Si un reptile sans membres comme celui ci-dessus croise votre chemin, c’est forcément un serpent, non ? Peut-être pas. Au cours de l’évolution, de nombreux lézards différents ont indépendamment perdu leurs pattes. Aujourd’hui, nous examinons les différences subtiles qui distinguent ces créatures de leurs frères serpents.

Nous n’avons pas encore trouvé de lézard sans pattes avec une langue fourchue.

Les serpents ont la langue fourchue, tout comme un bon nombre de lézards, notamment les monstres de gila, les varans (comme le dragon de Komodo) et les tégus d’Amérique du Sud. Lorsqu’il s’agit de trouver de la nourriture, ces organes fourchus sont incroyablement utiles. Voici comment ils fonctionnent : Les animaux errants laissent derrière eux des particules gustatives microscopiques qui flottent dans l’air. Les serpents et certains lézards les recueillent en agitant leur langue fourchue. Une fois la langue ramenée dans la bouche, les substances chimiques sont transmises à un appareil sensoriel appelé organe voméronasal. Ceux-ci aident les reptiles à déterminer quelle sorte de créature a produit les particules gustatives en question. Bien que les lézards sans pattes soient un groupe diversifié, aucun de ceux que nous connaissons ne présente ce type de langue.

2. LES SNAKES N’ONT PAS DE PAUPIÈRES, MAIS CERTAINS LIZARDS SANS PATTES EN ONT.

Les serpents ne peuvent pas cligner des yeux (ou cligner de l’œil, d’ailleurs). Contrairement à nous, les reptiles glissants ne possèdent pas de paupières. L’évolution leur a donné un moyen différent de protéger leurs précieuses pupilles. Chez la grande majorité des espèces, une fine écaille transparente recouvre chaque œil. On les appelle « lunettes » ou « brilles » et, comme la plupart des écailles, elles sont régulièrement remplacées lorsque le serpent perd sa peau.

De nombreux lézards – dont la plupart des geckos – ont également des brilles à la place des paupières. Cependant, de nombreuses espèces sans pattes arborent ces dernières. Prenons par exemple les lézards dits « de verre ». Très répandues, ces créatures élancées se trouvent au Maroc, en Amérique du Nord et dans certaines régions d’Asie. Comme les serpents, les lézards de verre sont essentiellement dépourvus de pattes : Leurs membres antérieurs ont complètement disparu, tandis que leurs pattes arrière sont devenues des boutons inutiles enfouis sous la peau. Pourtant, contrairement aux serpents, les lézards de verre possèdent des paupières mobiles.

3. AUCUN SERPENT CONNU N’A DE TROUSSE D’OREILLES EXTERNES.

On dit souvent que les serpents sont sourds. Au cours des dernières décennies, la recherche a complètement réfuté cette notion, et nous savons maintenant que ces animaux peuvent facilement détecter certains sons aériens. Alors d’où vient le mythe selon lequel les serpents ne sont pas capables d’entendre ? Eh bien, cette idée fausse a probablement quelque chose à voir avec le fait que les serpents n’ont pas d’ouvertures visibles pour les oreilles.

La plupart des vertébrés terrestres ont à la fois un tympan et une oreille interne. Les serpents, en revanche, sont dépourvus de la première. Leurs oreilles internes sont reliées directement aux os de la mâchoire, qui reposent généralement contre le sol. Lorsqu’un autre animal passe par là, ses pas produisent inévitablement des vibrations. Celles-ci se propagent dans la terre et font vibrer la mâchoire du serpent en réponse. L’oreille interne envoie alors un signal au cerveau, qui interprète les données et identifie la source du son. Les bruits à basse fréquence qui se propagent dans l’air peuvent également être captés plus ou moins de la même manière.

Regardez attentivement un serpent, et vous remarquerez qu’il n’y a pas de trous d’oreille sur les côtés de sa tête. En revanche, la plupart des lézards sans pattes en ont une paire. Mais certaines variétés n’en ont pas. Les lézards australiens Aprasia sont adaptés à un mode de vie fouisseur, qui ne nécessite pas vraiment de cavités auditives externes. En tant que tels, la plupart des membres de ce genre sont totalement dépourvus de ces ouvertures.

4. LES MÂCHES DES SERPENTS ONT TENDANCE À ÊTRE BEAUCOUP PLUS SOUPLES.

Contrairement à la croyance populaire, les serpents ne dégagent pas ou ne disloquent pas leurs mâchoires en se nourrissant. Ils n’en ont tout simplement pas besoin. Un serpent moyen peut avaler des proies qui sont plusieurs fois plus grosses que sa propre tête. Cet exploit est rendu possible par un ensemble de mâchoires étonnamment flexibles.

Comme chez les humains, la mâchoire inférieure d’un serpent est constituée de deux os appelés mandibules. Les nôtres se rejoignent pour former un menton, où les os séparés se soudent. Les mandibules des serpents ne se rejoignent pas de cette manière. Au lieu de cela, les deux os de la mâchoire inférieure peuvent bouger indépendamment l’un de l’autre et peuvent même s’écarter dans une mesure considérable.

Par comparaison, les mâchoires de la plupart des lézards sans pattes sont beaucoup moins maniables. Par conséquent, ils ont tendance à manger des proies proportionnellement plus petites – mais il y a une exception à cette règle. Le lézard serpent de Burton (Lialis burtonis) est un prédateur inhabituel qui se spécialise dans la consommation d’autres lézards. Son crâne est divisé en deux par une charnière spéciale qui permet à l’avant de son museau de pivoter vers le bas. Cela donne au lézard-serpent de Burton une flexibilité orale suffisante pour avaler entièrement des proies assez grosses. Des dents recourbées et une langue musclée permettent d’empêcher la proie de s’échapper.

5. LORSQU’ILS SONT MENACÉS, DE NOMBREUX LIZARDS SANS JAMBES PEUVENT DÉCHARGER ET REPOUSSER LEURS QUEUES.

Si un serpent, un crocodile, une tortue ou une tortue perd sa queue, l’animal ne pourra pas la remplacer par une nouvelle. Dans le monde des reptiles, ce talent est réservé aux lézards. De nombreuses espèces de lézards – mais pas toutes – peuvent perdre un segment de leur queue et le régénérer (bien que le remplacement ne soit pas aussi bon que l’original). Ce n’est pas un tour de passe-passe : Dans la nature, c’est une manœuvre qui peut sauver des vies. Si un prédateur saisit un lézard par la queue, l’appendice entier peut se rompre. Ensuite, cet appendice jeté peut s’agiter et avoir des spasmes, distrayant l’agresseur suffisamment longtemps pour que le lézard puisse s’échapper. Regardez quelques images graphiques d’un lézard de verre sans queue.

Il existe une corrélation entre l’habitat d’un lézard sans pattes et la longueur de sa queue. Les espèces qui s’enfouissent dans la terre ou passent la plupart de leur temps immergées dans le sable ont des queues relativement courtes. En revanche, celles qui vivent à la surface en ont une plutôt longue. Pourquoi cela ? Pour les lézards qui ont des habitudes souterraines, les longues queues peuvent être une nuisance car elles créent une résistance excessive pendant les fouilles. En revanche, à la surface du sol, une queue vraiment longue réduit les chances qu’un prédateur accroche une partie plus vitale du corps.