Ces travaux, publiés lors de la conférence annuelle de l’American College of Neuropsychopharmacology (ACNP) à Porto Rico, sont parmi les premiers à examiner les effets d’une exposition précoce au Ritalin chez les rats sur le comportement et la fonction cérébrale pendant les périodes ultérieures de la vie.

« Le trouble de l’hyperactivité avec déficit de l’attention peut être un problème médical grave pour les enfants et leurs parents », déclare le chercheur principal William Carlezon, Ph.D., directeur du laboratoire de génétique comportementale de l’hôpital McLean et professeur associé de psychiatrie à la Harvard Medical School. « Bien que la Ritaline soit un médicament efficace qui améliore la qualité de vie de nombreux enfants atteints de TDAH, il est essentiel de diagnostiquer avec précision et d’identifier le régime de traitement correct pour ce trouble, en particulier si l’on tient compte des effets sur la santé qui peuvent durer jusqu’à l’âge adulte. »

La Ritaline est un médicament générique prescrit aux enfants atteints de trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH), une condition qui consiste en un schéma persistant de niveau d’activité anormalement élevé, d’impulsivité et/ou d’inattention. Généralement diagnostiqué chez les enfants d’âge préscolaire ou d’école primaire, le TDAH toucherait de 3 à 12 % des enfants et serait deux fois plus fréquent chez les garçons. Les enfants atteints de TDAH sont également susceptibles de présenter d’autres troubles, tels qu’un trouble d’apprentissage, un trouble oppositionnel avec provocation, un trouble des conduites, une dépression ou une anxiété.

Parce que la plupart des enfants présentent parfois certains de ces comportements d’inattention et d’hyperactivité, le diagnostic du TDAH est un processus complexe qui doit faire appel à des spécialistes. Il est essentiel de déterminer si le comportement d’un enfant est simplement immature ou exubérant, lié à un autre problème tel qu’un problème de vision ou un trouble de l’apprentissage, ou s’il est caractéristique d’un trouble tel que le TDAH.

Dans le cadre des travaux financés par le NIH, le Dr Carlezon et sa principale collaboratrice, le Dr Susan Andersen, ont examiné les effets de l’exposition des rats à la Ritaline pendant le développement précoce sur les comportements plus tard dans la vie. Ils ont exposé des rats normaux à des doses biquotidiennes de Ritaline pendant une période qui équivaut à environ 4-12 ans chez l’homme. En examinant le comportement à l’âge adulte, Carlezon et Andersen ont effectué plusieurs types de tests qui ont tous montré que les animaux avaient une capacité réduite à ressentir le plaisir et la récompense, en particulier lorsqu’elle était mesurée par la sensibilité à la cocaïne. En outre, ils ont constaté que les animaux exposés à la Ritaline pendant la pré-adolescence étaient plus enclins à exprimer des comportements de type désespoir dans des situations stressantes (comme des tests de natation) à l’âge adulte. Dans l’ensemble, les animaux présentaient davantage de signes de dysfonctionnement des systèmes de récompense du cerveau et de comportements de type dépressif à l’âge adulte.

Ces résultats sont critiques car ils suggèrent que la Ritaline peut avoir des conséquences à long terme sur des cerveaux au fonctionnement normal. L’étude est particulièrement pertinente si l’on considère la difficulté de diagnostiquer correctement les enfants atteints de TDAH. En 1999, environ 90 % des enfants diagnostiqués comme souffrant de ce trouble prenaient de la Ritaline, et aujourd’hui, les enfants commencent le traitement médicamenteux à un âge plus précoce, parfois même pendant la période préscolaire. De plus en plus de preuves suggèrent que le diagnostic correct du TDAH est de la plus haute importance – les enfants qui sont mal identifiés comme souffrant de TDAH et qui sont ensuite placés sous traitement médicamenteux sur ordonnance pourraient être confrontés à une possible altération des performances cérébrales à l’âge adulte.

« La Ritaline peut être très efficace dans le traitement du TDAH, mais notre travail souligne l’importance d’obtenir un diagnostic correct », déclare Carlezon. « Bien que des personnes telles que les enseignants et les entraîneurs puissent aider à identifier les enfants atteints de ce trouble, un professionnel de la santé expérimenté est mieux formé pour faire l’évaluation finale et recommander des avenues de traitement. »

L’ACNP, fondée en 1961, est une organisation professionnelle de plus de 700 scientifiques de premier plan, dont quatre lauréats du prix Nobel. La mission de l’ACNP est de faire avancer la recherche et l’éducation en neuropsychopharmacologie et dans les domaines connexes de la manière suivante : promouvoir l’interaction d’un large éventail de disciplines scientifiques du cerveau et du comportement afin de faire progresser la compréhension de la prévention et du traitement des maladies du système nerveux, y compris les troubles psychiatriques, neurologiques, comportementaux et de dépendance ; encourager les scientifiques à entamer des carrières de recherche dans les domaines liés à ces troubles et à leur traitement ; et assurer la diffusion des avancées scientifiques pertinentes.