La capa sinovial
La capa interna de la cápsula articular se llama capa sinovial (stratum synoviale) porque está en contacto con el líquido sinovial. A diferencia de la capa fibrosa, es incompleta y no se extiende sobre las partes articulares de los cartílagos articulares y las partes centrales de los discos articulares y los meniscos.
La capa, comúnmente llamada membrana sinovial, se divide a su vez en dos estratos, la íntima y la subíntima. La íntima es lisa y húmeda en su superficie libre (sinovial). Podría describirse como un plástico elástico en el que están incrustadas las células. Su elasticidad le permite estirarse cuando uno de los huesos articulados gira o se desplaza hacia el lado opuesto y volver a su tamaño original cuando se invierte el movimiento del hueso.
Las células de una membrana sinovial pueden dividirse en dos clases: células de revestimiento sinovial y células protectoras. Las células de revestimiento sinovial son responsables de la generación y el mantenimiento de la matriz. Su forma depende de su ubicación. Son aplanadas y redondeadas en la superficie interna de la membrana o cerca de ella, y más alargadas y fusiformes en otros lugares. Parecen ser bastante móviles y capaces de llegar a la superficie libre de la membrana. Exceptuando las regiones en las que la membrana sinovial pasa del ligamento inversor (cápsula fibrosa) a la periostia sinovial, estas células están dispersas y no forman una capa superficial continua como lo hacen, por ejemplo, las células que recubren la superficie interna del intestino o de un vaso sanguíneo. En este sentido, se asemejan a las células de otros tejidos conectivos, como el hueso y el cartílago. Además de generar y mantener la matriz de la membrana, también pueden ingerir material extraño y, por tanto, tienen una función fagocítica. Parecen ser las únicas células capaces de segregar ácido hialurónico, el componente característico del líquido sinovial.
Las células protectoras están dispersas por las profundidades de la membrana. Son de dos tipos: mastocitos y fagocitos. Los mastocitos secretan heparina y desempeñan el mismo papel en la membrana sinovial que en otros lugares, por ejemplo, en la piel y las encías. Los fagocitos ingieren las partículas no deseadas, incluso las de gran tamaño como las de la tinta china inyectada; en resumen, son carroñeros aquí como en cualquier otra parte.
La subíntima es la base de tejido conectivo sobre la que descansa la íntima; puede ser fibrosa, grasa o areolar (suelta). En ella se encuentran los vasos sanguíneos y los nervios que han penetrado en la capa fibrosa. Tanto los vasos sanguíneos como los nervios forman plexos, que se describirán más adelante. La subíntima areolar forma pliegues (flecos sinoviales) o diminutas proyecciones en forma de dedos (vellosidades) que se proyectan en el líquido sinovial. Las vellosidades son más abundantes en la edad media y avanzada. Las partes grasas de la subíntima pueden ser bastante finas, pero en todas las articulaciones hay lugares en los que se proyectan en la cavidad bursal como almohadillas grasas (plicae adiposae); éstas tienen forma de cuña en sección, como un menisco, con la base de la cuña contra la cápsula fibrosa. Las almohadillas adiposas son grandes en las articulaciones del codo, la rodilla y el tobillo.
La función de las almohadillas adiposas depende del hecho de que la grasa es líquida en un cuerpo vivo y que, por lo tanto, una masa de células adiposas es fácilmente deformable. Cuando se mueve una articulación, el líquido sinovial se pone en movimiento porque es adhesivo a los cartílagos articulares, el movimiento del líquido está en la dirección del movimiento de la parte móvil. Las almohadillas de grasa se proyectan en aquellas partes del espacio sinovial en las que habría una probabilidad de movimiento remolino (vortical) del líquido si esas partes estuvieran llenas de líquido. En resumen, las almohadillas contribuyen a la «aerodinámica interna» de la cavidad articular. Su deformabilidad les permite hacerlo eficazmente. De igual importancia es el hecho de que las almohadillas grasas, por su propia presencia, mantienen el líquido sinovial entre las partes inmediatamente vecinas de las superficies masculina y femenina lo suficientemente delgado, con la elasticidad y la viscosidad adecuadas, para lubricar la articulación.
Las almohadillas grasas están bien provistas de fibras elásticas que provocan la recuperación de la deformación causada por la presión a través de una articulación en movimiento y que impiden que las almohadillas sean apretadas entre dos superficies conarticulares en reposo. Sin embargo, este apriete puede producirse como resultado de un accidente y es muy doloroso debido al gran número de fibras nerviosas del dolor en estas almohadillas.