Beaucoup de gens voyagent afin de visiter des endroits qu’ils n’ont eux-mêmes jamais vus. Mais pour les explorateurs les plus aventureux, le véritable frisson du voyage vient de l’expérience de lieux que très peu de gens ont déjà vus. Pour ce dernier groupe, les îles Kouriles, isolées et accidentées, sont la destination ultime. Habité principalement par des animaux sauvages et d’un pittoresque saisissant, cet arc de 56 îles s’étend sur 750 miles de la pointe sud de la péninsule russe du Kamtchatka à la pointe nord du Japon. C’est une terre d’extrêmes – de neige et de volcans, d’otaries et de renards arctiques – qui offre de nombreuses raisons de mettre les voiles pour une nouvelle aventure.

Ces îles lointaines sont littéralement un point chaud du voyage

Les îles Kouriles se trouvent au sommet d’une région sismique du Pacifique connue sous le nom de « cercle de feu », qui a produit cette chaîne qui compte plus de 100 volcans, dont plus de 35 sont encore actifs. N’oubliez pas votre appareil photo, car une navigation à travers les Kouriles vous permettra de découvrir un large éventail de volcans incroyables. L’île d’Atlasov possède le plus haut volcan de la région, avec une forme conique presque parfaitement symétrique. Le Yankicha est constitué d’une grande caldeira qui glisse dans la mer. Quatre volcans créent une scène dramatique parmi les forêts verdoyantes de Simushir, tandis que la minuscule île volcanique de Raikoke a été le site de l’éruption la plus récente en 2019. En plus des vues magnifiques, il y a un autre avantage à visiter une région connue pour son activité ardente : des sources chaudes bouillonnantes qui appellent les voyageurs après une longue journée d’exploration.

Certains des premiers habitants des îles y vivent encore

Vu l’éloignement et le climat parfois turbulent, il n’est pas surprenant que les îles Kouriles soient pour la plupart inhabitées. Mais un petit nombre des premiers résidents des îles, le peuple autochtone connu sous le nom d’Ainu, vit toujours sur ses terres traditionnelles. Les Aïnous sont des chasseurs-cueilleurs qui ont leur propre langue et leur propre culture, notamment une tradition de contes originale et dynamique et un instrument de musique appelé mukkuri. Leurs ancêtres se sont également parés de tatouages faciaux uniques qu’ils considéraient comme faisant partie de leur religion. De nombreux aspects de la vie des Ainus tournent autour de l’ours brun, un animal vénéré dont la vie est étroitement liée à celle de ses voisins humains. En plus de partager les lieux de pêche, les Aïnous honorent les ours bruns par des rituels qui, à une époque, incluaient l’élevage d’oursons comme faisant partie de leur propre famille.

Lisez-en plus sur les Aïnous, le peuple indigène oublié du Japon, dans cet article approfondi de la BBC.

La région est un paradis pour les ornithologues

Les Kouriles sont devenues un havre pour des centaines d’espèces d’oiseaux, dont beaucoup s’arrêtent au cours de leurs voyages migratoires grâce à l’emplacement idéal des îles. Sur terre, les oiseaux trouvent de nombreux coins et recoins parfaits pour construire leurs nids. Mais les créatures ailées qui s’épanouissent vraiment ici sont les oiseaux de mer. Les ornithologues peuvent notamment observer des macareux moines, des cormorans à face rouge, des fulmars, des guillemots à lunettes, des pétrels et des plongeons arctiques. Sur Yankicha, les pingouins huppés et leur cousin plus rare, le pingouin à moustaches, peuvent être aperçus en troupeaux denses, tandis qu’en hiver, de majestueux aigles de mer de Steller traînent autour des îles pour attraper des saumons.

Plusieurs des îles sont revendiquées à la fois par la Russie et le Japon

Les deux pays voisins de cet archipel volcanique sont techniquement toujours impliqués dans la Seconde Guerre mondiale – aucun n’a jamais signé le traité de paix qui a mis fin aux hostilités. La raison : un conflit sur la propriété des Kouriles. Le Japon a commencé à coloniser les îles au début du XVIIIe siècle, mais pendant la guerre, la Russie s’est emparée de la région et a expulsé le petit nombre de citoyens japonais qui y vivaient. Aujourd’hui, la Russie garde le contrôle de toute la chaîne, bien que le Japon revendique toujours la propriété de quatre des îles au sud.

Il y a une ménagerie d’animaux sauvages, mais les lions de mer règnent

Tout comme les oiseaux ont trouvé un foyer dans les terres sauvages des Kouriles, de nombreux types d’animaux sauvages y ont trouvé refuge. La liste est aussi vaste et variée que le climat de la région : ours bruns, renards arctiques, sables, carcajous et belettes font partie des plus de deux douzaines de mammifères présents sur les îles. L’activité dans les mers environnantes est tout aussi animée, avec des phoques et des loutres de mer qui s’agitent dans l’eau, tandis que les orques passent par là lorsqu’elles se déplacent vers le nord. Mais la vedette de ces îles est l’otarie de Steller, la plus grande de la famille des lions de mer. À la fin du XXe siècle, ces pinnipèdes ont connu un déclin spectaculaire, mais les choses ont commencé à se redresser après le nouveau millénaire. Aujourd’hui, on peut trouver une population florissante de ces grands animaux turbulents se rassemblant sur les rivages volcaniques des Kouriles.

Partez à la découverte des îles Kouriles sur notre tout nouvel itinéraire, Along the Ring of Fire : Kamchatka, the Kuril Islands & Hokkaido

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