Ferdinand, vizconde de Lesseps, en su totalidad Ferdinand-marie, vizconde de Lesseps, (nacido el 19 de noviembre de 1805, Versalles, Francia-muerto el 7 de diciembre de 1894, La Chenaie, cerca de Guilly. 7 de diciembre de 1894, La Chenaie, cerca de Guilly), diplomático francés famoso por la construcción del canal de Suez a través del istmo de Suez (1859-69) en Egipto. Nombrado vicecónsul adjunto en Lisboa en 1825, fue enviado en 1828 a Túnez y en 1832 a Alejandría, donde estudió una propuesta (de uno de los ingenieros de Napoleón) para un canal de Suez. En Alejandría, el informe del estudio de J.-M. Le Père, uno de los principales ingenieros de Napoleón, sobre el istmo de Suez, y su amistad con Muḥammad ʿAlī, el virrey turco de Egipto, y su hijo, Saʿīd Pasha, hicieron que Lesseps tuviera la esperanza de poder terminar algún día el canal que Le Père había comenzado. Sin embargo, por el momento no pudo continuar con sus planes. De 1833 a 1837, Lesseps fue cónsul en El Cairo, donde se distinguió en la lucha contra un brote de peste. Dos años más tarde fue trasladado a Rotterdam. Posteriormente sirvió en Málaga y en Barcelona, donde fue ascendido a cónsul general. De 1848 a 1849, tras la proclamación de la Segunda República, fue ministro de Francia en Madrid. En mayo de 1849 envió una misión a Roma, de donde había huido el Papa Pío IX y donde Giuseppe Mazzini había proclamado la república. Esta misión era ambigua: se trataba de «poner un límite a las pretensiones de Austria . . de poner fin, mediante el arbitraje, a las diferencias que dividían a la península. . . .» Lesseps intentó reconciliar a los irreconciliables: el papado y la república. Pero a finales de mayo, cuando la Asamblea Legislativa francesa, conservadora por naturaleza, siguió a la Asamblea Constituyente, que mantenía las opiniones republicanas, fue destituido, entregado al Consejo de Estado y censurado. Las tropas francesas restablecieron el poder pontificio en Roma. La carrera diplomática de Lesseps quedó destrozada. Pero en 1854, una invitación de Saʿīd Pasha, recién nombrado virrey o jedive de Egipto, reavivó sus ambiciones. El 30 de noviembre de 1854, Saʿīd Pasha firmó la primera acta de concesión que autorizaba a Lesseps a perforar el istmo de Suez.

Un primer esquema, dirigido por Lesseps, fue inmediatamente redactado por los topógrafos Linant Bey y Mougel Bey (L.-M. Linant de Bellefonds y E. Mougel) que preveía la comunicación directa entre el Mediterráneo y el Mar Rojo y, tras ser ligeramente modificado, fue aprobado por una comisión internacional de ingenieros en 1856. Animado por esta aprobación, Lesseps no permitió que ningún obstáculo retrasara la obra, y consiguió que el pueblo francés suscribiera más de la mitad del capital necesario para formar la compañía, que se organizó en 1858. Lesseps dio el primer golpe de piqueta en Port Said el 25 de abril de 1859; y diez años más tarde, el 17 de noviembre de 1869, el Canal de Suez fue inaugurado oficialmente por la emperatriz Eugenia, que había sido invitada por el anfitrión de las celebraciones, el jedive (virrey), Ismāʿīl Pasha. En 1875, el gobierno británico, por iniciativa del primer ministro, Benjamin Disraeli, compró las acciones del Canal de Suez del jedive Ismāʿīl y se convirtió en el mayor accionista. Lesseps cooperó lealmente con los británicos (a pesar de que antes habían intentado bloquear la construcción del canal por sus sospechas sobre los franceses) y facilitó la transferencia de la propiedad. Aunque normalmente intentaba mantenerse al margen de la política, Lesseps se presentó como candidato bonapartista a un escaño en la Cámara de Diputados de Marsella en 1869, pero fue derrotado por Léon Gambetta, más tarde uno de los fundadores de la Tercera República.

En 1879, cuando el Congreso Internacional de Ciencias Geográficas se reunió en París y votó a favor de la construcción de un canal de Panamá, Lesseps, de 74 años, se comprometió a llevar a cabo el proyecto. Sin embargo, su temperamento despótico y su terquedad le hicieron no apreciar las dificultades de la tarea: al principio pensó que sería posible perforar un canal sin esclusas, a pesar de que la ruta estaba bloqueada por el corte de Culebra y por el torrencial río Chagres. La tarea resultó estar más allá de las capacidades de una empresa privada, por lo que finalmente, en 1889, la compañía que Lesseps había formado tuvo que liquidarse. Tras una investigación oficial en 1892, el gobierno francés inició el procesamiento de los administradores de la empresa, y en febrero de 1893 Lesseps y su hijo Charles (1849-1923) fueron condenados a cinco años de prisión. Sin embargo, sólo Charles fue encarcelado, y en junio un tribunal de apelación revocó la decisión. Por otra parte, el hecho de que miembros del gobierno y parlamentarios fueran acusados de haber aceptado sobornos de la empresa hizo del escándalo de Panamá un asunto político además de financiero, con importantes repercusiones en la historia de la Tercera República Francesa.

Lesseps fue miembro de la Academia Francesa, de la Academia de Ciencias y de numerosas sociedades científicas. También fue condecorado con la gran cruz de la Legión de Honor y la Estrella de la India y recibió la libertad de la ciudad de Londres. Sus grandes dotes, su desinterés y su encanto social le hicieron ser respetado en todas partes, y el escándalo que empañó sus últimos años no ha hecho nada para empañar su reputación.