Pamii en casa de mi tío. Foto de Damola Durosomo

Como alguien con una visión única y un producto de calidad que ofrecer, Ekwunema, de 21 años, que se está preparando para graduarse en Economía del Desarrollo en la Universidad SOAS de Londres, representa un tipo muy específico de mentalidad nigeriana de «hazlo tú mismo». También es una imagen de lo que podría y debería ser el futuro del empresariado nigeriano: joven, con visión de futuro, dispuesta a preservar la tradición al mismo tiempo que la mejora, y con una fuerte orientación cultural. «Siempre me ha interesado todo lo africano. Soy una optimista africana», explica, y añade que está orgullosa de que Pamii sea un producto «para nigerianos, por nigerianos». «Se está gestando esta cultura», dice. «Apreciar las cosas de casa y recuperarlas y hacerlas mejor. Porque no hay ninguna razón, de verdad, para que haya cerveza Guinness y no haya cerveza casera nigeriana. Simplemente no hay ninguna razón».

Aunque su modelo de negocio es joven y progresista, Ekwunema afirma que en realidad sólo está siguiendo la tradición del espíritu empresarial liderado por mujeres que siempre ha existido en Nigeria, aunque las mujeres no siempre hayan recibido el reconocimiento que merecen: «Las mujeres jóvenes y las mujeres mayores de toda Nigeria impulsan el espíritu empresarial del país», afirma con firmeza. Ha tenido varios ejemplos de este tipo de liderazgo en su propia vida, desde su madre hasta una amiga que tiene un negocio de pelucas, otra que tiene un negocio de miel y las decenas de mujeres nigerianas que llenan los mercados y venden artículos cotidianos en la carretera. «Si te fijas en la carretera, están friendo puff puff a las 4:00 de la mañana, están haciendo sopa, están vendiendo maíz; he oído hablar de una mujer que construyó una casa en su pueblo con las ganancias del maíz», añade.

Imagen cortesía de Daniella Ekwueme

Se inspira en estas mujeres tan capacitadas y por eso no deja que cosas como los «reproches de los hombres» a los que se enfrenta, que suponen que es demasiado joven o demasiado inexperta para saber lo que hace, le hagan perder la calma. «Al tener una madre fuerte, nunca he sentido que pudiera hacer menos. No hay manera de que alguien te diga que no y escuchas el no cuando sabes que es un sí», dice citando palabras de sabiduría de su madre.

Una vez que se gradúe, planea volver a Lagos para trabajar y seguir dirigiendo Pamii. Expresa un ligero nerviosismo, pero un gran entusiasmo por los planes de expansión y de embotellamiento de otras bebidas populares nigerianas. Aunque no me dice cuál, sólo afirma que probablemente será un acompañamiento de Pamii.

Pamii ya se reparte por todo el país a clientes fieles como mi tío, y se vende en tiendas selectas. Pero todavía hay muchas cosas que el joven empresario quiere hacer, incluida la posibilidad de exportar a Reino Unido y Estados Unidos en el futuro.

Como joven propietaria de un negocio por primera vez en Lagos, Ekwueme sabe que se enfrenta a posibles retos, y aunque expresó que puede haber una «curva de aprendizaje» por delante, eso no le ha impedido llegar hasta aquí, o querer llegar aún más lejos. «Definitivamente creo que apenas hemos llegado a la superficie, como si apenas hubiera rascado, y estoy muy emocionada. En los próximos dos o tres años, creo que las nigerianas tomarán definitivamente el relevo».