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El término ficción bíblica se refiere a las obras de ficción que utilizan personajes, escenarios y eventos tomados de la Biblia. El grado de ficcionalización de estas obras varía y, aunque suelen estar escritas por cristianos o judíos, no siempre es así.
Originalmente, estas novelas eran coherentes con la verdadera creencia en la historicidad de la narración bíblica, repleta de milagros, y la presencia explícita de Dios. Algunas de estas obras han sido importantes e influyentes, y con el tiempo han aparecido novelas bíblicas heterodoxas que reflejan influencias y temas modernos, posmodernos o realistas.
Una de las primeras novelas bíblicas que puede seguir siendo la más influyente es Ben-Hur: A Tale of the Christ, de Lew Wallace, y publicada por Harper &Hermanos el 12 de noviembre de 1880. Sigue siendo la novela estadounidense más vendida de todos los tiempos, superando en ventas a La cabaña del tío Tom (1852), de Harriet Beecher Stowe, y permaneciendo en el primer puesto de la lista de los libros más vendidos de todos los tiempos en Estados Unidos hasta la publicación de Lo que el viento se llevó (1936), de Margaret Mitchell. Ben-Hur es una novela de aventuras y bildungsroman que sigue la tumultuosa vida de su protagonista, Judah Ben-Hur. Es un noble judío ficticio de Jerusalén que sufre la traición (de un amigo de la infancia) y, en consecuencia, su esclavitud y el encarcelamiento de su familia por los romanos. En paralelo a la narración de Judá se desarrolla la historia cristiana, ya que Jesús y Judá son oriundos de la misma región y tienen aproximadamente la misma edad. Judá sobrevive a su calvario y se convierte en un famoso soldado y auriga, lo que le permite vengar su desgracia. Los encuentros de Judá con Jesús, primero durante el sufrimiento de Judá y luego durante el de Jesús, llevan a que el Mesías cure a la hermana y a la madre de Judá de la lepra y a la conversión de Judá al cristianismo. Ha habido numerosas adaptaciones cinematográficas, incluida la versión de 1959 protagonizada por Charlton Heston, que ganó diez premios de la Academia.
La túnica (1942) de Lloyd C. Douglas fue una de las novelas más vendidas de la década de 1940 y dramatiza la crucifixión de Jesús desde el punto de vista de Marcelo Galio, el tribuno romano que comanda la guarnición que lleva a cabo la crucifixión de Jesús. Marcelo acaba custodiando la túnica de Jesús y se convierte al cristianismo debido a sus experiencias de interacción con los poderes mágicos de la túnica. Al igual que Ben-Hur, La túnica fue adaptada en 1953 en una película ganadora del Oscar.
En el siglo XX, comenzaron a aparecer ficciones bíblicas heterodoxas. La última tentación de Cristo (1960), de Nikos Kazantzakis, provocó una amplia protesta y apareció en muchas listas de libros prohibidos por su dramatización de Jesús asolado por las tentaciones, acosado por el miedo, las dudas, la depresión, la desgana y la lujuria. Sin embargo, se presenta a Jesús como hacedor de milagros e hijo de Dios que resucita tras la crucifixión. El Evangelio según el Hijo (1997), de Norman Mailer, es un relato en palabras del propio Mailer que se ciñe a la narración del Evangelio, incluidos los milagros y la resurrección. Esto es digno de mención, en parte, porque Mailer era judío, no cristiano.
El buen hombre Jesús y el canalla Cristo (2010) de Philip Pullman es un recuento fuertemente alegórico de la historia cristiana que utiliza técnicas postmodernas y es una evidente polémica contra el cristianismo. Vuelve a contar la historia de Jesús como si se tratara de dos personas, hermanos, «Jesús» y «Cristo», con personalidades contrastadas: Jesús es un hombre moral y espiritual, y su hermano Cristo es un personaje ambicioso que desea apropiarse de la biografía y el legado de Jesús para desarrollar un mito que sea la base de una Iglesia poderosa y mundana.
Otras obras se consideran heterodoxas simplemente porque dramatizan las historias bíblicas de forma realista, despojadas de elementos míticos, milagrosos o mágicos. Incluso pueden incluir la transformación de los acontecimientos de la vida real en mitología como parte de la narración. Las novelas bíblicas realistas son típicamente semi-históricas en el sentido de que desarrollan el escenario en Israel o Egipto o Roma o según el caso -incluyendo los conflictos políticos y de clase y raciales y las imágenes del paisaje urbano y rural- con fidelidad a los hechos históricos conocidos. Como dijo Robert Graves a propósito de su novela El rey Jesús (1946): «Me comprometo ante mis lectores a que todos los elementos importantes de mi historia se basan en alguna tradición, por tenue que sea, y a que me he esforzado más de lo normal en verificar mis antecedentes históricos».
Las novelas bíblicas realistas emplean de algún modo los relatos que componen la narrativa bíblica canónica, pero desprovistos de milagros o de la presencia explícita de Dios. En cuanto a la biografía de Jesús, se le retrata como un hombre, normalmente rebelde contra las clases acomodadas (a veces él mismo nace en un entorno privilegiado y se rebela contra su propia clase), y contra los romanos gobernantes y sus autócratas clientes locales. En ocasiones, la biografía de Jesús se ve reforzada por fuentes externas a los evangelios canónicos, como las crónicas de Josefo, el Talmud o los evangelios no canónicos, y la imaginación del autor.
El Rey Jesús de Graves desarrolla al protagonista no como el hijo de Dios, sino como un filósofo con una pretensión legítima de ser el rey terrenal de los judíos como descendiente de Herodes el Grande y del David del Antiguo Testamento. La novela contiene relatos heterodoxos de historias bíblicas.
José y sus hermanos (1943) es una novela de Thomas Mann que vuelve a contar las historias conocidas del Génesis, desde Jacob hasta José, situándolas en el contexto histórico del período de Amarna. Mann la consideraba su mejor obra.
La tienda roja (1997) una novela de Anita Diamant, es una narración en primera persona que cuenta la historia de Dina, hija de Jacob y hermana de José. Diamont ha ampliado su personaje a partir de su papel menor y breve en la Biblia. El título del libro hace referencia a la tienda en la que las mujeres de la tribu de Jacob deben, según dicta la antigua ley, estar en cuarentena mientras menstrúan o dan a luz. Allí las mujeres encuentran el apoyo mutuo y el ánimo de sus madres, hermanas y tías.
El acorde secreto (2015), de la ganadora del Premio Pulitzer Geraldine Brooks, está narrado por Natan, el profeta que comunica las directrices de Dios a David. Las escrituras son sus fuentes principales para la trama, que incluye todos los acontecimientos clave conocidos: Goliat, la facilidad de David con el arpa, la construcción del reino, Betsabé, etc. Hay otros personajes totalmente desarrollados a partir de la imaginación de Brooks y retratados a través del punto de vista de Natan.
El Testamento de María (2012) una novela de Colm Toibin, es un recuento de la historia cristiana desde el punto de vista de María, la madre de Jesús. Sin embargo, ella no cree que Jesús sea el Hijo de Dios -sabe que es un hombre- y desprecia a los escritores del Evangelio que la visitan para solicitar su colaboración y darle comida y cobijo. Los temas o cuestiones que explora la novela son la verdad narrativa y la ficción, el feminismo, la pérdida, la identidad y su corrupción, la invasión de la intimidad y la ambición mundana. El Testamento de María fue adaptado en una obra de teatro en Broadway.
El Evangelio de los Mentirosos (2012), de la autora judía Naomi Alderman, vuelve a contar la historia de Cristo desde una perspectiva judía. Cuatro testigos de los acontecimientos clave, María, Judas, Caifás y Barrabás, son los narradores en cuatro secciones de la novela, y la historia abarca el período que va desde el asedio de Pompeyo a Jerusalén en el 63 a.C. hasta el asedio de Tito en el 70 d.C..
Juan el Bautista (2009), de Brooks Hansen y publicado por la compañía W. W. Norton &, es una vida novelada de Juan el Bautista que dramatiza al hombre que hay debajo de la hagiografía. Según la teología cristiana, Juan fue simplemente un precursor de Cristo, pero el retrato de Hansen está fuertemente influenciado por las enseñanzas gnósticas que revelan a Juan como una figura mesiánica en el centro de una secta llamada los Mandeos, y más madura, rigurosa y contenida que su más joven y carismático protegido Jesús.
Logos (2015), una novela de John Neeleman y publicada por Homebound Publications, una pequeña editorial, y ganadora de una medalla de oro del Independent Publisher Book Awards por ficción religiosa y del Utah Book Award por ficción, es una bildungsroman que sigue la vida y el desarrollo del autor anónimo del evangelio original. Jacobo, un antiguo sacerdote del templo de Jerusalén que ha quedado desamparado por las guerras judías y la consiguiente destrucción de su familia y su cultura, se inspira en su propia autobiografía y en la creación de mitos de Pablo para crear la narrativa original de los evangelios canónicos.
El Evangelio según Lázaro (2019), una novela de Richard Zimler, amplía la historia de Lázaro de Betania, resucitado en el Evangelio de Juan. Según Zimler, uno de los objetivos de su novela era devolver a las figuras del Nuevo Testamento su judaísmo, por lo que en su narración, Jesús se llama Yeshua ben Yosef y Lázaro se llama Eliezer ben Natan. Yeshua y Eliezer son amigos desde la infancia, y Yeshua es caracterizado como un místico de la Merkabah. Los temas del libro incluyen cómo afrontamos la pérdida de la fe, los terribles sacrificios que hacemos por los que amamos, el significado trascendente de la misión de Yeshua y cómo seguimos adelante después de sufrir un trauma demoledor. En su reseña para The Guardian, el novelista Peter Stanford la definió como «una novela valiente y atractiva… que hace girar las páginas. Simplemente tuve que seguir hasta el final para saber qué iba a pasar».