Imaginez que vous tombiez sur un bâton flottant dans un grand étang pour découvrir que le « bâton » avait une tête et une queue et qu’il se dirigeait droit vers la rive. Le fait qu’un écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis) ait pagayé sur un demi-mile pour se rendre d’une rive à l’autre d’un étang n’aurait pas dû être une telle surprise, car ce rongeur a une longue histoire de comportement migratoire de natation, mais c’est un événement tellement incongru et inattendu qu’il nous a fait, à mon compagnon et à moi, d’abord douter de notre vue, puis rire aux éclats.
Les rapports historiques suggèrent qu’il y a eu de nombreuses migrations massives d’écureuils gris de l’Est aux États-Unis, en commençant en 1749 en Pennsylvanie. Les archives montrent que l’État payait trois cents pour chaque écureuil tué ; plus de 640 000 écureuils ont été remis pour la prime. En 1842, une migration en provenance du Wisconsin a duré quatre semaines et a concerné un demi-milliard d’écureuils. En raison des nombreuses migrations d’écureuils, John James Audubon était convaincu à tort que les écureuils en déplacement étaient une espèce distincte de l’écureuil gris de l’Est et leur a donné le nom scientifique de Sciurus migratorius. (Cela s’est avéré inexact.)
Durant les années 1800, des milliers d’écureuils se déplaçaient périodiquement en masse à travers les routes, les champs et les forêts, et traversaient à la nage les lacs et les rivières (y compris les fleuves Mississippi et Connecticut) dans le but de se disperser. On s’accorde à dire que ces mouvements de masse étaient une réponse aux conditions alimentaires locales. Ils se sont produits principalement au cours du mois de septembre suivant une année où il y avait une grande production de nourriture (glands).
La plus récente migration massive d’écureuils gris de l’Est dans l’Est des États-Unis s’est produite en 1968, lorsqu’une abondante récolte de glands en 1967 a été suivie d’une abondante récolte correspondante de jeunes écureuils en 1968. À l’automne, alors que la première portée de l’année quittait le nid, il y avait une grave pénurie de nourriture. En conséquence, des nombres massifs d’écureuils mangeurs de glands se sont dispersés à la recherche de nourriture.
Un écureuil gris de l’Est traversant à la nage un étang du New Hampshire ne fait pas une migration, mais ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de garder un œil sur un nombre excessif d’écureuils pagayeurs et/ou de rongeurs tués sur la route en septembre prochain. (Photo par Erin Donahue)
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