La enorme epidemia de ébola que asoló África Occidental entre 2013 y 2016 tomó al mundo por sorpresa. El virus nunca se había encontrado en la región; todos los brotes anteriores de ébola se produjeron en países de África Central o Sudán. Y planteó un misterio: ¿De dónde vino el virus, llamado Ébola Zaire?

Ahora, los científicos pueden tener una respuesta. Cerca de la boca de un pozo minero abandonado en Liberia, capturaron un murciélago que probablemente estaba infectado con el Ébola Zaire. Los investigadores no aislaron el virus en sí, pero encontraron alrededor de una quinta parte de su genoma en el animal; es demasiado pronto para decir si es exactamente la misma cepa que la que asoló la región. Aun así, «se trata de una nueva e importante pista y debería ser objeto de un amplio seguimiento», afirma Fabian Leendertz, epidemiólogo veterinario del Instituto Robert Koch de Berlín que no participó en el trabajo.

El hallazgo también arroja nueva luz sobre la historia natural del ébola, que ha desconcertado a los científicos durante décadas, dice Jon Epstein, epidemiólogo veterinario de EcoHealth Alliance en Nueva York y miembro del consorcio PREDICT que hizo el descubrimiento. «Es realmente nuestra primera evidencia de un murciélago portador del virus del Ébola Zaire en la región», dice Epstein. «Nos permite echar un vistazo más profundo y tratar de entender de dónde vino este virus».

Los resultados aún no se han publicado; fueron anunciados hoy por Tolbert Nyenswah, director del Instituto Nacional de Salud Pública de Liberia, en una conferencia de prensa en Monrovia. El gobierno de Liberia y otros socios de PREDICT «consideraron que se trataba de un hallazgo importante que había que hacer público independientemente de una publicación científica», afirma Simon Anthony, miembro del equipo y virólogo de la Universidad de Columbia.

Eso refleja lo emotivo que es el tema. En Liberia, un país de unos 4 millones de habitantes, el virus enfermó a más de 10.000 personas y mató a casi la mitad de ellas; otras 6.500 personas murieron en Sierra Leona y Guinea. Muchos habitantes de África Occidental temen el regreso del virus. Un comunicado de prensa del Ministerio de Salud y Bienestar Social de Liberia ha subrayado hoy -tres veces, en negrita- que por el momento no se conocen casos de ébola en humanos en el país. (Un brote separado de Ébola Zaire en la región de Kivu de la República Democrática del Congo, a miles de kilómetros de distancia, ha matado a más de 400 personas desde agosto de 2018 y se ha convertido en la segunda mayor epidemia del virus de la que se tiene constancia.)

Los fragmentos de ARN viral se encontraron en un hisopo bucal de un murciélago de dedos largos mayores (Miniopterus inflatus), capturado en 2016 en el distrito de Sanniquellie-Mahn de Liberia, que limita con Guinea. Este murciélago, que vive en muchas partes de África, se posa en cuevas y se alimenta de insectos. Los científicos habían encontrado anteriormente otras dos especies de ébola en un murciélago afín que se alimenta de insectos, M. schreibersii. Sin embargo, la mayoría de las demás pruebas han señalado a los murciélagos de la fruta como portadores del Ébola Zaire, dice Epstein. «Lo que realmente me dice es que se trata de un virus que tiene múltiples huéspedes, y que podría depender de la región en cuanto a la especie que lo porta.

Esta es una nueva pista importante y debería ser objeto de un seguimiento exhaustivo.

Leendertz está de acuerdo en que la idea de una única especie reservorio es probablemente demasiado simple. La situación puede resultar similar a la de la gripe aviar, que se mantiene en la naturaleza gracias a varias especies de patos y aves zancudas, dice Vincent Munster, ecologista del virus en los Laboratorios de las Montañas Rocosas del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas en Hamilton, Montana.

Un próximo paso podría ser el muestreo de los insectos de los que se alimentan los murciélagos de dedos largos, dice Leendertz. «Una cuestión que plantea este hallazgo es si la muestra positiva apunta realmente a un murciélago infectado o podría provenir también de un insecto portador del virus que el murciélago comió», dice.

El año pasado, el equipo de PREDICT anunció el descubrimiento de una especie de Ebolavirus completamente nueva, denominada provisionalmente Bombali y no relacionada con la epidemia, en murciélagos de Sierra Leona. El equipo está «empezando a arrojar algo de luz sobre los reservorios naturales del Ebolavirus y el origen de este devastador brote», afirma Munster.

Ha sido una búsqueda increíblemente difícil. En otros lugares de África, los científicos llevan décadas buscando los reservorios naturales del ébola, con pocos resultados hasta ahora. Para el proyecto actual, financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, Anthony analizó más de 11.000 muestras de murciélagos, roedores y animales domésticos en África Occidental. El hallazgo anunciado hoy fue la única prueba positiva hasta el momento.

Incluso ésta no fue exactamente clara; las pruebas fueron inicialmente ambivalentes sobre la presencia del virus. En un momento dado, dice Anthony, «pensé que esto no era real». Consiguió recuperar sólo un 20% del genoma completo del Ébola Zaire, pero esos fragmentos eran más similares a la cepa que causó el brote en África Occidental que a cualquier otra cepa. El equipo espera encontrar más del virus en otra muestra del hisopo que aún está en el congelador.

El hallazgo sugiere que puede haber más brotes en África Occidental, dice Munster. Debería ser un llamamiento urgente para reforzar la infraestructura sanitaria general» en la región, dice, incluyendo la inversión en la formación de trabajadores sanitarios y científicos africanos. El hallazgo también debería reforzar los mensajes de salud pública para evitar el contacto directo con los murciélagos y no cazarlos, comerlos o matarlos, dice Epstein. «La buena noticia es que no es una especie que se encuentre habitualmente en las viviendas humanas», afirma.