Kaikki eläinlajit, jotka tuottavat melaniinia, voivat sairastua albinismiin. Albinismia ei esiinny vain ihmisillä, vaan sitä esiintyy nisäkkäillä yleensä ja myös joillakin ei-nisäkkäillä. Vaikka se on yleistä ihmisillä, se on harvinaisempaa eläimillä. Tästä harvinaisuudesta huolimatta albiinoeläimiä on löydetty kaikkialta – olipa kyse sitten taivaan linnuista, meren kaloista, pensaiden matelijoista tai kodin lemmikeistä. Albiinoeläimiltä voi puuttua pigmentti joko osittain tai kokonaan. Niin tai näin, niillä on muihin eläimiin verrattuna ainutlaatuinen ihonväri. Vaikka tämä ainutlaatuisuus tekee niistä söpöjä katsella, se asettaa niille myös monia haasteita, joista et ehkä ole tietoinen. Nämä haasteet vaihtelevat kyvyttömyydestä selviytyä täysin omillaan siihen, että niistä tulee helppo kohde mahdollisille saalistajille. On kuitenkin useita mielenkiintoisia faktoja, joita et ehkä tiedä eläinten albinismista. Miksi emme siis ottaisi siitä selvää?

Mitä on albinismi eläimillä?

Aluksi, jos ehkä ihmettelet, selvitetään, mitä albinismi eläimillä on. Tämä tila on seurausta siitä, että eläimellä ei ole väriä tai pigmenttiä. Tämä pigmentaation puute johtuu siitä, että tietty eläin perii vanhemmiltaan yhden tai useamman mutatoituneen geenin. Tämä tarkoittaa, että albinismi periytyy. Nämä mutatoituneet geenit päätyvät häiritsemään niiden elimistön melaniinituotantoa. Melaniini on tärkein pigmentti, joka on vastuussa eläimen ihon, silmien ja turkin värin määrittämisestä. Sen puuttuminen eläimiltä johtaa niille tyypilliseen punaisiin tai vaaleanpunaisiin silmiin. Melaniinin tuotanto tapahtuu erikoistuneissa soluissa, joita kutsutaan melanosyyteiksi. Vaikka näitä soluja on albiinoeläimissä, ne eivät ole täysin toimintakykyisiä. On tärkeää muistaa, että kaikilla valkoihoisilla eläimillä ei ole albinismia. Joillakin eläimillä on vain luonnostaan vaalea iho. Myös muilla eläimillä voi olla vaalea iho, koska ne voivat kärsiä sellaisista tiloista kuin isabellinismi ja leukismi. Näin ollen paras tapa erottaa albinistinen eläin vaaleaihoisesta eläimestä on tämä – punaiset tai vaaleanpunaiset silmät. Värikalvon pigmentin puute mahdollistaa verkkokalvon verisuonten näkymisen. No niin, nyt on aika tutustua joihinkin mielenkiintoisiin tosiasioihin eläinten albinismista.

Eritys

Ainut ero albiinoeläinten ja muiden eläinten välillä on ihon, turkin ja silmien väri. Albiinoeläimet näyttävät ”tavallisempien” sisarustensa kokovalkoisilta versioilta. Kuten aiemmin mainittiin, on muitakin eläimiä, jotka näyttävät kokovalkoisilta, mutta vain siksi, että ne ovat vaaleaihoisia tai kärsivät jostain sairaudesta. Avain albinististen eläinten erottamiseen muista vaaleaihoisista eläimistä on silmien väri, joka näyttää punaiselta tai vaaleanpunaiselta. Näin ollen esimerkiksi jääkarhulla ei ole albinismia, ellei sillä ole punaisia tai vaaleanpunaisia silmiä. Albinismi ei rajoitu vain eläimiin, joilla on turkki ja iho. Myös kaloilla, linnuilla, hyönteisillä ja matelijoilla on niitä. Ja täälläkin ulkonäkö on sama – valkoiset suomut tai höyhenet ja punaiset silmät. Vaikka asia on sama sammakkoeläinten kohdalla, kaikki valkoiset sammakkoeläimet eivät kuitenkaan ole albiinoeläimiä. Jotkut ovat amelanistisia eivätkä albiinoja. Ero on siinä, että amelanistisilta eläimiltä ei puutu kokonaan kaikki väripigmentit.

Terveysongelmat

Melaniinin puutteen vuoksi niiden elimistössä ja siitä johtuvan iiriksen pigmentaation puuttumisen vuoksi verkkokalvon verisuonet tulevat näkyviin. Tämä aiheuttaa yleisesti ottaen huonon näön. Tämä tila vaikuttaa albiinoeläinten kykyyn ylläpitää tarkennusta, pysyä tarkkanäköisenä ja seurata muita eläimiä. Joillakin eläimillä voi kuitenkin olla vaaleansiniset silmät. Tämä johtuu muista biologisista prosesseista, jotka tuottavat väriä. Albinismin seurauksena verkkokalvon keskus on huonosti kehittynyt ja sauvasoluista on puutetta. Tämä vaikuttaa niiden näkökykyyn. Lintujen kohdalla tilanne ei kuitenkaan ole sama. Linnuilla on käpyverkkokalvo. Tämä tarkoittaa, että niiden näkökyky ei heikkene yhtä paljon kuin nisäkkäillä. Tämän lisäksi albiinoeläimet ovat alttiita sairastumaan ihosyöpään tai alttiita auringon aiheuttamille vaurioille. Tämä johtuu melaniinin puutteesta. Melaniini estää auringon ultraviolettisäteitä melanosomien avulla. Melanosomit päästävät kehoon vain auringon hyödylliset taajuudet. Mutta koska ne puuttuvat, auringon haitallista sähkömagneettista säteilyä ei estetä ja iho jää suojaamatta. Eräät tutkimukset ovat osoittaneet, että eläimillä albinismi aiheuttaa myös kuulohäiriöitä erityisesti kissoilla, rotilla, hiirillä ja marsuilla. Kaloilla toinen tutkimus on osoittanut, että albinismi aiheuttaa elinkyvyn heikkenemistä. Tämän tutkimuksen mukaan kahdeksansadasta albiinoalkiosta vain kaksikymmentäyhdeksän alkiota elää sukukypsiksi. Tämä tapahtuu ilman petoeläinten läsnäoloa, riittävää ravintoa ja valvottuja lämpötiloja. Näin ollen tutkijat ovat leimanneet kalojen albinismia puolikuolemaan johtavaksi mutaatioksi.

Selviytyminen

Villieläimissä eläimen värillä on suuri merkitys sen selviytymiseen. On useita esimerkkejä eläimistä, jotka vaihtavat väriä tai naamioivat itsensä vain välttääkseen tulla huomatuksi. Väri auttaa eläimiä sekä metsästämään että välttämään metsästetyksi tulemista. Albiinoeläinten valkoinen ulkonäkö tekee niistä helposti havaittavan kohteen. Niinpä leijona huomaa helposti valkoisen peuran vuorella kuin ruskean. Kaiken kukkuraksi albiinoeläinten on vaikea sekoittua laumaan. Niinpä ne jäävät useimmiten yksin, mikä jättää ne avoimiksi ja haavoittuviksi. Koska niiden näkö on huono, niiden on vaikea joko havaita saalista ja rynnätä turvaan tai etsiä riistaa metsästettäväksi. Joissakin tapauksissa albiinoeläinten on vaikea löytää kumppaneita. Tämä lisää niiden haavoittuvuutta, sillä kukaan ei halua hengailla oudon näköisen valkoisen kaverin kanssa. Jotkut albiinoeläimet selviytyvät tuskin aikuisiksi tulematta syödyiksi. Tyypillisiä esimerkkejä ovat albiinoalligaattorit. Niille annetaan yleensä alle kolmenkymmenen prosentin mahdollisuus saavuttaa aikuisuus ilman, että saalistajat syövät ne. Aivan kuin muiden eläinten aiheuttama vaara ei riittäisi, albiinoeläimet ovat alttiita myös salametsästäjille, jotka etsivät eksoottisia tai harvinaisen näköisiä eläimiä pyydystettäväksi ja myytäväksi. Albiinoeläimiä pidetään arvokkaina eläiminä, joista maksetaan paljon, koska monet ostajat haluavat omistaa harvinaisen näköisen lemmikin. Tiedemiesten sanotaan myös suosivan niitä paljon laboratoriotutkimuksissa. Siksi monet eläinten salametsästäjät luulevat albiinoeläimiä hyviksi palkkapäiviksi ja ottavat ne siksi kohteekseen pyydystääkseen ja myydäkseen niitä. Salametsästäjien takana ovat riistanmetsästäjät, jotka etsivät ”palkintoeläintä”. Nämä metsästäjät etsivät harvinaisen näköisiä valkoisia eläimiä. Hyvä uutinen on se, että ihmiset ovat vähitellen heräämässä ja tiedostavat yhä paremmin albiinoeläinten suojelun. On kerrottu, että albiinohirvet ovat niin haluttuja riistanmetsästäjien keskuudessa, että useat osavaltiot Yhdysvalloissa ovat kieltäneet niiden metsästyksen.

Albiinon syntymä

Kuten aiemmin mainittiin, albiinon jälkeläinen perii mutatoituneet geenit vanhemmiltaan; huomattavimmin vanhemmalta, jolla on vaurioitunut tyrosinaasi. Tyrosinaasi vastaa melaniinin tuotannosta. Melaniini vastaa pigmentaatiosta tai värjäytymisestä. Näistä olosuhteista huolimatta on täysin mahdollista, että normaali eläin synnyttää albiinoeläimen. Päinvastoin on myös hyvin mahdollista, että albiinoeläin synnyttää normaalin eläimen. Muut ympäristötekijät voivat aiheuttaa sen, että normaalit eläimet synnyttävät albinistisia jälkeläisiä. Esimerkiksi kalojen kohdalla tutkimukset ovat osoittaneet, että albinismi voi johtua munien altistumisesta raskasmetalleille, kuten kuparille, sinkille, elohopealle ja arseenille. Albiinojen syntyminen nisäkkäillä ei ole harvinaista. Tutkimusten mukaan albinismia esiintyy kerran kymmenestätuhannesta nisäkässynnytyksestä. Linnuilla se on vielä yleisempää. On arvioitu, että jokaista tuhatta kolmesataa kuusikymmentäneljää lintusyntymää kohti yksi on albiino. Jatkotutkimusten mukaan albinismin mahdollisuus pienenee huomattavasti, kun tietyn lajin geenipooli leviää (ja siten laimenee).

Puhdas albinismi ja osittainen albinismi

Albiinoeläimet on luokiteltu joko puhtaisiin tai osittaisiin albiinoihin. Puhtailla albiinoeläimillä on valkoinen iho tai turkki, vaaleanpunaiset kynnet ja vaaleanpunaiset, punaiset tai siniset silmät. Osittaisilla albiinoilla on vain pigmenttiläiskiä. Pelkkään melaniiniin perustuva luokittelu on kuitenkin johdonmukaista vain sellaisten eläinten kohdalla, joilla on vain yksi pigmentti – melaniini. Monilla eläimillä on melaniinin lisäksi muitakin pigmenttejä, ja joillakin eläimillä on myös rakennepigmenttejä. Niinpä esimerkiksi linnuilla on melaniinia, mutta niillä voi silti olla rakennepigmenttejä, eikä niitä siksi voida luokitella albiinoiksi. Näin ollen albinismin ainoa määrittelevä piirre, olipa kyseessä puhdas tai osittainen albinismi, liittyy silmien väriin. Joidenkin eläinten nimiin on lisätty ”albiino”, vaikka niiltä ei puutu melaniinia. Esimerkkinä voidaan mainita albiino gaur. Se on saanut nimensä siksi, että verrattuna muihin mustiin gaureihin albiino gaur on ulkonäöltään tuhkanharmaa.

Johtopäätöksenä voidaan todeta, että eläimillä esiintyvä albinismi, vaikka ne näyttäisivät kuinka söpöiltä, altistaa ne useille riskeille. Toisin kuin monet luulevat, eläinalbiinot ovat yleisempiä. Ne ovat ”jokapäiväisiä” eläimiä, joilla on pigmenttipuutoksia aivan kuten ihmisilläkin. Albinismi voi vaikuttaa mihin tahansa eläimeen, joka tuottaa melaniinia. Tietoisuutta on lisättävä niiden suojelemiseksi.