Nebuchadnezzar II de Babylone (604-562 av. J.-C.)

Le grand-père de tous les rois fous est le roi Nabuchodonosor, le dirigeant babylonien dont le récit à la première personne d’une descente de sept ans dans une folie animale est l’une des sections les plus fascinantes du livre de Daniel de l’Ancien Testament. Selon ce récit, le roi arrogant a été frappé pour son incrédulité à l’égard du Dieu des Hébreux, quittant son palais et vivant dans la nature. L’histoire biblique de la folie de Nabuchodonosor est devenue le cadre à travers lequel la folie royale était vue dans le monde judéo-chrétien.

Caligula, empereur de Rome (12-41 ap. J.-C.)

Dépassant même son neveu Néron pour la couronne d’empereur romain le plus cruel et le plus fou, Caligula était connu pour ses projets somptueux, son sadisme et son excentricité. Il a un jour fait construire par son armée un pont flottant de trois kilomètres pour pouvoir y galoper sur son cheval. Dans un autre épisode, il ordonna à ses troupes de « piller la mer » en rassemblant des coquillages dans leurs casques. Grand et poilu, Caligula aurait interdit la mention des chèvres en sa présence, mais pratiquait des contorsions faciales pour mieux terrifier ses sujets. Il fit construire une somptueuse maison pour son cheval Incitatus et tenta de nommer le destrier à la haute fonction de consul, mais il fut assassiné avant d’avoir pu mener à bien cette promotion.

Henry VI d’Angleterre (1421-1471)

Sujet d’un cycle dramatique shakespearien en trois parties, Henry VI fut fait roi avant son premier anniversaire mais passa ses dernières décennies à lutter contre la maladie mentale alors que son royaume perdait des terres au profit de la France et glissait dans le chaos de la guerre des Roses. N’ayant jamais été un leader fort, Henri souffre de sa première dépression en 1453, ce qui le laisse dans un état de stupeur incommunicative pendant plus d’un an. Après un rétablissement temporaire, son état s’aggrave en 1456 pour devenir une léthargie ponctuée par une routine de dévotions religieuses. Il est déposé par les forces yorkistes en 1461, exilé en Écosse, brièvement rétabli sur le trône en 1470, mais à nouveau emprisonné et assassiné l’année suivante.

L’empereur Zhengde de Chine (1491-1521)

L’un des souverains les plus notoires de la dynastie Ming, l’empereur Zhengde était réputé à la fois pour sa bêtise et sa cruauté. Il aimait mener des expéditions militaires capricieuses et aimait donner des ordres à un double imaginaire qu’il appelait le général Zhu Shou. Au cours des cinq premières années de son règne, il a imprudemment confié la plupart des affaires de l’État à un eunuque de haut rang, Liu Jin. Lorsque les deux hommes se sont brouillés cinq ans plus tard, l’empereur a ordonné l’exécution de Liu par un processus de lente découpe en trois jours (Liu a succombé le deuxième jour). Les romans de l’ère Ming tels que « The Zhengde Emperor Roams through Jiangnan » dépeignent l’empereur comme stupide et crédule, à un moment donné, il savoure un bol de gruau de riz qu’il croit avoir été fait à partir de perles cuites.

Joanna de Castille (1479-1555)

Peu d’histoires de reines sont plus tristes que celle de « Juana la Loca », dont la famille et les rivaux se sont concertés pour la maintenir confinée dans des asiles. Née en quatrième position dans l’ordre d’accession au trône de ses parents Ferdinand et Isabelle, Jeanne est mariée à Philippe « le Beau » de Bourgogne à l’âge de 16 ans. Lorsqu’une série de décès a fait d’elle l’héritière présumée du trône d’Isabelle, son mari l’a gardée enfermée après la mort de sa mère dans le but de faire valoir ses droits (plutôt que ceux de Ferdinand) au trône de Castille. Après la mort de Philippe en 1506, l’enfermement de Jeanne se poursuit pendant une autre décennie de régence de son père. Après la mort de Ferdinand en 1516, Jeanne et son fils adolescent Charles sont devenus co-monarques. À partir de ce moment, c’est Charles qui maintient sa mère en prison, créant un monde fictif pour la maintenir en isolement. Lorsqu’il craignait qu’elle ne tente de s’enfuir lors d’une épidémie de peste, Charles s’arrangeait pour que de faux cortèges funéraires passent devant son logement, la convainquant de rester sur place. Un groupe de rebelles libéra Jeanne en 1520 et la déclara saine d’esprit et apte à gouverner – mais changea d’avis après qu’elle eut refusé de les soutenir à la place de son fils et tourmenteur occasionnel Charles.

Ivan le Terrible (1533-1584)

Premier tsar de toute la Russie, Ivan IV (dont le surnom en russe implique l’imposition ou la menace plus que le mal) étendit l’influence de Moscou sur les terres de l’ancienne fédération d’Europe de l’Est connue sous le nom de Rus de Kiev. Ivan promulgue des réformes de grande envergure, centralise l’administration et crée les précurseurs en noir de la redoutable police secrète russe. Il prend un grand plaisir à mettre au pas les membres de la noblesse par la torture et des exécutions sadiques. Lassé de gouverner, Ivan tente de démissionner en 1564, mais on le convainc de revenir un an plus tard. Il crée ensuite son propre fief privé, l' »oprichnina », par lequel il exerce un contrôle total sur un tiers des royaumes moscovites. En 1581, Ivan assassine son propre fils et héritier, le frappant avec un bâton pointu dans un accès de rage. Malgré ses faiblesses, cependant, le caractère terrible d’Ivan a fait de lui l’un des tsars les plus respectés de l’histoire de la Russie.

Rudolf II, empereur du Saint-Empire (1552-1612)

L’un des souverains les plus excentriques de la Renaissance européenne, Rudolf II était peut-être le plus grand collectionneur de son époque et un mécène enthousiaste des arts, des sciences et des pseudo-sciences. Son château de Prague abritait une vaste ménagerie d’animaux, dont des lions, des tigres, un orang-outan et un dodo vivant. Son cabinet de curiosités comprenait un éventail vertigineux d’artefacts humains et naturels, classés par genre. Tout au long de sa vie, Rodolphe a alterné entre des accès d’exaltation et de mélancolie. En tant que souverain, il se retirait de la cour pendant des semaines, ou parlait d’une voix inaudible. Il apporte un soutien généreux aux astronomes Tycho Brahe et Johannes Kepler, contribuant ainsi à jeter les bases de la révolution scientifique. Béni et maudit avec, comme l’a dit un historien, une volonté de croire presque tout, Rudolf était un partisan tout aussi enthousiaste des astrologues, des alchimistes et des mystiques de tout poil.

George III d’Angleterre (1738-1820)

Familièrement raillé par le poète Percy Bysshe Shelley comme « un vieux roi fou, aveugle, méprisé et mourant », George III montre ses premiers signes de maladie mentale en 1765, au début de son règne, mais ne succombe définitivement à son mal qu’en 1810, un an avant que le Parlement ne nomme son fils régent. George III a régné pendant une époque tumultueuse qui a inclus la Révolution américaine – la Déclaration d’indépendance lui est adressée – ainsi que la Révolution française et les guerres napoléoniennes qui l’ont suivie. Certains historiens de la médecine pensent que la maladie de George, qui se caractérisait par des hallucinations, de la paranoïa, des dépressions générales et des douleurs abdominales, était causée par un trouble enzymatique, la porphyrie, bien qu’un diagnostic rétroactif reste délicat.

Carlota du Mexique (1840-1927)

Il serait difficile d’imaginer une vie plus étrange que celle menée par Carlota, la première et unique impératrice Habsbourg du Mexique. Née Charlotte de Belgique, elle était la fille du roi Léopold Ier et la cousine germaine de la reine Victoria. Très jeune, elle est mariée à Maximilien, alors archiduc d’Autriche, et part vivre avec lui dans un château en Italie. En 1864, un groupe d’archi-conservateurs mexicains s’est associé à Napoléon III (France) pour déposer le président libéral Benito Juaraz et nommer Maximilien empereur du Mexique. Maximilien et Carlota arrivent à Veracruz, soutenus par les troupes françaises et les partisans conservateurs, et se rendent à Mexico. Pendant trois ans, le couple royal fait de son mieux pour gagner la confiance du peuple mexicain, parlant avec enthousiasme l’espagnol tout en promouvant des programmes libéraux, notamment la réforme agraire et de meilleures politiques à l’égard des communautés indigènes du pays. Ce faisant, cependant, ils perdent leurs partisans conservateurs. Après le retrait des troupes françaises en 1866, l’empire de Maximilien et de Carlota vacille. Carlota est envoyée en Europe pour regagner le soutien des Français et du pape. N’y parvenant pas, elle fait une dépression et est internée. Benito Juarez, rétabli dans ses fonctions, ordonne l’exécution de Maximilien en 1867. Carlota vécut encore six décennies, ne retrouvant jamais la raison et restant séquestrée dans le château familial du XIVe siècle en Belgique.

Ludwig II de Bavière (1845-1886)

Amateur d’opéra, bâtisseur de palais de rêve, dépensier, monarque déchu et probable victime d’un meurtre, Louis II était le prototype du « roi fou » qui ne l’était peut-être pas du tout. Aujourd’hui surtout connu pour Neuschwanstein, le palais de conte de fées qu’il a fait construire au sommet d’une colline bavaroise, Louis était un mécène enthousiaste des arts. Lorsqu’il monte sur le trône de Bavière à 18 ans, il convoque rapidement son héros, le compositeur Richard Wagner, pour une longue audience. Ludwig devient l’un des principaux mécènes de Wagner, lui donnant des fonds pour travailler sur certains des opéras les plus célèbres de l’époque. Cependant, la construction du château de Louis l’endette de plus en plus et, en 1886, un groupe de conspirateurs dépose un rapport médical (rédigé par des médecins qui ne l’ont jamais examiné) qui déclare le roi définitivement inapte à régner. Le lendemain matin, Louis et son médecin personnel sont retrouvés morts flottant dans un lac bavarois dans des circonstances mystérieuses, ce qui donne du crédit à l’une des déclarations les plus célèbres de Louis : « Je souhaite rester une énigme éternelle pour moi-même et pour les autres »

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