Una nueva investigación realizada en China indica que el nuevo coronavirus también se propaga por transmisión fecal-oral, y no sólo por gotitas respiratorias o contacto ambiental.

El doctor Hong Shan, del Quinto Hospital Afiliado de la Universidad Sun Yat-sen, en Zhuhai, provincia de Guangdong, y sus colegas señalaron que el tracto gastrointestinal es un entorno acogedor para el virus, también conocido como CoV-2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS). «Nuestros datos de inmunofluorescencia mostraron que la proteína ACE2, que se ha demostrado que es un receptor celular para el SARS-CoV-2, se expresa abundantemente en las células glandulares de los epitelios gástrico, duodenal y rectal, apoyando la entrada del SARS-CoV-2 en la célula huésped», escribió el equipo.

Entre las principales conclusiones del estudio, publicado en línea en Gastroenterology:

• Una parte significativa de los pacientes con coronavirus experimenta diarrea, náuseas, vómitos y/o molestias abdominales antes de la aparición de los síntomas respiratorios

• El ARN viral es detectable en las muestras fecales de los casos sospechosos, lo que indica que el virus se desprende en las heces

• La infección gastrointestinal viral y la posible transmisión fecal-oral pueden durar incluso después de la eliminación viral del tracto respiratorio

El estudio analizó a 73 pacientes hospitalizados por posible COVID-19 y analizados del 1 al 14 de febrero de 2020. Las pruebas incluyeron suero, hisopos nasofaríngeos y orofaríngeos, así como muestras de orina, heces y tejidos, de acuerdo con las directrices de Control y Prevención de Enfermedades de China.

Un total de 39 pacientes (53,4%; 25 varones y 14 mujeres), dieron positivo al ARN fecal del SARS-CoV-2. La edad de los pacientes con ARN positivo en heces oscilaba entre los 10 meses y los 78 años, y la duración de la positividad en heces oscilaba entre 1 y 12 días. Además, las heces de 17 pacientes (23,3%) siguieron siendo positivas incluso después de que las muestras respiratorias resultaran negativas.

La tinción intracelular de la proteína de la nucleocápside viral en los epitelios gástrico, duodenal y rectal mostró que el virus infectó las células epiteliales glandulares de estas zonas, informaron los investigadores. «La detección positiva continua del ARN viral de las heces sugiere que los viriones infecciosos son secretados por las células gastrointestinales infectadas por el virus».

«Por lo tanto, recomendamos encarecidamente que las pruebas de rRT-PCR para detectar el SARS-CoV-2 en las heces se realicen de forma rutinaria en los pacientes con SARS-CoV-2, y que las precauciones basadas en la transmisión para los pacientes hospitalizados con SARS-CoV-2 continúen si las pruebas de rRT-PCR en las heces son positivas», aconsejaron Shan y los coautores.

Preguntado por su punto de vista, el doctor Douglas A. Corley, del Centro Médico Kaiser Permanente de San Francisco y de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en la investigación, dijo a MedPage Today: «Una mejor comprensión de cómo se transmite este virus es clave para prevenir su propagación. Estas observaciones también pueden ayudar a mejorar la forma de diagnosticar la enfermedad a través de las pruebas de presencia del virus en las heces de los pacientes sospechosos de albergar este virus.»

También comentó el doctor Peter Hotez, de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Colegio de Medicina Baylor de Houston, que el estudio se suma a las discusiones científicas sobre si las transmisiones gastrointestinales son relevantes para las nuevas infecciones por coronavirus, «especialmente a la luz de las descripciones clínicas de los pacientes con COVID-19 ingresados en las salas de cirugía de Wuhan que se pensaba que tenían urgencias abdominales.»

«Es un hallazgo potencialmente importante de relevancia para la aparición de COVID-19 a nivel mundial, pero el alcance exacto de la transmisión gastrointestinal del virus sigue sin estar claro», dijo Hotez a MedPage Today.

Añadió que, por lo tanto, si la transmisión oral fecal es común o infrecuente requiere una investigación adicional: «Tampoco está claro el significado de la detección de ARN viral en las heces de los pacientes con enfermedad pulmonar, incluidos aquellos pacientes que dieron negativo en la PCR de sus secreciones respiratorias». Los autores especulan que esto podría sugerir que dichos pacientes podrían seguir transmitiendo el SRAS-CoV-2, pero esto también requiere más estudios», dijo Hotez, que no participó en el estudio.

En un segundo artículo publicado el mismo día en la revista, el doctor Jinyang Gu, del Hospital Xinhua de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, y sus colegas señalaron que las pruebas de la epidemia de SRAS de 2003 también mostraban la afectación entérica y la presencia del virus en las heces de los pacientes incluso después del alta hospitalaria. Resulta interesante, según el equipo, que el primer caso confirmado de COVID-19 en EE.UU., ocurrido en el estado de Washington, informara de una historia de dos días de náuseas y vómitos en el momento del ingreso, seguida de una deposición suelta en el segundo día de hospitalización. Los ácidos nucleicos virales de las heces blandas y de ambas muestras respiratorias de este paciente dieron posteriormente un resultado positivo.

El grupo de Gu también observó informes recientes de lesiones hepáticas de leves a moderadas en pacientes con COVID-19, incluyendo aminotransferasas elevadas, hipoproteinemia y prolongación del tiempo de protrombina, mientras que en la epidemia de SARS de 2003, hasta el 60% de los pacientes presentaban alteraciones hepáticas.

«La presencia de ácidos nucleicos virales del SRAS en el tejido hepático confirmó la infección directa del coronavirus en el hígado, y las biopsias hepáticas percutáneas del SRAS mostraron mitosis y apoptosis conspicuas junto con rasgos atípicos como cuerpos acidófilos, abombamiento de hepatocitos y actividades lobulares sin deposición de fibrina ni fibrosis», escribieron Gu y sus coautores. «En conjunto, hay que hacer muchos esfuerzos para estar atentos a los síntomas digestivos iniciales de la COVID-19 para la detección temprana, el diagnóstico temprano, el aislamiento temprano y la intervención temprana».