Harvardin ”vaakunat” – kilpi, kolme kirjaa ja sana Veritas – ovat koristeellinen versio yliopiston sinetistä, joka on edelleen oikeudellinen väline asiakirjojen todentamiseksi. Jonkinlainen muunnelma vaakunasta on nähtävissä kaikkialla Harvardissa: porttien ja oviaukkojen yläpuolella, puuhun kaiverrettuna, kiveen veistettynä, kipsistä valettuna, takorautaan renderoituna, messinkiin valettuna ja lippuihin ommeltuna.
Symboliikkaa, joka leviää, jopa maapallon ulkopuolella. Vuonna 1991 Harvardin lippu oli avaruussukkula Atlantiksen 39. lennolla kuuden päivän ajan, 93 kiertorataa ja 2,4 miljoonaa kilometriä. (Nyt se lepää laatikossa yliopiston arkistossa.)
Harvardin lipun tarina on kirjoitettu syvälle menneisyyteen. Veritas, joka tarkoittaa latinaksi ”totuutta”, hyväksyttiin Harvardin tunnuslauseeksi vuonna 1643, mutta se ei nähnyt päivänvaloa lähes kahteen vuosisataan. Sen sijaan Harvardin hallitus valitsi vuonna 1650 latinankielisen In Christi Gloriam -lauseen, joka tarkoittaa ”Kristuksen kunniaksi.”
Veritas löydettiin lopulta Harvardin presidentin Josiah Quincy III:n toimesta yliopiston vanhoista arkistoista, ja se nousi uudelleen esiin vuonna 1836, kun se ilmestyi banderolliin, jolla juhlistettiin yliopiston 200-vuotisjuhlaa. Sana esiintyi Harvardin sinetissä lyhyen aikaa vuodesta 1843 vuoteen 1847, jolloin se poistettiin sieltä ja korvattiin sanalla Christo et Ecclesiae eli ”Kristuksen puolesta kirkossa.”
Veritaksesta tuli aikanaan sana, joka liitetään kaikkein läheisimmin Harvardiin. Mutta vasta vuonna 1880 kirjailija ja lääketieteen professori Oliver Wendell Holmesin runo elvytti sen lopullisesti. Runossa kehotettiin Harvardia ”anna varhaisimman symbolikuvasi olla viimeinen”. Holmesin runollinen toive toteutui, jos sen yleisyyttä voi mitata. Veritas oli Harvardin vanhin mottoidea, ja vuosisatojen laiminlyönnin jälkeen se on tullut jäädäkseen.
Harvardin mottolla on syntymäpäivä: 27. joulukuuta 1643. Harvard Collegen hallintoneuvosto – ”Governours” – kokoontui tuona päivänä Harvard Hallissa, kaksikerroksisessa runkorakennuksessa, jossa oli harjakatto ja harjakattoikkunat ja jota jotkut kriitikot pitivät tuolloin ”liian upeana erämaahan”. Seitsemänvuotiaan collegen edustajina he valitsivat rahastonhoitajan, pyysivät, että John Harvardin lahjoituksesta tehtäisiin tiliote, nimittivät opettajat ja laativat sitten direktiivin, jolla on yli 370 vuotta myöhemmin edelleen valtava ikoninen voima. ”Päätetään”, lukee kokouspöytäkirjassa muutaman sivun verran College Book No. 1:n etusivulta, ”että kollegion sinetti on laadittava seuraavassa muodossa”. Sen alla on karkea piirros: kilpi, kolme kirjaa ja tuo yksi latinankielinen sana.
Ulkoisesti Harvardin sinetti oli yksinkertainen. Kilpi oli tuttu esine keskiaikaisesta heraldiasta. Kolme kirjaa toistivat kirjallisuuden motiivia, jota käytettiin ainakin kymmenessä silloisessa yliopistossa, kuten Sorbonnessa, Oxfordissa ja Cambridgessa. Motto – Harvardin tapauksessa Veritas – toistaa myös konventiota, jonka mukaan ajan suurten englantilaisten yliopistojen sineteissä käytettiin latinankielisiä sanontoja.
Veritas säilyi, mutta alkuperäisen sinetin piirteet muuttuivat ajan myötä. Vuonna 1643 kilvessä oli litteä yläosa ja tylppä alaosa, kuten sotakoneessa. Kaksi kirjoista oli avattu; yhdestä näkyi vain sidonta. Kirjassa oli lukot, kuten 1600-luvun Raamatussa. Vuosien 1650 ja 1692 kilvet olivat neliskulmaiset, ja kaikki kolme kirjaa olivat auki. Quincyn vuoden 1843 versiossa elvytettiin yksi ylösalaisin oleva kirja. (Vuonna 1836 uusenglantilainen historioitsija Robert C. Winthrop tarjosi omituisen selityksen: suljettu kirja rohkaisi Harvardin miehiä olemaan ”varovaisia tarkastelemaan molempia puolia” missä tahansa kysymyksessä.)
Sen jälkeen vuosien 1847, 1885 ja 1935 versioissa kaikki kolme kirjaa College Collegen virallisessa sinetissä ovat auki. Versiot, joissa kirja on käännetty, ovat kuitenkin edelleen olemassa, muun muassa John Harvardin patsaassa ja Austin Hallin ulkoseinässä.
Käännetty kirja tekee muutakin kuin palauttaa katsojan vuoden 1643 Harvardiin. Alkuperäinen muotoilu on joidenkin tutkijoiden mukaan muistutus erämaakollegiosta, joka piti itseään Uuden maailman etujoukkona Kristuksen puritaanien armeijassa. Avoimet kirjat edustavat Vanhaa ja Uutta testamenttia – totuutta, jonka kuka tahansa voi lukea Raamatusta. Mutta kolmas kirja edusti vielä kirjoittamatonta tulevaisuuden totuutta, sellaisena kuin puritaanit sen näkivät: totuuden kirjaa, joka kirjoitettaisiin Kristuksen toisessa tulemuksessa. (Puritaanipappi John Cotton ennusti tuon tuhatvuotisen hetken koittavan vuonna 1655.) Harvardin seitsemännen vuoden puritaaneille Veritas tarkoitti muutakin kuin totuutta tai edes jumalallista totuutta. Se tarkoitti ”täyttymystä”, toisen tulemisen totuutta.
Harvardin ”konkreettisia asioita” käsittelevillä kursseilla, joilla historiaa ja kirjallisuutta tutkitaan esineiden avulla, tarkastellaan John Harvardin patsaan kaltaisia esineitä portteina menneisyyden arkiuniversumeihin. Monimutkaisen historian omaavat sanat, kuten Harvardin latinankielinen tunnuslause, voivat myös olla menneisyyden esineitä.
