La esterilización eficaz de los equipos y suministros es una necesidad para cualquier laboratorio, ya que una limpieza insuficiente puede tener graves consecuencias tanto para los experimentos como para el personal del laboratorio. Existen varios métodos de esterilización, como los disolventes, la radiación, la filtración, el vapor y el calor seco, siendo los dos últimos los más comunes. Aunque la esterilización por vapor sigue siendo el método preferido para la mayoría de las aplicaciones, hay algunos casos en los que el calor seco es el método preferido. Para sacar el máximo provecho de la esterilización por calor seco o por vapor, es crucial entender las diferencias clave entre ambos.

Esterilización por vapor

La esterilización por vapor se lleva a cabo en un autoclave. El vapor a presión producido tiene un alto calor latente. Este intenso calor provoca la hidrólisis y la coagulación de las proteínas, lo que elimina los microbios, las esporas y los virus. La esterilización por vapor suele consistir en exponer un artículo al vapor a una temperatura de 121°C durante 15 a 30 minutos. A medida que la temperatura y la presión aumentan, el tiempo necesario para esterilizar los artículos puede reducirse considerablemente.

Comparada con la esterilización por calor seco, la esterilización por vapor es el método más eficaz porque la humedad del vapor es un buen conductor del calor y es superior a la hora de penetrar en la carga. Al necesitar menos energía, la esterilización por vapor ofrece una mayor productividad con un menor gasto energético, lo que supone un ahorro de costes. El vapor es un método ampliamente aceptado para los artículos que pueden aceptar tanto el calor como la humedad; por lo tanto, la mayoría de los materiales son propicios para la esterilización con vapor, salvo algunas excepciones clave que se enumeran a continuación.

Esterilización por calor seco

A diferencia de la esterilización por vapor, la esterilización por calor seco -que en realidad fue el primer método de esterilización que se desarrolló- no incluye agua. La esterilización por calor seco suele consistir en exponer un artículo a una temperatura de 170°C bajo una presión de aire normal durante aproximadamente una hora. Ese período de tiempo garantiza que incluso las esporas más resistentes mueran a través de la oxidación de sus componentes celulares.

El calor seco suele producir resultados similares a los de la esterilización por vapor, pero con menos eficacia, lo que lo convierte en una opción menos atractiva para la mayoría de los laboratorios. Sin embargo, ciertas situaciones requieren específicamente la esterilización por calor seco. Por ejemplo, el calor seco es necesario para los artículos hidrofóbicos, como las grasas y los aceites; los artículos que se dañan con la humedad, como los polvos; y los instrumentos que pueden corroerse. Por otro lado, los líquidos no son compatibles con la esterilización por calor seco porque se desprenden si se exponen al calor seco. Los medios de crecimiento, los materiales inflamables y las cargas densas tampoco son adecuados para la esterilización por calor seco. Aunque la mayor eficacia de la esterilización por vapor supone un ahorro de costes, los esterilizadores de calor seco tienen un coste inicial más bajo, un coste de mantenimiento más bajo y un coste de funcionamiento más bajo que el de un autoclave.

¿Qué método utilizar?

Lo que sigue es una guía general sobre los artículos de laboratorio que deben esterilizarse utilizando vapor, calor seco o ambos. Sin embargo, debe consultar con el fabricante si no está seguro del mejor método de esterilización para un producto en particular.

Utilice la esterilización por vapor para:

• Medios de cultivo
• Artículos inflamables y sensibles al calor
• Líquidos
• Cargas densas

Utilice la esterilización por calor seco para:

• Grasas
• Aceites
• Polvos
• Instrumentos metálicos con riesgo de corrosión

Utilizar calor seco o esterilización por vapor para:

• Vidrios
• La mayoría de los instrumentos metálicos