Au sud du Croissant fertile s’étend la péninsule qui tire son nom des Arabes qui l’habitent. L’Arabie a été le cadre de la carrière du Prophète Muhammad telle qu’elle est relatée dans les sources musulmanes, et réclame donc tout particulièrement l’attention de ceux qui s’intéressent au déroulement ultérieur de l’histoire du Proche-Orient. Dès le départ, cependant, nous devons garder à l’esprit deux mises en garde. Premièrement, le lien entre l’Arabie, son peuple et sa culture, d’une part, et l’islam, d’autre part, est problématique. La tradition religieuse que nous identifions aujourd’hui comme « l’Islam » peut avoir commencé dans un contexte arabe, et ce contexte est certainement resté central pour le développement ultérieur de la religion pour un certain nombre de raisons – par exemple, le fait que le Coran soit en arabe, la langue des habitants de la péninsule, ou l’importance que les musulmans ont accordée plus tard au comportement du Prophète et de ses compagnons pour déterminer ce qui constitue une vie islamique « correcte ». Mais est-il utile de penser que l’Islam est principalement un produit de l’Arabie, comme le fait la tradition islamique ? Il est certain que le centre de gravité démographique et culturel du monde islamique s’est rapidement déplacé au-delà de la péninsule arabique. Même si le creuset arabe est important, qu’est-ce que cela signifie exactement ? Dans quelle mesure, par exemple, l’Arabie des sixième et septième siècles était-elle intégrée dans les grands modèles culturels et religieux du reste du Proche-Orient ? L’Arabie est peut-être le lieu où l’islam a commencé, mais les cultures et les traditions d’autres régions, notamment les régions plus peuplées du Proche-Orient, de l’Égypte à l’Iran, ont sans doute joué un rôle plus crucial dans la délimitation ultérieure de l’identité islamique.