L’injection de kushen composé (CKI) est approuvée en Chine pour traiter diverses tumeurs cancéreuses, généralement en complément de la chimiothérapie occidentale — mais son mode d’action n’était pas connu.

Cette étude, publiée dans la revue Oncotarget, est l’une des premières à caractériser l’action moléculaire d’une médecine traditionnelle chinoise plutôt que de la décomposer en ses parties constituantes.

« La plupart des médecines traditionnelles chinoises reposent sur des centaines ou des milliers d’années d’expérience de leur utilisation en Chine », explique le responsable de l’étude, le professeur David Adelson, directeur du Zhendong Australia — China Centre for the Molecular Basis of Traditional Chinese Medicine.

« Il y a souvent beaucoup de preuves que ces médicaments ont un avantage thérapeutique, mais on ne comprend pas comment ni pourquoi.

« Si nous décomposions et testions les composants de nombreux médicaments traditionnels chinois, nous constaterions que les composés individuels n’ont pas beaucoup d’activité par eux-mêmes. C’est la combinaison des composés qui peut être efficace, et qui peut également entraîner peu d’effets secondaires.

« C’est l’une des premières études à montrer le mode d’action moléculaire d’un mélange complexe de composés à base de plantes — dans ce cas, des extraits des racines de deux herbes médicinales, Kushen et Baituling — en appliquant ce que l’on appelle une approche de biologie des systèmes. Il s’agit d’une façon d’analyser des systèmes biologiques complexes qui tente de prendre en compte tous les aspects mesurables du système plutôt que de se concentrer sur une seule variable. »

Le Zhendong Australia China Centre for Molecular Traditional Chinese Medicine a été créé à l’Université d’Adélaïde en 2012 dans le cadre d’une collaboration avec le Shanxi College of Traditional Chinese Medicine et Zhendong Pharmaceutical Company, basés en Chine.

Le centre a été créé grâce à un don de la Zhendong Pharmaceutical Company, dans le but de comprendre le fonctionnement de la médecine traditionnelle chinoise, et dans l’objectif à long terme d’une éventuelle intégration dans la médecine occidentale.

Les chercheurs ont utilisé des technologies de séquençage de nouvelle génération à haut débit pour identifier les gènes et les voies biologiques ciblées par l’ICK lorsqu’elle est appliquée à des cellules de cancer du sein cultivées en laboratoire.

« Nous avons montré que les modèles d’expression génétique déclenchés par l’ICK affectent les mêmes voies que la chimiothérapie occidentale, mais en agissant sur différents gènes dans les mêmes voies », explique le professeur Adelson.

« Ces gènes régulent le cycle cellulaire de division et de mort, et il semble que le CKI modifie la façon dont le cycle cellulaire est régulé pour pousser les cellules cancéreuses dans la voie de la mort cellulaire, tuant ainsi les cellules. »

Le professeur Adelson affirme que cette technique pourrait être utilisée pour analyser les mécanismes moléculaires d’autres médecines traditionnelles chinoises, ouvrant potentiellement la voie à leur utilisation en médecine occidentale.