Après que les étudiants d’un lycée californien aient récemment été invités à « traduire » des phrases en anglais noir en anglais standard, un membre de la communauté a déclaré lors d’une audience du conseil scolaire : « La dernière chose dont ils ont besoin – nos enfants – est d’être obligés d’assister à la classe et d’être moqués et intimidés par les élèves en raison d’un plan de leçon utilisé pour mettre en évidence l’anglais vernaculaire afro-américain. »
Peu de dialectes de l’anglais ont recueilli autant d’attention négative. De la salle de classe au tribunal, la place de l’anglais vernaculaire afro-américain fait l’objet de vifs débats. En effet, les gens l’associent à des caractéristiques linguistiques aujourd’hui dénoncées comme grammaticalement incorrectes, comme les « doubles négations » ou les verbes qui ne s’accordent pas avec leur sujet. Par exemple:
Vous pourriez aussi bien ne pas leur dire, car vous n’aurez aucun remerciement pour cela. Vous pourriez aussi bien ne rien leur dire à ce sujet, seulement le laisser entre les mains du Seigneur.
‘Cause I knows it and I sees it now.
Les enseignants et les mavens de la langue mettent ces caractéristiques sur le compte d’un « mauvais » anglais. Certains linguistes soutiennent qu’elles ne sont pas de l’anglais, mais plutôt l’héritage d’un créole basé sur l’anglais, autrefois répandu dans toute l’Amérique du Nord britannique.
En tant que sociolinguiste spécialisé dans la structure de la langue parlée, mon équipe du Laboratoire de sociolinguistique de l’Université d’Ottawa est aux prises avec cette question depuis des années.
Notre recherche montre que beaucoup de ces caractéristiques stéréotypées non standard sont des ramifications directes d’un stade plus ancien de l’anglais – celui des Britanniques qui ont colonisé les États-Unis.
Tapping into early Black English
Pour comprendre comment l’anglais vernaculaire afro-américain est devenu ce qu’il est aujourd’hui, il faut savoir comment il était avant. Mais les preuves historiques d’un stade antérieur sont rares : la technologie d’enregistrement est trop récente, et les représentations écrites sont à la fois rares et peu fiables. Pour accéder à l’anglais noir primitif, nous avons d’abord dû le reconstruire à partir du discours de la diaspora afro-américaine.
À la fin du 18e et au début du 19e siècle, des milliers d’Afro-Américains autrefois réduits en esclavage se sont installés dans de petites enclaves en Afrique, dans les Caraïbes, en Amérique du Sud et au Canada, où leurs descendants résident toujours. Géographiquement et socialement isolées, la principale caractéristique des enclaves linguistiques est qu’elles préservent des caractéristiques plus anciennes.
Trois de ces communautés, jamais étudiées à ce sujet, nous ont permis de faire la lumière sur l’histoire de l’anglais vernaculaire afro-américain : Samaná, une petite péninsule du nord-est de la République dominicaine, et North Preston et Guysborough en Nouvelle-Écosse. Grâce aux résidents locaux, nous avons pu localiser et enregistrer les membres les plus anciens de ces communautés.
Samaná, République dominicaine
Extrait du corpus anglais samaná, locuteur 003. (Auteur fourni)North Preston, Nouvelle-Écosse
Extrait du Corpus anglais africain néo-écossais, locuteur 030. (Auteur fourni)Guysborough, Nouvelle-Écosse
Extrait du Corpus anglais afro-néo-écossais, locuteur 066.
Nous avons comparé nos enregistrements avec d’autres réalisés près d’un siècle plus tôt avec des Afro-Américains âgés nés en esclavage dans le Sud américain. Ces « enregistrements d’ex-esclaves » nous ont permis de valider les matériaux de la diaspora comme une étape antérieure.
Ex-Slave Recordings
Extrait des Ex-Slave Recordings, enceinte 013. (Auteur fourni)
Mon équipe et moi avons minutieusement analysé ces matériaux pour détecter les modèles de discours statistiquement significatifs, et les avons comparés à travers différents dialectes de l’anglais. Nous avons également rassemblé près de 100 grammaires d’anglais remontant jusqu’en 1577. De telles comparaisons permettent aux linguistes de reconstituer l’ascendance linguistique ; comme les biologistes de l’évolution, nous recherchons des rétentions partagées – des caractéristiques qui sont restées les mêmes malgré les changements survenus ailleurs.
Cela a révélé que de nombreuses caractéristiques stéréotypées associées à l’anglais vernaculaire afro-américain contemporain ont un précédent robuste dans l’histoire de la langue anglaise.
La « règle du sujet nordique »
Considérez le présent. En anglais standard, seuls les verbes à la troisième personne du singulier sont infléchis avec -s, comme dans « he/she/it understands ». En revanche, dans l’anglais vernaculaire afro-américain, non seulement le verbe reste parfois nu à la troisième personne (par exemple, « Il comprend ce que je dis »), mais il peut aussi comporter des -s à d’autres personnes, comme dans « Ils essaient toujours d’être obéissants. »
Nos recherches sur les anciennes grammaires nous ont appris que l’exigence de l’anglais standard selon laquelle le sujet et le verbe s’accordent à la troisième personne du singulier est en fait relativement récente. Dès 1788, le grammairien James Beattie a noté qu’un verbe singulier suivait parfois un nom pluriel – exactement comme nous le trouvons aujourd’hui dans l’anglais vernaculaire afro-américain.
À notre grande surprise, l’analyse quantitative de la façon dont les locuteurs ont utilisé le présent dans notre base de données d’anglais noir ancien a montré qu’ils suivent un modèle décrit par le grammairien James Murray en 1873:
Ce modèle, connu sous le nom de « règle du sujet du nord », consiste à laisser le verbe nu lorsque le sujet est un pronom adjacent (« Ils viennent et les prennent ») et à l’infléchir avec -s dans le cas contraire (« Les oiseaux viennent et les picorent »).
Le problème de l’ignorance du passé
Un modèle linguistique aussi détaillé que la règle du sujet du nord n’a pas pu être innové par les membres de ces communautés éloignées de manière indépendante. Au contraire, nos comparaisons ont confirmé qu’il a été hérité d’une source commune : la langue anglaise d’abord apprise par les individus asservis dans les colonies américaines.
En fait, le même modèle est entendu dans d’autres variétés d’anglais sans apport ou liens afro-américains connus, comme dans cet exemple du Devon, au Royaume-Uni:
Vous partez pour la journée, et leur donnez du poisson et des frites sur le chemin du retour.
C’est loin d’être un exemple isolé. Lorsque nous avons répété cet exercice, nous avons trouvé un précédent historique pour de nombreuses autres caractéristiques linguistiques qui sont aujourd’hui considérées comme grammaticalement incorrectes.
Se concentrer sur les différences actuelles entre l’anglais vernaculaire afro-américain et l’anglais standard nous conduit sur le chemin de jardin de la conclusion que c’est un « mauvais » anglais. Mais lorsque nous tenons compte de l’histoire et de la science, nous apprenons qu’il a conservé des structures que l’anglais standard a maintenant éradiquées. Nos résultats montrent que de nombreuses caractéristiques saillantes de l’anglais vernaculaire afro-américain n’ont pas été innovées, mais sont plutôt l’héritage d’un stade plus ancien de l’anglais. L’anglais vernaculaire afro-américain devrait à juste titre être légitimé comme une variété conservatrice et non incorrecte de l’anglais, une variété dont la différence grammaticale centrale est sa résistance au changement du courant dominant.
Écoutez la règle du sujet nordique en action
Ils parlent le même anglais. Le peuple anglais parle avec la grammaire.
C’est pourquoi, vous savez, ils célèbrent ce jour. Les gens de couleur célèbrent ce jour.
Oh, je vis ma vie. Moi et Emma, et tante Bridgie tous – nous vivons tous notre vie.
Il connaît la première chute de neige, il connaît les premiers gars qui tirent le cerf et tout.
Extrait du Corpus anglais afro-néo-écossais, locuteur 062. (Fourni par l’auteur)
Tous les exemples sont reproduits textuellement, avec permission, à partir des enregistrements audio originaux conservés au Laboratoire de sociolinguistique de l’Université d’Ottawa.