Muchos de nosotros nos estamos instalando en el corazón del invierno, lo que significa lidiar con el frío brutal y la nieve. La mayoría de la gente tiene un amigo o familiar que apenas puede hacer el viaje de su vehículo a su oficina sin quejarse de lo frío que es. Por suerte para ellos, tienen el lujo de la climatización. Los ciervos de cola blanca no tienen tanta suerte. Soportan el frío y la nieve 24 horas al día, 7 días a la semana. No es de extrañar que el invierno pueda ser una época devastadora para los ciervos, así que ¿cómo sobreviven? En este artículo se analizan algunas de las adaptaciones que tienen los ciervos para superar el invierno.
Hábitos de alimentación en otoño y a principios de invierno
Sobrevivir a la muerte del invierno no es tarea fácil, por lo que los ciervos comienzan a prepararse para el invierno en los meses de otoño. Es entonces cuando tanto los machos como las hembras se esfuerzan por engordar comiendo alimentos ricos en grasas, como las bellotas, cuando están disponibles. Pero no sólo los alimentos que comen les ayudan a engordar. Los ciervos también muestran lo que se llama una respuesta de peso obligatoria. Básicamente, todos los ciervos comienzan a convertir los alimentos en grasa para prepararse para el invierno, independientemente de la calidad de la nutrición que tengan disponible. Esta es sólo una adaptación de los ciervos para ayudarles a prepararse para los próximos meses de invierno.
En particular, los ciervos lo tienen bastante difícil durante este período, ya que pueden perder hasta un 25% de su peso corporal por perseguir a las hembras durante el celo. Esto, en parte, es la razón por la que usted ve a los ciervos maduros golpeando las fuentes de alimentos durante el día en diciembre. Tienen que tratar de reponer algunas de las reservas de grasa que perdieron durante el celo para tener una oportunidad de sobrevivir el resto del invierno.
Enero
Aunque enero pueda parecerle un mes de invierno brutal, es sólo el comienzo para los ciervos. Afortunadamente, la mayoría de los ciervos todavía tienen un montón de sus reservas de grasa para quemar en enero, pero los ciervos también tienen algunas otras estrategias para ayudarles a conservar la energía durante este mes.
Una vez que las temperaturas comienzan a caer en picado y la profundidad de la nieve aumenta, los ciervos cambian drásticamente su comportamiento. Los ciervos se agruparán y se moverán más durante las horas de luz para ayudar a conservar la energía que necesitan para mantener su temperatura corporal. Los ciervos también empezarán a buscar alimentos de alto contenido energético, como la soja o los campos de maíz. Estas fuentes de alimentos de alto contenido energético no ayudarán necesariamente a reponer sus reservas de grasa, pero ayudarán a los ciervos a mantener la ingesta calórica que necesitan para sobrevivir al día.
Aunque muchos de nosotros imaginamos manadas de ciervos alimentándose en un campo de soja o maíz durante el invierno, la agricultura sólo representa una parte de la dieta de los ciervos. Entonces, ¿qué más comen durante esta época tan exigente energéticamente? La respuesta es el ramoneo leñoso. ¿Qué es el ramoneo leñoso? El ramoneo leñoso es más o menos lo que parece. Es cualquier tipo de vegetación leñosa en la que los ciervos pueden comer las puntas o las yemas terminales de la planta. El tipo de vegetación leñosa que prefieren los ciervos depende de la parte del país en la que te encuentres, pero algunos ejemplos de especies leñosas de alta calidad en los estados del norte son las plántulas de álamo, la cicuta oriental y, si te encuentras en el extremo norte, el tejo canadiense. De hecho, independientemente de la cantidad de cultivos agrícolas disponibles en su zona, el ramoneo leñoso seguirá constituyendo al menos el 40% de la dieta de los ciervos. Los ciervos se han adaptado a lo largo de cientos de años a comer ramajes leñosos y este tipo de forraje ayuda a mantener el nivel de pH en su complejo estómago de cuatro cámaras. La importancia del ramoneo para los ciervos es precisamente la razón por la que los biólogos y gestores de ciervos insisten en la necesidad de gestionar el hábitat. Cuanto más se gestione el hábitat, más leña habrá disponible para los ciervos.
Otra cosa que la mayoría de la gente no tiene en cuenta es lo difícil que es para los ciervos consumir suficiente grano de desecho de los campos de soja o maíz para sobrevivir. Durante la mayor parte del año, los ciervos necesitan consumir de 6 a 10 libras de comida por día. Por suerte, el metabolismo de los ciervos se ralentiza durante los meses de invierno, por lo que no necesitan consumir tanta comida. Pero aún así, es difícil imaginar cuántos granos de maíz o vainas de frijol se necesitan para pesar incluso de 3 a 6 libras. Ahora combina eso con el hecho de que la mayoría de los campos agrícolas son arados después de la cosecha, lo que hace que encontrar el grano de desecho sea aún más difícil. Es fácil ver por qué el ramoneo leñoso es tan importante.
Febrero
La mayoría de la gente se da cuenta de lo brutal que es febrero para el clima invernal. Las ventiscas, la nieve, las bajas temperaturas y los fuertes vientos pueden provocar algunos días desagradables durante este mes. Sin embargo, febrero también puede traer algo de buen tiempo, dándote la esperanza de que la primavera está a la vuelta de la esquina. Sin embargo, este no es necesariamente el caso de los ciervos. Los ciervos ya han quemado gran parte de sus reservas de grasa invernal durante enero, por lo que febrero puede ser el comienzo de los problemas.
Migraciones
Es posible que no piense en el ciervo de cola blanca como una especie migratoria estereotipada. Generalmente, cuando la gente piensa en especies migratorias de ungulados, piensa en caribúes, alces, berrendos o ciervos mulos. Los biólogos saben desde hace tiempo que los ciervos de los estados más septentrionales, como Minnesota, Wisconsin, Michigan, Pensilvania y Nueva York, se reúnen en manadas y migran a finales de enero y febrero a las zonas de acecho. Estas zonas de pastoreo permiten que cientos de ciervos se congreguen, lo que les ayuda a sobrevivir al invierno. Históricamente, las zonas de pastoreo han proporcionado a los ciervos un ramaje leñoso, pero también han permitido a los ciervos crear corredores para entrar y salir de la zona de pastoreo. Estos corredores de viaje consisten en caminos de nieve batida que permiten un fácil desplazamiento. La facilidad de desplazamiento también permite a los ciervos escapar más fácilmente de depredadores como los lobos. Por último, las zonas de campeo también proporcionan a los ciervos una mayor capacidad de termorregulación, o de mantener su temperatura corporal, al proporcionarles cobertura y permitir que varios animales se acuesten juntos.
Aunque las migraciones de los ciervos en los bosques del norte son comunes y se han documentado desde hace tiempo, se pensaba que los ciervos de las regiones dominadas por la agricultura, como las Dakotas y el sur de Minnesota, no migraban durante los meses de invierno. Pero investigaciones recientes han demostrado que en estados como Dakota del Norte y Dakota del Sur, un alto porcentaje de ciervos sigue migrando durante el invierno. Por lo general, pensamos que las Dakotas son regiones dominadas por la agricultura, así que ¿por qué tendrían que emigrar los ciervos? Bueno, la investigación no ha dado en el clavo, pero una de las hipótesis más lógicas está relacionada con el alimento y la cobertura. Como ya se ha mencionado, muchos campos agrícolas se aran inmediatamente después de la cosecha. Esto deja un paisaje estéril, ya que la agricultura puede suponer hasta el 60% del uso de la tierra en algunas de estas regiones. En cualquier caso, es posible que los ciervos tengan recursos suficientes para pasar la mayor parte de enero y febrero, pero ¿qué ocurre cuando se acaba la comida? Lo has adivinado. Es hora de buscar pastos más verdes, literalmente. Por eso, incluso los ciervos de las regiones con gran actividad agrícola emigran para encontrar los recursos necesarios para sobrevivir el resto del invierno. Aunque la comida es lo primero de la lista, no hay que descartar la importancia de la cobertura durante los meses de invierno. Las investigaciones llevadas a cabo en las Dakotas también han demostrado que la probabilidad de que las hembras adultas migren disminuye a medida que aumenta la cantidad de zonas boscosas que se encuentran en su zona de invernada. Esto subraya no sólo la importancia de las zonas boscosas para ayudar a los ciervos a termorregularse, sino también la importancia potencial del ramoneo leñoso durante los meses de invierno.
Marzo
Entrar como un león, salir como un cordero. Este viejo adagio describe por qué marzo marca la zona de peligro para la supervivencia invernal del ciervo de cola blanca. Independientemente de lo severos que hayan sido los meses de diciembre, enero y febrero, los ciervos están bastante bien equipados para sobrevivir a estos meses sin importar el tipo de clima invernal que se les presente. Los ciervos queman sus reservas de grasa de forma lenta y constante. Entonces llega marzo. El comienzo de marzo sigue siendo generalmente frío y desagradable, lo que significa que los ciervos todavía tienen que utilizar la última parte de sus reservas de grasa almacenada. Por lo general, a finales de marzo las temperaturas se calientan y la nieve se derrite. El calentamiento de las temperaturas significa que los ciervos necesitan usar menos energía para mantenerse calientes y también significa que la nieve se está derritiendo. La disminución de la profundidad de la nieve significa que los ciervos pueden encontrar la comida más fácilmente, ya que no tienen tanta nieve que atravesar para llegar a ella. Mientras las temperaturas aumenten de forma constante durante el mes de marzo, los ciervos estarán a salvo y probablemente sobrevivirán otro invierno. Pero, ¿qué pasa si el clima invernal severo persiste durante todo el mes de marzo?
La mayoría de los biólogos están de acuerdo en que no es necesariamente la severidad del invierno de enero y febrero lo que puede ser mortal para los ciervos, sino más bien la duración del invierno severo en la primavera. Los ciervos se han adaptado a almacenar suficientes reservas de grasa para sobrevivir a los meses anteriores y empezar a reponerlas cuando llega la primavera, a finales de marzo y abril. Sin embargo, si el clima invernal severo persiste durante todo el mes de marzo, los ciervos pueden encontrarse en problemas. A finales de marzo, la mayoría de los recursos alimenticios se han agotado, independientemente de los recursos alimenticios disponibles en esa región. Esto significa que si un ciervo no puede encontrar comida, corre el peligro de morir de hambre. Entonces, ¿qué se puede hacer para ayudar a los ciervos en este periodo tan estresante?
Lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer para alimentar a los ciervos
Desgraciadamente, hay más cosas que no hay que hacer que las que hay que hacer cuando se trata de ayudar a los ciervos a sobrevivir a un invierno brutal. El mayor no es alimentar a los ciervos con una gran cantidad de alimentos de alta energía como el maíz desgranado. Todos los años se repite la misma historia: se oye hablar de alguien con buenas intenciones que pone maíz desgranado para ayudar a los ciervos a sobrevivir al invierno, pero luego encuentra varios ciervos muertos a pocos metros del montón de maíz. Tal vez te preguntes por qué los ciervos pueden sobrevivir sin problemas comiendo restos de grano y maíz en pie, pero el maíz desgranado representa una gran amenaza para su supervivencia. Pues lo crea o no, aunque el maíz representa una fuente de alimento de alta energía que puede ayudar a los ciervos a sobrevivir a periodos energéticamente estresantes como el invierno, en general, el maíz no es el mejor alimento para los ciervos. Esto se debe a que el maíz es difícil de digerir y cambia el pH de su estómago. A su vez, la composición bacteriana debe cambiar en el estómago de los ciervos para ayudarles a digerir el maíz. Cuando los ciervos se alimentan de granos de desecho, por lo general no consumen suficiente maíz a un ritmo lo suficientemente rápido como para causar algún daño. Y cuando los ciervos se alimentan de maíz en pie, también suelen consumir partes del tallo del maíz que sirven de forraje y ayudan a los ciervos a mantener el pH de su estómago. El problema es cuando los ciervos tienen un acceso prácticamente ilimitado al maíz desgranado. Comen demasiado maíz sin tener ningún forraje disponible, lo que aumenta el pH del estómago del ciervo tan rápidamente que puede matarlo. Este cambio de pH se conoce como acidosis y hace que los ciervos mueran casi instantáneamente. Aunque estas personas tienen buenas intenciones, sus acciones resultan ser mortales.
En general, es más el daño que el bien que se produce al alimentar a la fauna silvestre. Así que evita alimentar a los ciervos con montones de maíz para ayudarles a sobrevivir a los duros inviernos. Pero no te preocupes, no todo es pesimismo porque hay algunas cosas que puedes hacer para ayudar a los ciervos a sobrevivir al invierno, sobre todo si tienes la capacidad de gestionar tu propiedad de caza.
Una de las cosas más fáciles que puede hacer es plantar algunas parcelas de comida en maíz o frijoles y dejarlas en pie durante todo el invierno. Dependiendo del tamaño de la parcela pueden servir como un importante recurso alimenticio durante todo el invierno. Si no tiene la posibilidad de plantar parcelas de comida en el lugar donde caza pero todavía hay abundante agricultura, entonces hable con el agricultor para llegar a un acuerdo para dejar algo de maíz o frijoles en pie. Esto puede ser algo tan simple como pagar al agricultor por sus pérdidas de no cosechar una cierta cantidad de cultivos. Quién sabe, puede que incluso tengas suerte y el agricultor lo haga sin coste alguno para ti.
Una solución más permanente es participar en la gestión del hábitat. Hablar con el biólogo de la fauna de su zona y con el silvicultor de la zona le ayudará a entender mejor qué partes de su madera y qué árboles específicos pueden necesitar ser cortados. Cortar la madera para mejorar el hábitat puede parecer contradictorio, pero en realidad, cortar la madera permite que la luz del sol llegue al suelo del bosque e inicie el crecimiento del sotobosque. El ramoneo de los ciervos de alta calidad se regenerará, incluyendo importantes especies de ramoneo leñoso. Recuerde que un ciervo no puede comer nada que esté a más de metro y medio del suelo, así que si entra en su bosque y puede ver claramente a cien metros o más sin que ninguna vegetación le obstruya la vista, entonces no está proporcionando ningún alimento o cobertura a su manada de ciervos. La gestión del hábitat requiere mucho esfuerzo, pero también tiene beneficios a largo plazo.
Lo creas o no, los ciervos tienen varias adaptaciones y están bastante bien equipados para sobrevivir a los meses de invierno. Pero incluso con todas estas adaptaciones, pueden encontrarse en problemas si el clima invernal persiste hasta finales de marzo y abril. Aunque debe evitar alimentar a los ciervos para ayudarles a sobrevivir, hay un par de cosas que puede hacer si le preocupa que los ciervos pasen el invierno en su finca de caza. Si puede hacerlo, asegúrese de dejar cultivos como la soja y el maíz en pie durante el invierno. Son alimentos de alto contenido energético y ayudarán a los ciervos a sobrevivir. También deberías considerar la posibilidad de gestionar el hábitat para proporcionarles cobertura y ramoneo leñoso durante estos meses. Los ciervos son animales increíbles y esperamos que este artículo te ayude a entender mejor cómo pueden sobrevivir a los inviernos brutales.