Il est difficile d’imaginer une créature plus impressionnante, au sens littéral, que le requin. Régisseurs de l’océan, stars des films à succès et sujets de fascination pour toute personne bien pensante qui s’excite chaque année à l’approche de la Semaine du requin. Pour nous, ces bêtes majestueuses vacillent entre objets de terreur pétrifiante ou sujets de fascination sans fin.

Mais aussi intéressant qu’ils attirent, il y a beaucoup de choses sur les requins que la personne moyenne ne connaît pas. Ces mâchoires tranchantes comme des rasoirs cachent un trésor de secrets et de surprises – et oui, nous sommes allés à la chasse de ce trésor. Vous trouverez ici les 50 faits les plus fascinants sur nos amis à dents. Certains vous attendront, d’autres vous feront fuir vers le rivage. Et pour d’autres secrets des sept mers, consultez les 30 faits sur les océans du monde qui vont vous époustoufler.

Les requins sont si résistants que leurs embryons sont connus pour s’attaquer entre eux. Le plus gros embryon d’une portée de requins est connu pour manger ses congénères, dans un acte connu sous le nom de cannibalisme intra-utérin. Les chercheurs se sont penchés sur ce phénomène chez les requins tigres des sables et ont constaté que « si 12 compagnons de portée peuvent commencer le voyage, tous sauf un sont dévorés par le plus grand de la bande ». Cette stratégie permet aux requins tigres des sables d’avoir des bébés beaucoup plus grands à la naissance que les autres espèces de requins, ce qui rend les petits relativement à l’abri des autres prédateurs. » Et pour d’autres anecdotes étonnantes tout droit venues du règne animal, ne manquez pas ces 40 faits étonnants sur les animaux.

En plus de leur odorat de tueur, les requins peuvent également détecter leurs proies en puisant dans les petits champs électriques que les autres animaux génèrent à l’aide de minuscules organes appelés ampoules de Lorenzini. Ces petits pores, situés près de leurs narines, autour de leur tête et sous leur museau, sont en quelque sorte une seconde vue. Les pores sont reliés à de longs bulbes remplis de gelée qui sont connectés à des nerfs situés sous leur compétence. Et pour d’autres façons de maximiser votre connaissance de l’océan, consultez les 30 raisons pour lesquelles l’océan est plus effrayant que l’espace.

Les requins marteaux ont cette drôle de tête pour une raison. Elle contient un énorme 3 000 pores ampullaires pour capter les champs électriques de l’océan. Comme le rapporte MNN, « la sensibilité accrue des ampoules du requin-marteau l’aide à traquer son repas préféré, les raies, qui sont généralement cachées sous le sable. »

Un autre avantage de la tête bizarre des requins-marteaux est qu’ils ont une vision incroyable. Une étude de 2009 a révélé que l’emplacement de leurs yeux leur confère une vision binoculaire impressionnante et la capacité de voir à 360 degrés. « Les yeux des requins-marteaux sont légèrement inclinés vers l’avant », comme le dit BBC Earth, « permettant au champ de vision de chacun de se chevaucher de manière significative. »

Pouvant atteindre des longueurs de 40 pieds, le requin-baleine est sérieusement énorme et détient le titre de plus grand poisson de la mer. Mais dans la situation improbable où vous en rencontrez un dans l’eau, ne vous alarmez pas : leur principal repas est le plancton, qu’ils mangent par « alimentation par filtration », dans laquelle ils écopent une énorme quantité d’eau de l’océan et écopent les plantes et les animaux minuscules – il est difficile d’attraper une personne dans cela. Et pour en savoir plus sur les sept mers, découvrez les 17 hôtels flottants qui sont tout simplement magiques.

En partie à cause du fait qu’elles doivent porter les bébés requins, les femelles ont tendance à être plus grandes chez la plupart des espèces de requins. Et pour d’autres faits amusants sur l’océan, ne manquez pas les 33 trésors disparus que les experts disent être réels.

En tout, il existe près de 500 espèces de requins, dont les requins anges, bouledogues, tapis et roussettes, sans oublier les requins belettes, maquereaux, crocodiles, zèbres et même les requins chats. Leur taille varie de quelques centimètres à 40 pieds de long, vivant dans un large éventail d’habitats et présentant un étrange assortiment de caractéristiques physiques.

Juste quand vous pensiez qu’il était sûr de retourner dans le lac… Bien que les requins vivent dans tous les océans du monde, quelques espèces sont également connues pour habiter les lacs et les rivières d’eau douce. Par exemple, les requins taureaux se trouvent dans les rivières tropicales et ont évolué pour nager entre l’eau salée et l’eau douce. Les requins de rivière, fidèles à leur nom, ont été trouvés dans les rivières des régions d’Asie du Sud, de Nouvelle-Guinée et d’Australie.

Vous pensiez que neuf mois vous paraissaient longs, mais l’espèce de requin aiguillat peut prendre deux ans de gestation avant l’accouchement – ce qui en fait la plus longue période de gestation de tous les vertébrés.

La plus grande espèce de requin est aussi l’une des plus faciles à vivre. Les requins-baleines sont connus pour faire du stop aux nageurs, et naviguer dans l’eau sur eux. Mais les experts de la vie marine mettent en garde contre la popularisation de ce sport. « Quand les gens passent beaucoup de temps et exercent beaucoup de pression sur un poisson, cela enlève cette couche de bave et a potentiellement des impacts négatifs sur la santé du poisson », a déclaré le biologiste marin Bruce Neill à ABC News.

Les mâchoires du grand requin blanc ne sont pas une blague. Un modèle informatique de 2008 a estimé qu’un grand blanc de 21 pieds produirait une force de près de 4 000 livres par pouce carré (psi) – c’est quatre fois plus fort qu’un tigre ou un lion, dont la force est estimée à seulement 1 000 psi. Les humains, qui mordent avec environ 150 à 200 psi, ne sont même pas dans la course.

Aussi féroces soient-ils, livre pour livre, les grands requins blancs n’ont pas les morsures les plus fortes de l’océan. Une étude de la revue Zoology a révélé – les chercheurs ont mesuré la force de morsure de 13 espèces différentes de requins – qu’un grand blanc de huit pieds de long mord avec une force de 360 livres, mais qu’un requin taureau de neuf pieds de long a une force de morsure de 478 livres.

« Un grand blanc de 18 pieds de long aura toujours une morsure plus puissante qu’un requin taureau de 11 pieds, juste en vertu de sa taille », a déclaré l’auteur de l’étude à USA Today. « Mais livre pour livre, un requin taureau de la même taille aurait une morsure plus forte. »

Partie des raisons pour lesquelles les requins taureaux ont des morsures si fortes, c’est qu’ils se nourrissent dans des eaux troubles et doivent s’accrocher à leurs proies lorsqu’ils les attaquent (par opposition à ceux qui sont dans des eaux claires qui peuvent attaquer et réapprocher à plusieurs reprises) – prenant souvent d’autres requins beaucoup plus gros qu’eux.

Les grands blancs ne tuent pas en écrasant leurs proies dans leurs mâchoires, ils préfèrent un style d’attaque dans lequel ils mâchent leur victime et se retirent, laissant la proie se vider de son sang avant de procéder à la consommation du reste. Par exemple, lorsqu’il attaque un éléphant de mer, un grand blanc l’immobilisera en prenant une bouchée de son arrière-train et se retirera, revenant une fois qu’il sera mort et ne se débattra pas.

Malgré ce que les Dents de la mer voudraient vous faire croire, il est sérieusement improbable que vous soyez attaqué par des requins. Comme les accidents d’avion, lorsqu’ils se produisent, ils font l’objet d’une grande publicité. Comme le souligne National Geographic, « les États-Unis enregistrent en moyenne 19 attaques de requins par an et un décès lié à une attaque de requin tous les deux ans. Pendant ce temps, dans les seuls États côtiers américains, la foudre frappe et tue plus de 37 personnes chaque année. »

Il y a plein d’animaux qui sont bien plus dangereux que les requins. Alors que les requins tuent en moyenne moins d’une personne par an aux États-Unis et moins de six dans le monde, les statistiques sont beaucoup plus effrayantes pour des créatures telles que les hippopotames (qui tueraient 2 900 personnes par an en Afrique), les cerfs (qui sont responsables de la mort de 130 personnes en moyenne par an, généralement à cause de collisions avec des voitures) et les vaches (qui tuent environ 22 personnes par an).

Vous ne pensez probablement pas avoir déjà mangé du requin, mais si vous avez voyagé en Europe et que vous êtes un fan de la nourriture bourrée, il y a une chance décente que vous l’ayez fait. Selon le Monterey Bay Aquarium, « l’aiguillat commun n’est pas très demandé comme aliment aux États-Unis, mais il est populaire sur le marché international. Si vous commandez du ‘fish and chips’ en Europe, par exemple, vous mangerez probablement de la viande de requin épineux. »

Les requins femelles sont connus pour utiliser le sperme de plusieurs mâles lorsqu’ils se reproduisent – ce qui signifie que les petits auxquels ils donnent naissance en même temps peuvent n’être que des demi-frères et sœurs. Dans une étude, 36 % des portées examinées étaient engendrées par deux mâles au lieu d’un seul.

Les requins femelles sont tellement géniaux qu’ils n’ont même pas besoin d’un homme pour se reproduire du tout. C’était du moins le cas d’un requin zèbre (nommé Leonie), qui a été séparé de son compagnon pendant quatre ans dans un aquarium australien – mais qui a quand même donné naissance à trois bébés requins en 2016. « Une possibilité était que Leonie avait stocké le sperme de son ex et l’utilisait pour fertiliser ses œufs », selon New Scientist. « Mais les tests génétiques ont montré que les bébés ne portaient que l’ADN de leur maman, indiquant qu’ils avaient été conçus par reproduction asexuée. » Dans un autre cas, un requin-marteau a donné naissance dans un aquarium du Nebraska sans s’accoupler du tout.

Selon le National Geographic, de toutes les attaques de requins documentées depuis 1580, 93% ont été faites sur des hommes. Cela est probablement dû au fait que les victimes les plus courantes des attaques de requins sont les surfeurs, les nageurs et les pêcheurs, qui sont plus souvent des hommes que des femmes.

Cette espèce de requin a bien mérité son surnom, en mangeant à peu près tout ce qui lui tombe sous la mâchoire. Parmi les objets étranges qui ont été découverts dans l’estomac de ces animaux : des plaques d’immatriculation de presque tous les États américains, des caméras vidéo, des laisses de chien, un sac d’argent, des pilules contraceptives et d’autres requins.

Si le nombre de petits mis au monde dans une portée varie beaucoup selon les espèces, certains requins peuvent donner naissance à d’énormes portées. Par exemple, le requin bleu est connu pour mettre au monde jusqu’à 135 petits dans une seule portée.

Sérieusement. Le squelette des requins est fait de cartilage et de muscles purs. Comme c’est la moitié de la densité de l’os, cela rend le requin plus léger et plus flexible, ce qui est pratique quand il poursuit une proie et doit faire des virages serrés.

En tout cas, ils ne dorment pas comme les humains. Comme certaines espèces doivent continuer à nager pour respirer, au lieu de tomber dans un sommeil profond, les requins restent semi-conscients.

Les requins existent depuis très longtemps – environ 450 millions d’années, selon les estimations scientifiques. Ces animaux remontent à la fin du Silurien, époque où les récifs coralliens commençaient à se former. « Les poissons à mâchoires et les poissons osseux ont commencé à se diversifier, y compris l’évolution d’un groupe de poissons appelés acanthodiens, ou ‘requins épineux' », explique la BBC. « Ces poissons éteints ressemblaient à de petits requins mais avaient un nombre variable de nageoires. »

Aussi énormes que puissent être certains requins, leurs ancêtres sont encore plus impressionnants. Par exemple, le Carcharodon megalodon, qui est apparu il y a environ 16 millions d’années, atteignait une longueur de 55 pieds et pesait jusqu’à 25 tonnes, avant de s’éteindre il y a environ 2.5 millions d’années, ce qui en fait le plus grand prédateur qui ait jamais vécu, mangeant des dauphins, des baleines et d’autres mégalodons.

Bien, les parties intimes. Peter Klimley, un expert en requins de l’Université de Californie à Davis, a déclaré à National Geographic que « Un grand blanc est à peu près de la taille du clasper, ou pénis, d’un Megalodon mâle. »

La fascination autour de ces créatures légendaires a valu quelques retours de bâton à Discovery Channel en 2013 lorsqu’elle a diffusé un faux documentaire avec des acteurs prétendant être des scientifiques discutant de ces animaux disparus depuis longtemps comme s’ils existaient encore. Bien que la chaîne ait inclus un avertissement avant et après le spécial de deux heures, elle a tout de même suscité des plaintes sur Twitter et de la part de la communauté scientifique qui désapprouvait la désinformation, même si elle se voulait un amusement innocent.

Bien que le nombre exact varie selon les espèces, les requins peuvent avoir jusqu’à 15 séries de dents dans chaque mâchoire, avec une ligne après l’autre allant de la plus grande et la plus fonctionnelle à l’avant à l’arrière à la plus petite et la moins puissante.

La série de dents vers l’arrière des mâchoires du requin sert également à remplacer les dents situées à l’avant lorsqu’elles sont endommagées ou perdues, dans ce que l’on pourrait appeler un « tapis roulant de la mort » (les dents du requin ne sont pas profondément enracinées comme le sont les dents humaines, ce qui rend ce phénomène assez courant – et signifie également que ses dents sont presque toujours en parfait état).

Parce que les requins perdent et remplacent constamment leurs dents, les experts disent qu’il y a des trillions de dents parsemées au fond de l’océan, là pour que les plongeurs en eaux profondes les découvrent et les transforment en bijoux bizarres.

Comme s’ils n’avaient pas déjà assez de dents, ils ont aussi des « denticules dermiques », ou des écailles semblables à des dents sur leur extérieur. Celles-ci ne grossissent pas à mesure que le requin vieillit, mais le poisson fait pousser des écailles supplémentaires qui comblent les lacunes selon les besoins. Chacune est recouverte d’une substance appelée vitrodentine, similaire à l’émail qui recouvre nos dents (leurs dents réelles sont en fait des versions modifiées de ces écailles).

Le requin-lanterne nain ne fait guère partie des créatures féroces que l’on s’imagine quand on entend le mot « requin ». Cet étrange animal, que l’on trouve près de la côte nord de l’Amérique du Sud, ne mesure que 15 cm de long. Mais ce qui lui manque en taille, il le compense par d’autres bizarreries : ses organes émettent de la lumière le long de son ventre, ce qui contribue à le camoufler dans les rayons de soleil qui affluent dans les eaux peu profondes qu’il habite.

Le célèbre odorat puissant des grands blancs provient de leur bulbe olfactif géant, un organe relié à leurs narines qui leur permet de détecter leurs proies avec une sensibilité impressionnante. Mais ne le croyez pas quand quelqu’un vous dit qu’il peut sentir une seule goutte de sang dans tout l’océan – il ne peut détecter le sang que jusqu’à une partie par 10 milliards (ou, une goutte dans une piscine de taille olympique).

Les requins sont plutôt intelligents juste avant leur naissance. On a découvert que les embryons de requins déploient un récepteur électrique similaire à celui des requins adultes pour détecter des proies ou éviter les prédateurs. Lorsque les chercheurs ont imité un prédateur à l’aide de champs électriques, les embryons de requins bambous à bande brune, contenus dans un étui à œufs, ont ralenti les mouvements de leurs branchies pour éviter d’être détectés.

Puisque les humains et les requins sont des vertébrés à mâchoires, nous partageons un ancêtre commun, que l’on croit, selon Nature, être l’Acanthodes bronni. Nous avons commencé à nous développer sur nos propres voies d’évolution, très distinctes, il y a plus de 420 millions d’années, mais des liens subsistent. Par exemple, une analyse des gènes du grand blanc a révélé une plus grande similitude entre ses gènes associés au métabolisme et ceux des humains que ceux du poisson zèbre.

Alors que les mégalodons ont disparu depuis longtemps, il existe encore une espèce qui vivait bien avant les mégalodons : le requin gobelin, un poisson à la peau rose avec un museau long et plat à l’allure folle. L’animal atteint une longueur de 3 à 4 mètres et vit sous l’eau, près du fond de l’océan. Il est si vieux qu’il a été classé comme un « fossile vivant ».

Image via Wikimedia Commons

De même que les anneaux d’un arbre vous indiquent combien d’années il a vécu, les scientifiques déterminent habituellement l’âge de la plupart des espèces de poissons en comptant les « anneaux » sur les petites structures de calcium dans leurs oreilles. Mais comme cela ne fonctionne pas aussi bien sur les requins, selon Smithsonian, « récemment, les scientifiques ont utilisé une nouvelle méthode pour déterminer l’âge des requins : en utilisant un horodatage au radiocarbone trouvé dans les vertèbres des requins laissées par les essais de bombes nucléaires dans les années 1950 et 1960. »

Si la capacité des requins à sentir est bien connue, leur audition est au moins aussi impressionnante. Ils sont capables d’entendre leurs proies jusqu’à 3 000 pieds de distance, en entendant des sons de basse fréquence, comme celui produit par les tissus musculaires contractés d’un poisson qui se débat.

Les requins qui font partie du groupe des Laminidés (notamment les grands blancs, les requins mako et les requins-taupes) sont capables d’avoir une rétine spéciale qui réchauffe leurs yeux et leur cerveau, ce qui les aide à mieux détecter les mouvements et à améliorer la résolution sur les images qu’ils voient. Comme l’explique WildAid, « Pour les requins mako, qui voyagent verticalement et rencontrent des températures très différentes en peu de temps, la chaleur conservée est particulièrement importante pour maintenir les yeux et le cerveau stabilisés. »

Contrairement aux humains qui ne peuvent déplacer que leur mâchoire inférieure, les requins peuvent déplacer librement leurs mâchoires supérieure et inférieure, se détachant lorsqu’il attaque sa proie, ce qui lui permet de mieux saisir le malheureux animal et de le mâcher.

Les requins-baleines sont essentiellement à l’épreuve des balles, avec une peau de six pouces d’épaisseur. Bien que ce ne soit pas la plus épaisse du monde animal (les cachalots ont une peau mesurant plus d’un pied d’épaisseur), mais elle est suffisamment résistante pour qu’il soit extrêmement difficile pour les scientifiques d’obtenir un échantillon de sang de la créature.

Alors que la plupart des poissons osseux produisent des œufs qui éclosent à l’extérieur du corps de la femelle, les petits requins sont fécondés et éclosent dans le corps de la femelle, laissant le corps de leur mère entièrement formé.

Cette formation complète s’étend aux dents des bébés requins, les petits requins entrant dans le monde avec une série complète de dents intactes et prêtes à combattre les menaces – y compris leurs compagnons de portée et leur propre mère.

Les requins restent fidèles à leurs racines. Une étude de 19 ans sur les requins citron, au cours de laquelle les bébés ont été marqués, relâchés et suivis, a révélé qu’un certain nombre d’entre eux revenaient sur le même site où ils étaient nés des années auparavant pour pouvoir ensuite mettre bas.

En raison de leur style de sommeil inhabituel, les requins peuvent voyager sans arrêt pendant des jours, les grands blancs étant connus pour parcourir des distances de 2 500 miles ou plus sans faire de pause pour se reposer ou manger.

Les requins parviennent à ne pas s’arrêter pour manger en puisant dans les graisses stockées dans leur foie (organes qui représentent jusqu’à un quart de leur poids corporel). Les chercheurs ont constaté que cette huile s’épuisait de façon constante au fil des migrations.

La conception en forme de dent des écailles de requin aide à rationaliser leur corps et à permettre un déplacement plus rapide dans l’eau. Non seulement il réduit la traînée, mais il déplace le flux de l’eau qui les entoure, aidant à les propulser vers l’avant.

Les requins n’ont pas de cordes vocales et n’utilisent pas de sons audibles pour communiquer leur colère ou d’autres émotions. Au lieu de cela, ils s’expriment physiquement. Comme l’a expliqué l’expert en requins Peter Klimley (autrement connu sous le nom de Dr Hammerhead) à NOVA, « les requins-marteaux femelles chassent effectivement les requins plus petits et moins forts du centre des bancs en exécutant une menace consistant en un flip inversé et une torsion complète dans le langage de la plongée. »

Les requins n’ont pas vraiment de prédateurs naturels. Bien que les orques, les crocodiles et d’autres requins mangent parfois des requins, « les humains sont de loin le plus grand ennemi des requins », selon le biologiste des requins Samuel Gruber. Selon une étude de 2006, quelque 73 millions de requins sont tués par l’homme chaque année. Les requins ont donc bien plus de raisons de nous craindre que l’inverse. Ensuite, ne manquez pas les 20 créatures marines bizarres qui ont l’air de ne pas être réelles.

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