On dit que la pratique de la ligature des pieds est née chez les danseurs de la cour au début de la dynastie Song (960-1279). Les plus anciens documents écrits pertinents datent du 13e siècle et font référence à la renommée des danseuses aux pieds minuscules et aux beaux souliers à archet à la cour de la dynastie Tang du Sud (937-975) dans le centre-sud de la Chine. Au fil des siècles, la ligature des pieds a été pratiquée par de nombreuses familles d’élite et s’est ensuite répandue dans toutes les couches sociales. De nombreuses femmes aux pieds bandés étaient capables de marcher sans aide et de travailler dans les champs, bien que plus limitées que les femmes dont les pieds n’étaient pas bandés.
Une photographie ancienne teintée de deux riches femmes chinoises Han aux pieds bandés (vers 1870 ; avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès, LC- LC-USZC4-14686).On estime qu’au début du 19e siècle, jusqu’à 40 % , et peut-être plus, des femmes chinoises avaient les pieds bandés. Parmi les femmes de l’élite, ce chiffre aurait été de près de 100 %. La plupart de ces femmes étaient des Han, mais d’autres groupes, comme les Dungan et les Hui, et certains Cantonais pratiquaient également cet « art ». Certaines familles pratiquaient des variantes de la ligature des pieds, comme la ligature lâche, qui ne brisait pas les os de la voûte plantaire et des orteils mais rétrécissait simplement le pied.
En revanche, depuis 1644, date à laquelle la dynastie mandchoue des Qing est arrivée au pouvoir en Chine, il était interdit aux femmes mandchoues de se lier les pieds. Au lieu de cela, elles ont inventé leur propre forme de chaussure avec une plate-forme ou un piédestal central qui signifiait qu’elles marchaient d’une manière similaire et oscillante. Ces chaussures étaient appelées « bol à fleurs » ou parfois « bateau » et « lune ».
L’acceptation et la popularité généralisées de la ligature des pieds se reflètent dans la présence, durant la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle, de troupes de danseurs aux pieds liés, ainsi que d’artistes de cirque qui se tenaient debout sur des chevaux en mouvement. La diaspora des familles chinoises à travers le monde au 19ème siècle, signifiait également que l’on pouvait trouver des femmes aux pieds bandés en Europe, en Asie, notamment à Hong Kong et en Indonésie, ainsi qu’en Amérique.
Paire de chaussures mandchoues » bol à fleurs » portées à l’imitation des chaussures en lotus des Han, vers 1910 (TRC 2013.0062).À la fin du 19ème siècle, les réformateurs chinois, occidentaux et musulmans ont remis en question le bandage des pieds, mais ce n’est qu’au début du 20ème siècle que le bandage des pieds a commencé à disparaître. Cela est dû aux concepts de « modernisation » (occidentalisation), aux changements dans les conditions sociales, ainsi qu’à diverses campagnes actives contre le bandage des pieds. Certains groupes, par exemple, ont affirmé que la pratique du bandage des pieds affaiblissait la Chine, car elle rendait les femmes handicapées et affaiblies, qui risquaient à leur tour d’avoir des fils faibles. D’autres l’attaquent en disant qu’elle fait souffrir les femmes, mais ces derniers semblent avoir été minoritaires.
L’impératrice douairière Cixi, une Mandchoue, a publié un édit interdisant le bandage des pieds, mais il n’a jamais été sérieusement appliqué. 1912 a vu la chute de la dynastie Qing et l’introduction du gouvernement nationaliste de la République de Chine. Ce dernier a officiellement interdit la pédicure, mais sans grande vigueur ni succès. Il a fallu attendre l’arrivée au pouvoir des communistes en 1949 pour que cette pratique soit interdite et reste officiellement interdite en Chine jusqu’à aujourd’hui.