De nouvelles recherches menées en Chine indiquent que le nouveau coronavirus se propage également par transmission fécale-orale, et pas seulement par des gouttelettes respiratoires ou un contact environnemental.

Hong Shan, MD, PhD, du Fifth Affiliated Hospital, Sun Yat-sen University, à Zhuhai, province du Guangdong, et ses collègues ont noté que le tractus gastro-intestinal est un environnement accueillant pour le virus, également connu sous le nom de CoV-2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). « Nos données immunofluorescentes ont montré que la protéine ACE2, dont il a été prouvé qu’elle était un récepteur cellulaire pour le SRAS-CoV-2, est abondamment exprimée dans les cellules glandulaires des épithéliums gastrique, duodénal et rectal, favorisant l’entrée du SRAS-CoV-2 dans la cellule hôte », écrit l’équipe.

Parmi les principales conclusions de l’étude, publiée en ligne dans Gastroenterology :

• Une partie importante des patients atteints de coronavirus présentent une diarrhée, des nausées, des vomissements et/ou un inconfort abdominal avant l’apparition des symptômes respiratoires

• L’ARN viral est détectable dans les échantillons fécaux des cas suspects, indiquant que le virus se répand dans les selles

• L’infection gastro-intestinale virale et la transmission fécale-orale potentielle peuvent durer même après la clairance virale des voies respiratoires

L’étude a porté sur 73 patients hospitalisés pour une possible COVID-19 et testés du 1er au 14 février 2020. Les tests comprenaient des écouvillons sériques, nasopharyngés et oropharyngés, ainsi que des échantillons d’urine, de selles et de tissus, conformément aux directives du contrôle et de la prévention des maladies en Chine.

Un total de 39 patients (53,4% ; 25 hommes et 14 femmes), ont été testés positifs pour l’ARN du SRAS-CoV-2 fécal. L’âge des patients présentant un ARN positif dans les selles allait de 10 mois à 78 ans, et la durée de la positivité des selles allait de 1 à 12 jours. En outre, les selles de 17 patients (23,3 %) sont restées positives même après que les échantillons respiratoires se soient révélés négatifs.

La coloration intracellulaire de la protéine de la nucléocapside virale dans les épithéliums gastrique, duodénal et rectal a montré que le virus a infecté les cellules épithéliales glandulaires dans ces régions, ont rapporté les chercheurs. « La détection positive continue de l’ARN viral à partir des fèces suggère que les virions infectieux sont sécrétés par les cellules gastro-intestinales infectées par le virus. »

« Par conséquent, nous recommandons fortement que le test rRT-PCR pour le SRAS-CoV-2 à partir des fèces soit effectué systématiquement chez les patients atteints de SRAS-CoV-2, et que les précautions basées sur la transmission pour les patients hospitalisés atteints de SRAS-CoV-2 soient maintenues si les fèces se révèlent positives par le test rRT-PCR », ont conseillé Shan et les coauteurs.

Appelé pour son point de vue, Douglas A. Corley, MD, PhD, du Kaiser Permanente San Francisco Medical Center et de l’Université de Californie San Francisco, qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à MedPage Today : « Une meilleure compréhension du mode de transmission de ce virus est essentielle pour prévenir sa propagation. Ces observations peuvent également contribuer à améliorer la façon dont la maladie est diagnostiquée en testant la présence du virus dans les selles des patients suspectés d’être porteurs de ce virus. »

Aussi commentant, Peter Hotez, MD, de l’École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine à Houston, a déclaré que l’étude ajoute aux discussions scientifiques sur la question de savoir si les transmissions gastro-intestinales sont pertinentes pour les nouvelles infections à coronavirus, « en particulier à la lumière des descriptions cliniques des patients COVID-19 admis dans les services chirurgicaux de Wuhan qui étaient censés avoir des urgences abdominales. »

« Il s’agit d’une découverte potentiellement importante et pertinente pour l’émergence du COVID-19 à l’échelle mondiale, mais l’étendue exacte de la transmission gastro-intestinale du virus reste incertaine », a déclaré Hotez à MedPage Today.

Il a ajouté que la question de savoir si la transmission orale fécale est courante ou non nécessite donc des investigations supplémentaires : « La signification de la détection de l’ARN viral dans les selles des patients atteints de maladie pulmonaire, y compris les patients dont les sécrétions respiratoires étaient PCR-négatives, n’est pas claire non plus. Les auteurs supposent que cela pourrait suggérer que ces patients peuvent continuer à transmettre le SRAS-CoV-2, mais cela nécessite également une étude plus approfondie », a déclaré Hotez, qui n’a pas participé à l’étude.

Dans un deuxième article publié le même jour dans le journal, Jinyang Gu, MD, de l’hôpital Xinhua de l’Université Jiao Tong à Shanghai, et ses collègues ont noté que les preuves de l’épidémie de SRAS de 2003 ont également montré une implication entérique et la présence du virus dans les selles des patients, même après leur sortie de l’hôpital. Il est intéressant de noter, selon l’équipe, que le premier cas confirmé de COVID-19 aux États-Unis, qui s’est produit dans l’État de Washington, a fait état de deux jours de nausées et de vomissements à l’admission, suivis de selles molles le deuxième jour d’hospitalisation. Les acides nucléiques viraux des selles molles et des deux échantillons respiratoires de ce patient se sont par la suite révélés positifs.

Le groupe de Gu a également noté des rapports récents de lésions hépatiques légères à modérées chez les patients atteints du COVID-19, y compris des aminotransférases élevées, une hypoprotéinémie et un allongement du temps de prothrombine, alors que lors de l’épidémie de SRAS de 2003, jusqu’à 60 % des patients présentaient une atteinte hépatique.

« La présence d’acides nucléiques viraux du SRAS dans le tissu hépatique a confirmé l’infection directe du foie par le coronavirus, et les biopsies hépatiques percutanées du SRAS ont montré des mitoses et des apoptoses bien visibles ainsi que des caractéristiques atypiques telles que des corps acidophiles, des ballonnements d’hépatocytes et des activités lobulaires sans dépôt de fibrine ni fibrose », ont écrit Gu et ses co-auteurs. « Dans l’ensemble, de nombreux efforts devraient être faits pour être en alerte les symptômes digestifs initiaux de COVID-19 pour une détection précoce, un diagnostic précoce, une isolation précoce et une intervention précoce. »

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