L’expérience américaine au Vietnam a été longue et douloureuse pour la nation. Pour ceux qui étaient contre la guerre, elle apparaissait comme un hachoir à viande pour les appelés, ciblant injustement les pauvres, les personnes sans éducation et les minorités. Pour ceux qui sont en faveur de la guerre et ceux qui ont servi dans l’armée à l’époque, le public et les médias américains ont été (et sont toujours) trompés sur ce qui s’est passé pendant la guerre et se sentent donc trahis par beaucoup chez eux (Jane Fonda est le symbole durable du schisme culturel).
Jane Fonda (via les Archives nationales néerlandaises)
Les faits qui ne sont contestés par aucun des deux camps sont tout aussi déchirants : En 20 ans, plus de 58 000 Américains ont été tués au Vietnam et plus de 150 000 blessés, sans parler du bilan émotionnel de la guerre sur la culture américaine. La guerre a mis fin à la présidence de Lyndon Johnson et a laissé une empreinte durable sur celle de Richard Nixon. Elle a été la colonne vertébrale de la période la plus tumultueuse de l’histoire américaine depuis avant la guerre de Sécession, un siècle auparavant.
Les autres faits ne sont pas aussi clairs. Nous sommes à la marque des cinquante ans du début de la guerre, donc bientôt de plus en plus de documents gouvernementaux de la période seront déclassifiés. Nous apprendrons beaucoup de choses sur cette période de l’histoire américaine. Pour l’instant, cependant, la désinformation, les dissimulations et la confusion au sujet du Viêt Nam imprègnent toujours notre conscience nationale. Pour l’instant, nous ne pouvons que regarder la guerre et faire le point sur ce que nous savons être réel et ce qui était des B.S. dès le premier jour.
Les États-Unis se sont impliqués pour la première fois au Vietnam en 1954
En quelque sorte. La ligne officielle est que les États-Unis n’ont envoyé que des fournitures et des conseillers avant 1965. En regardant en arrière avant la chute de l’Indochine française, le nom colonial du Vietnam, la fin de la Seconde Guerre mondiale a vu une République démocratique du Vietnam brièvement indépendante sous le président Ho Chi Minh. Minh a même fait un clin d’œil aux agents américains de l’OSS en visite en paraphrasant la Déclaration d’indépendance dans son propre discours d’indépendance : « Tous les hommes sont créés égaux. Le Créateur nous a donné certains droits inviolables, le droit à la vie, le droit d’être libre et le droit d’atteindre le bonheur. »
Presque dès que Minh a compris que les alliés occidentaux allaient rétablir la domination française, les conseillers chinois et le matériel soviétique ont commencé à affluer vers les guérillas nord-vietnamiennes. Après que le général vietnamien Võ Nguyên Giáp ait remis les Français à leur cul à Dien Bien Phu, les Français sont partis et le Vietnam sera coupé en deux. En 1954, une insurrection a vu le jour, mais elle a été réprimée par le gouvernement du nouveau Sud-Vietnam, dirigé par Ngô Dình Diem. Malheureusement, Diem était aussi dictatorial que Ho Chi Minh et aussi catholique que l’Inquisition espagnole.
Les présidents américains et sud-vietnamiens ont été fusillés en 1963, et cela serait significatif
Ils étaient également tous deux catholiques, mais c’est là que les similitudes s’arrêtent. Cela peut aussi être la mort de la stratégie cohérente d’endiguement dans le pays. Diem a été abattu dans un véhicule blindé de transport de troupes le 2 novembre 1963. À l’époque, il y avait 16 000 conseillers américains au Vietnam. On dit que le président Kennedy est choqué par la nouvelle. Le secrétaire à la Défense de l’époque, Robert McNamara, a déclaré qu’il « n’avait jamais vu le président aussi bouleversé ». Les deux hommes savaient que le gouvernement américain était responsable « dans une certaine mesure ».
La fuite des Pentagon Papers indiquait explicitement que les États-Unis maintenaient clandestinement le contact avec les renverseurs de Diem et que le gouvernement américain avait donné le feu vert aux généraux du Vietnam pour commencer à planifier un coup d’État. Vingt jours plus tard, Kennedy serait lui-même abattu à l’arrière d’un véhicule.
Kennedy voulait sortir l’armée américaine du Vietnam mais ne trouvait pas comment
Le président Kennedy était un fervent partisan de la politique d’endiguement et croyait à la théorie des dominos, mais pas au point de mener une guerre sans fin contre les communistes au Vietnam. Pendant sa présidence, lui et McNamara ont cherché activement un moyen de quitter le Vietnam, tout en maintenant leur engagement envers un Sud libre par le biais d’un soutien financier et d’une formation. Kennedy voulait que tout le personnel américain soit parti avant la fin de 1965.
Beaucoup de gens réfutent cette théorie en utilisant une citation que Kennedy a donnée à Walter Cronkite : « Ces gens qui disent que nous devrions nous retirer du Vietnam ont totalement tort, car si nous nous retirions du Vietnam, les communistes contrôleraient… toute l’Asie du Sud-Est… puis l’Inde, la Birmanie seraient les suivantes. » Le seul problème avec cette citation est qu’à l’époque où Kennedy était en fonction, il n’y avait pas de guerre ouverte au Vietnam et l’implication des États-Unis était limitée. Leur stratégie consistait à mettre le Nord au pas en utilisant des bombardements stratégiques et des attaques terrestres limitées. Des enregistrements entre Kennedy et McNamara ont été publiés depuis pour attester de leurs efforts pour sortir du Vietnam.
L’incident du golfe du Tonkin ne s’est produit qu’en quelque sorte.
L’incident du golfe du Tonkin est le catalyseur de l’escalade de l’action américaine au Vietnam. Il fait référence à deux incidents survenus en août 1964. Le 2 août, le destroyer USS Maddox est bombardé par des torpilleurs de l’ANV. Le Maddox a répondu en tirant plus de 280 coups de feu en retour. Il n’y a pas eu de réponse officielle de l’administration Johnson.
La pression monte cependant, avec des membres de l’armée, en uniforme ou non, laissant entendre que Johnson était un lâche. Le 4 août, le deuxième incident aurait eu lieu, mais le secrétaire McNamara a admis dans le documentaire The Fog of War (2003) d’Errol Morris que la deuxième attaque n’avait jamais eu lieu. Les Pentagon Papers ont même laissé entendre que le Maddox avait tiré le premier dans le but de maintenir les communistes à une certaine distance.
La résolution sur le golfe du Tonkin adoptée par le Congrès américain qui en résulta. Congrès a permis à Johnson de déployer des troupes américaines conventionnelles (terrestres) et d’opérer dans un état de guerre ouverte mais non déclarée contre le Nord-Vietnam.
Les États-Unis n’ont pas perdu la guerre sur le terrain
Mais nous n’avons pas non plus gagné toutes les batailles. On ne peut pas reprocher à l’armée nord-vietnamienne (ANV) un manque de dévouement, de patriotisme ou de leadership. Le général Võ Nguyên Giáp de l’ANV a orchestré les défaites successives des Japonais et des Français. Même la mort a eu du mal à achever Giáp – il a vécu jusqu’à 102 ans. On ne peut pas non plus lui reprocher un manque d’organisation. L’ANV était une force de combat professionnelle, organisée sous la direction des Soviétiques. Le VC était obligé d’utiliser un équipement inférieur parce que les Chinois volaient les bonnes armes et les remplaçaient par des contrefaçons chinoises bon marché.
Dépassée en hommes et en armes, l’ANV a été battue par les troupes américaines dans presque toutes les grandes batailles. Le mythe selon lequel les États-Unis n’ont jamais perdu une seule bataille persiste inexplicablement (à moins que vous n’ayez été stationné à la base d’appui-feu Ripcord, dépassée à 10 contre 1 pendant 23 jours en 1970). Pas aussi improbable, aucune unité américaine ne s’est jamais rendue au Vietnam.
Malgré les victoires initiales, la tristement célèbre offensive du Têt a été une défaite majeure pour les communistes. Elle a entraîné la mort de quelque 45 000 soldats de l’ANV et la décimation des éléments du Viet Cong au Sud-Vietnam. L’offensive du Têt n’a réussi que sur un seul front : celui des médias (nous y reviendrons plus tard). Saigon est tombée le 30 avril 1975, deux ans après les accords de paix de Paris et après le départ des militaires américains du Vietnam. Les dernières troupes américaines sont parties au complet le 29 mars 1973.
Le M-16 était si nul que les troupes américaines lui préféraient l’AK-47
Le général William Westmoreland, commandant des forces américaines au Vietnam, a remplacé le fusil M-14 par le nouveau M-16 comme fusil d’infanterie standard au milieu de l’année 1966. Il n’y a pas eu de fanfare. La première génération de fusil M-16 était un désordre terrible avec une tendance à se bloquer en cas de « défaut d’extraction » au milieu d’une fusillade. Ils étaient si nuls que l’armée a été martelée par le Congrès en 1967 pour avoir livré un système de fusil aussi terrible et ensuite ne pas avoir formé correctement les troupes à l’utiliser.
Alors que faire ? Prenez l’arme de l’ennemi. Nous avons déjà parlé de la raison pour laquelle l’AK-47 est si largement utilisé. C’est mieux que de mourir faute de pouvoir riposter. Au Vietnam, un marché clandestin s’est développé parmi les troupes qui ne faisaient pas confiance à leur M-16. « Q : Pourquoi portez-vous ce fusil, Gunny ? » « R : Parce qu’il fonctionne. »
L’Armée de la République du Vietnam (ARVN) – alias Vietnam du Sud – n’était pas si mauvaise
Les troupes de l’ARVN reçoivent des critiques mitigées de la part des Américains qui ont combattu avec elles. La plupart jugent les unités de l’ARVN sur leur leadership, qui était définitivement mitigé. En fin de compte, les Sud-Vietnamiens ont manqué de carburant, de munitions et d’autres fournitures en raison d’un manque de soutien du Congrès américain en 1975, tandis que les Nord-Vietnamiens étaient très bien approvisionnés par la Chine et l’Union soviétique.
L’armée de l’air nord-vietnamienne était en fait un adversaire assez digne
Un pilote de l’ère du Vietnam et prisonnier de guerre de Hanoi Hilton s’est vu un jour demander sur un Reddit AMA à quel point les pilotes de chasse de la NVAF étaient bons. Sa réponse : « Ils m’ont eu, n’est-ce pas ? » Il s’agit d’une preuve anecdotique, mais il en existe d’autres. L’école de tactique des chasseurs d’attaque Top Gun de la Marine a été fondée pour répondre au taux de perte d’un avion pour mille sorties pendant l’opération Rolling Thunder, ce qui est beaucoup si l’on considère les 1.8 millions de sorties effectuées au-dessus du Vietnam.
À la fin de la guerre, le meilleur as du Nord-Vietnam avait neuf tués, contre six pour le meilleur as américain. Les États-Unis ne pouvaient se targuer que de trois as (le statut d’as requiert au moins cinq tués en vol), tandis que la NVAF en comptait 17.
Il n’y avait pas que les États-Unis et le Sud-Vietnam
L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont également combattu au Vietnam, mais le plus grand contingent de forces anticommunistes venait de Corée du Sud. Le président coréen Syngman Rhee voulait envoyer des troupes pour aider les Vietnamiens dès 1954. Plus de 300 000 soldats coréens combattront au Vietnam, infligeant plus de 41 000 pertes, tout en massacrant près de 5 000 civils vietnamiens.
La draft ne ciblait pas injustement la classe ouvrière ou les minorités
La démographie des troupes déployées au Vietnam était proche du reflet de la démographie des États-Unis à l’époque. 88,4% des troupes déployées au Vietnam étaient caucasiennes, 10,6% étaient afro-américaines et 1% étaient d’autres races. Le recensement de 1970 estimait la population afro-américaine des États-Unis à 11 %.
Un soldat blessé est aidé à monter dans un hélicoptère en attente par deux de ses camarades près de Tay Ninh, au Sud-Vietnam, en novembre 1966 (Stars Stripes)
76% de ceux qui ont servi venaient effectivement de milieux ouvriers, mais c’était une époque où la plupart des troupes avaient au moins un diplôme d’études secondaires, par rapport aux hommes enrôlés des guerres passées, parmi lesquels seulement la moitié détenait un diplôme d’études secondaires. Les familles plus riches pouvaient s’inscrire à l’université pour obtenir un déferrement, mais même ainsi…
Une majorité des hommes qui ont combattu au Vietnam n’ont pas été enrôlés – ils se sont portés volontaires
Plus des trois quarts des hommes qui ont combattu au Vietnam se sont portés volontaires pour rejoindre l’armée. Sur les quelque 8,7 millions de soldats qui ont servi dans l’armée entre 1965 et 1973, seuls 1,8 million ont été appelés. 2,7 millions de ces militaires ont combattu au Vietnam à cette époque. Seuls 25% de ces 2,7 millions ont été enrôlés et seuls 30% des morts au combat dans cette guerre étaient des enrôlés.
La guerre n’était pas exclusivement une guerre de jungle
Au début, le Sud et les forces alliées combattaient les insurgés vietcongs dans la jungle, mais au fil du temps, les batailles sont devenues plus réglées, avec des chars et de l’artillerie. Par exemple, en 1972, l’offensive d’Eastertide de l’ANV a constitué le plus grand mouvement terrestre depuis l’entrée des Chinois dans la guerre de Corée, en traversant la rivière Yalu. L’Eastertide Offensive était une invasion planifiée et coordonnée du Sud sur trois fronts, composée de 12 divisions.
La guerre du Vietnam n’a été qu’en quelque sorte perdue dans les médias américains
La citation la plus célèbre attribuée au président Johnson (en dehors de » Frank, essayez-vous de me F-k ? » et » Je ne cherche pas et n’accepterai pas la nomination de mon parti pour un autre mandat de président « ) est » Si j’ai perdu Walter Cronkite, j’ai perdu l’Amérique moyenne « . Qu’il ait réellement dit cela ou non n’a d’importance que pour les fans de Walter Cronkite, qui était alors considéré comme l’homme le plus digne de confiance en Amérique.
Jusqu’en 1968, une grande partie des médias américains était largement un porte-parole de la politique américaine et pas un seul journal ne suggérait le désengagement du Vietnam. Mais les choses allaient empirer. Un sondage Gallup de 1965 a montré que seulement 28% des Américains étaient contre la guerre, 37% en 1967, 50% en 1968, 58% en 1969, En 1971, Gallup a cessé de demander. L’offensive du Têt de 1968 est ce qui a amené Cronkite à considérer la guerre comme « ingagnable ». Les vétérans du Vietnam attribuent largement le succès de l’offensive du Têt comme un succès uniquement dans les médias. Les médias auxquels ils font référence sont Walter Cronkite.
Pour autant, ce n’est pas aussi tranché et sec. Une analyse de 1986 sur les médias et le Vietnam a révélé que le reportage sur l’offensive du Têt a en fait rallié les médias américains à l’effort de guerre au Vietnam. L’offensive du Têt a été un moment décisif dans la confiance du public envers les rapports du gouvernement sur les progrès de la guerre. Les Américains n’avaient aucune idée que les VC étaient capables d’infiltrer les installations alliées comme ils l’ont fait et beaucoup ignoraient l’étendue de la brutalité et des tactiques de la guerre, mais l’offensive du Têt a permis aux caméras de télévision américaines d’enregistrer le bombardement des villes et l’exécution des prisonniers de guerre.
La marée de l’opinion publique a tourné « pour des raisons sociales et politiques complexes » et les médias ont commencé à refléter cela, selon le Los Angeles Times. « En bref, les médias n’ont pas mené le balancier de l’opinion publique ; ils l’ont suivi. »
Le correspondant du New York Times à la Maison Blanche, Tom Wicker, a fait remarquer : « On ne nous avait pas encore appris à remettre en question le président. » Peut-être que le revirement de l’opinion publique avait davantage à voir avec la fatigue entourant près d’une décennie de décompte des corps et de loteries de repêchage.
Richard Nixon a mis fin à la guerre – mais a d’abord envahi le Cambodge
La stratégie de « vietnamisation » du président Nixon impliquait un retrait progressif des troupes américaines et un renforcement des forces de l’ARVN avec des équipements modernes, des technologies et la formation pour les utiliser. Il s’agissait également de plans visant à aider à recueillir un soutien pour le gouvernement de Saigon dans les provinces et à renforcer les positions politiques du gouvernement.
En 1970, il a autorisé des incursions au Cambodge et des bombardements massifs du Cambodge et du Laos pour maintenir la pression sur le Nord alors que la vietnamisation commençait. Cela a provoqué des protestations publiques massives aux États-Unis. Alors que le nombre de troupes américaines diminuait (69 000 en 1972), les attaques de l’ANV, comme l’offensive de l’Eastertide de 1972, montraient la faiblesse générale des troupes de l’ARVN.
Les vétérans du Vietnam ne sont pas pour la plupart des fous, des sans-abri, des consommateurs de drogue
Il n’y a pas de différence dans l’utilisation de la drogue entre les vétérans du Vietnam et les non-vétérans du même groupe d’âge. 97% des vétérans du Vietnam détiennent des décharges honorables et 85% des vétérans du Vietnam ont réussi leur transition vers la vie civile. Le taux de chômage des vétérans du Vietnam n’était que de 4,8% en 1987, contre 6,2% pour le reste de l’Amérique.
Les communistes ne détiennent pas encore de prisonniers de guerre/MIA
Beaucoup citent les « signaux des évadés » sur les images satellites du Vietnam comme preuve de l’emprisonnement continu des prisonniers de guerre (POW) américains. Si des prisonniers de guerre étaient encore détenus en 1973, il est très probable qu’ils sont morts depuis longtemps. Ces hypothétiques prisonniers de guerre retenus qui ne sont pas morts de vieillesse ne seraient jamais rapatriés aux États-Unis.
Plus de 600 MIA soudainement trouvés à Hanoi seraient très difficiles à expliquer. Le fait est que le Nord-Vietnam n’avait aucune raison de continuer à détenir des captifs américains. Les Américains ne reviendraient pas et le Nord violait de toute façon les accords de Paris.
Aujourd’hui, la plupart des Vietnamiens voient les États-Unis très favorablement
C’est vrai.