Pour la plupart d’entre nous, la randonnée est synonyme de détente et de plaisir. Lorsque vous laissez derrière vous les rigueurs et les répétitions du travail en arène, vous pouvez simplement savourer l’expérience d’être en selle et peut-être apprendre à connaître un peu mieux votre cheval.

Mais parfois, une sortie en sentier devient une épreuve de volonté – et de vos compétences. Il est difficile de se détendre lors d’une balade ponctuée de spooks successifs ou interrompue par des refus de traverser l’eau ou de passer des objets « effrayants ». Et c’est épuisant d’essayer de contrôler un jigging constant ou, à l’inverse, de soutirer un peu d’élan à une monture atone. La déception est encore plus grande si tous les autres chevaux de la randonnée semblent prendre tout cela à la légère. Qu’est-ce qui fait que ces chevaux sont tellement plus agréables à monter sur les sentiers ?

Pour trouver la réponse, il faut regarder au-delà des incidents et des frustrations spécifiques et adopter une vision plus large de l’entraînement de votre cheval. Pour être performant sur les sentiers, un cheval doit avoir de bonnes bases, explique l’entraîneur et clinicien Jonathan Field, de Colombie-Britannique, au Canada. « Les gens n’accordent pas le même niveau de préparation à l’équitation de randonnée qu’à d’autres disciplines, car cela semble si simple », explique-t-il. « Mais les gens qui vivent le rêve, ce sont ceux qui ont pris le temps de faire de ce cheval le meilleur cheval de randonnée qu’il puisse être. »

Pour vous lancer vous-même sur cette voie, vous devrez peut-être revoir quelques exercices d’entraînement de base. Beaucoup d’entre eux concerneront des compétences que votre cheval a apprises il y a longtemps mais qu’il n’a pas eu à utiliser très souvent. D’autres porteront sur des lacunes dans l’entraînement qui peuvent être comblées dans la sécurité du manège mais qui deviennent des problèmes importants lorsque vous êtes loin de chez vous. Mais, principalement, revenir aux fondamentaux vous aidera à aborder des questions plus larges de conformité et de respect qui sous-tendent de nombreux problèmes de comportement en sentier.

Voici les sept choses à enseigner à votre cheval pour que vos sorties en sentier soient aussi harmonieuses et agréables que possible.

1. Apprenez à votre cheval à : Charger de bon gré.
« De grands drapeaux rouges s’élèvent quand je vois quelqu’un qui a du mal à charger parce que cela me renseigne sur la volonté du cheval et s’il a du respect pour le cavalier », dit Gary Woods, un cavalier de sentier fréquent de Gilbert, Arizona, qui est aussi mon instructeur d’équitation depuis de nombreuses années.

Charger dans une remorque est fondamental pour le sentier ; vous n’arriverez pas à beaucoup de sentiers éloignés sans un voyageur volontaire. Bien que les chevaux aient tendance à être un peu claustrophobes par nature, la plupart apprennent à tolérer le transport, avec suffisamment de temps et de patience. Mais les problèmes de chargement ne concernent généralement pas seulement le fait de monter dans une remorque. Ils sont presque toujours à propos de vous et de votre cheval, et où vous vous situez dans son estimation de vos compétences de leadership.

J’ai appris cela à la dure il y a des années, lorsque j’ai appelé Woods pour lui demander s’il pouvait m’aider à récupérer mon cheval, Louie, dans la cour d’un ami après qu’il ait refusé de charger pendant deux jours. Woods m’a dit qu’il pouvait m’aider, mais que cela demanderait de la patience, de la confiance et un travail de fond. Il avait raison. Aujourd’hui, Louie est un chargeur constant. Il saute dans n’importe quelle remorque quand on le lui demande et, tout aussi important, une fois que nous arrivons au point de départ du sentier, il est calme, confiant et c’est un plaisir de monter à cheval.

« Si le cheval est stressé tout le temps qu’il est dans la remorque, et qu’il a brûlé chaque once de confiance qu’il a jamais eue, et qu’il transpire et a peur, comment va-t-il jamais faire cette grande promenade que vous voulez ? » souligne Field. Si vous prenez le temps d’apprendre à votre cheval à tirer en toute sécurité et en toute confiance, de nombreux autres problèmes se résoudront d’eux-mêmes, dit-il. En plus de gagner la confiance du cheval, des exercices tels que l’envoyer par-dessus des bâches et le conduire dans des ouvertures étroites peuvent aider à le préparer au chargement et au transport, selon Woods et Field.

2. Apprenez à votre cheval à : Aller où vous le dirigez.
Un bon cheval de randonnée passera volontiers par-dessus les obstacles, autour des rochers, dans les canyons et, surtout, dans l’eau. « À un moment donné, vous arriverez à un point d’eau que vous devrez traverser, et si votre cheval refuse, vous aurez un problème », dit Field.

Certains chevaux sont prêts à traverser l’eau et à aller où vous les dirigez, que ce soit par entraînement ou par nature. Woods dit qu’il peut en savoir beaucoup sur la volonté d’un cheval par sa réponse à la pression. « Si je touche sa cage thoracique, je m’attends à ce que le cheval se déplace. S’il ne le fait pas, cela ne veut pas dire que je ne peux pas lui apprendre à bouger sous la pression, mais un bon cheval de randonnée aura déjà cette capacité « , dit-il.

Un cheval récalcitrant est l’un des problèmes les plus courants pour les cavaliers de randonnée, mais c’est aussi l’un des plus faciles à résoudre, moyennant un entraînement et une direction appropriés. Woods et Field font tous deux des exercices de direction pour que le cheval soit en phase avec le langage corporel de son maître. « Si je ne suis pas capable de contrôler le chemin que mon cheval emprunte pour aller de l’écurie au box, pourquoi serait-il attentif lorsque nous sortons et que les choses deviennent beaucoup plus intéressantes ? » souligne Field, qui attend de ses chevaux qu’ils marchent à pas de loup avec lui, comme ils le feraient avec le troupeau.

« En ayant ce niveau de sensibilité au troupeau et de conscience de chaque mouvement, ils n’ont pas le temps de se concentrer sur autre chose. Leur concentration est verrouillée sur moi, le leader « , explique-t-il.

3. Apprenez à votre cheval à : Revenir au neutre.
Un bon cheval de randonnée garde la tête froide, peu importe ce qui se passe autour de lui. Une jument en saison, un chien qui aboie ou une mutinerie à petite échelle parmi les autres chevaux d’une randonnée… toutes ces situations peuvent tourner au vinaigre si votre cheval réagit de manière excessive. « Je vois souvent cela se produire. Un cheval du groupe s’anime et commence à donner des ordres aux autres chevaux, et le cheval de quelqu’un explose en conséquence », explique M. Field. Certains… chevaux ont naturellement un tempérament calme et volontaire, c’est vrai, mais l’entraînement, le leadership et l’équitation avec intention peuvent aider à désamorcer n’importe quel cheval et à le ramener à la neutralité dans des situations mouvementées.

« Tant de cavaliers de loisirs ne font que suivre le mouvement. Ils ne sont pas actifs dans leur intention, et le cheval a l’impression qu’il doit se débrouiller tout seul en conséquence », dit Field. Garder l’esprit de votre cheval engagé lorsqu’il est en main ou sous la selle et, d’une manière générale, monter avec un objectif peut aider à faire prévaloir des têtes plus calmes dans les moments de grand stress et d’incertitude.

4. Apprenez à votre cheval à : Faire attention à l’endroit où il pose ses pieds.
Il en a quatre, et il devrait savoir où ils sont et où vous voulez qu’il les pose ensuite, dit Woods. C’est particulièrement important lorsqu’on demande à votre cheval de descendre un canyon escarpé de roches meubles ou de contourner, par exemple, un vélo en mouvement ou une branche pendante. J’ai eu le temps d’y réfléchir récemment alors que nous étions un petit groupe à braver un col de montagne trop étroit avec une chute abrupte d’un côté. Je me suis souvenu de la conversation que j’avais eue avec Woods il y a des années, à une époque frustrante où il fallait à peu près tout entraîner dans ou hors de mon petit cheval brun. « Donnez-moi une bonne raison de le garder », ai-je dit à Woods, qui a répondu : « Parce qu’il a le pied sûr. » Il avait raison, bien sûr. Au fil des ans, j’ai passé plus de quelques moments d’anxiété en selle en remerciant ma bonne étoile que mon cheval puisse garder les quatre pattes au sol dans des circonstances incroyables et sur des terrains difficiles.

Mais que faire si votre cheval, par ailleurs digne des sentiers, trébuche de temps en temps et semble parfois un peu instable ? Woods et Field suggèrent de l’amener à prêter attention à ses pieds en lui demandant d’enjamber des traverses, de contourner des poteaux et de franchir des obstacles de toutes sortes, et plus le sol est irrégulier, mieux c’est. « Je ne suis jamais très à l’aise avec un cheval élevé sur le plat, car c’est comme monter deux chevaux. Il est forcément déséquilibré, et s’il a des problèmes à l’avant, l’arrière ne peut pas l’aider. Les chevaux de ce genre ont la bougeotte », observe Field. Il aime faire reculer ses chevaux dans les montées et les descentes, les faire lever les pieds et arrondir le dos quand c’est possible. « Je veux les voir se faire travailler en main dans les montées et les descentes de collines pour comprendre comment se mettre en équilibre, de sorte qu’au moment où j’arrive sur eux, ils ont une assez bonne idée de l’endroit où poser leurs pieds », ajoute-t-il.

5.Apprenez à votre cheval à : Surmonter son instinct de fuite.
Un jour, vous vous promènerez sur le sentier et, en un clin d’œil, vous croiserez un ours ou un cerf ou, plus probablement, un buisson avec des crocs. La réaction de votre cheval, en une fraction de seconde, doit être de s’arrêter, de ne pas s’emballer et d’attendre votre signal. Si j’arrive à faire bouger les rênes et qu’il tend l’oreille comme pour dire « Oui, je suis là », c’est bien. Mais si j’essaie de faire bouger mes rênes ou de le toucher avec ma jambe et qu’il ne bouge pas, ce n’est pas bon », dit Field, expliquant qu’un refus de bouger est presque aussi grave qu’un bolt – et, en fait, c’est un signe précurseur d’un bolt. « Toute personne qui a démarré de jeunes chevaux sait que plus le cheval prend du temps pour faire son premier pas, plus il va se détacher quand il le fait parce qu’il a emmagasiné de l’énergie », explique-t-il.

Bien sûr, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que votre cheval de randonnée ne s’effraie jamais, mais vous voudrez lui apprendre à ne pas réagir de façon excessive quand il le fait. « La question est donc de savoir quelle sera l’ampleur de sa réaction et combien de temps il faudra avant qu’il ne s’en accommode. Une simple observation peut vous en dire long sur la façon dont un cheval réagit à de nouveaux stimuli. Est-il explosif sans avertissement ? Ou prend-il les choses en main ? S’énerve-t-il lentement et reste-t-il longtemps dans un état d’alerte élevé ? Ou bien s’ébroue-t-il, s’approche-t-il de l’objet de sa préoccupation et revient-il à un état plus détendu en un rien de temps ?

Les chevaux faciles à vivre qui se remettent rapidement des surprises font les meilleures montures pour les randonnées. Mais il est sage de passer du temps à renforcer la confiance de tout cheval. Les compétitions de défi de sentier et les journées de jeu sont excellentes pour désensibiliser le cheval et l’exposer à de nouveaux stimuli dans un cadre contrôlé. En outre, Woods suggère d’établir un signal de relaxation, comme une tape sur le garrot de votre cheval ou un léger soulèvement d’une rêne comme un signal « Reviens vers moi » ou « C’est OK » comme une mesure de contrôle supplémentaire si le monde de votre cheval tourne à l’envers tout en déambulant sur le sentier.

6.Apprenez à votre cheval à : Maintenir son indépendance vis-à-vis des autres chevaux.
Si votre cheval est amical avec ses congénères, c’est bien. Mais s’il est collé à la queue du cheval qui le précède, ça ne l’est pas. De même, si un cheval du groupe trotte, votre cheval ne devrait pas avoir à trotter aussi.

Des problèmes apparemment mineurs comme ceux-ci peuvent rapidement devenir dangereux si vous êtes séparé du groupe pour une raison ou une autre ou si un cheval décampe ou commence à se comporter mal et que votre cheval suit le mouvement. « Ces chevaux vivent souvent dans de petits espaces et ne sont pas habitués aux allées et venues des chevaux. Si leurs cavaliers n’ont pas fondamentalement le leadership nécessaire pour garder ces chevaux avec eux, ils perdent le contrôle « , dit Field.

Pour savoir où se situe votre cheval dans le spectre de la vie en troupeau, les deux entraîneurs suggèrent de l’observer interagir avec son troupeau ou de l’emmener faire une promenade seul. Appelle-t-il les autres chevaux ou rechigne-t-il lorsqu’il quitte la propriété seul ? Se nourrit-il de l’énergie des autres chevaux dans le pâturage ? Recule-t-il facilement lorsqu’il est mis au défi par le troupeau ? Ou est-il excessivement autoritaire ?

Un cheval peu sûr de lui est plus susceptible d’être lié au troupeau qu’un cheval plus confiant, mais les chevaux agressifs présentent également un comportement connexe – une tendance à être autoritaire ou poussif envers les autres chevaux, selon Woods.

Il suggère des exercices tels que l’allongement progressif de la distance entre vous et les autres cavaliers et le maintien de l’attention du cheval sur vous à tout moment, ce qui est au cœur de tous les problèmes de liaison au troupeau. « La raison pour laquelle il regarde les autres chevaux est qu’il ne vous fait pas confiance, et c’est la chose numéro un que vous devez développer chez un bon cheval de randonnée », dit Woods.

7. Apprenez à votre cheval à : Partir aussi impatiemment qu’il rentre à la maison.
Un bon cheval de randonnée doit pouvoir aller n’importe où sans problème. Il ne se trémoussera pas, ne deviendra pas anxieux ou ne s’enfuira pas vers la grange au premier signe que vous tournez pour rentrer à la maison.

Les chevaux de randonnée manquent généralement de confiance et ont beaucoup des mêmes tendances que le cheval de troupeau, et ils peuvent même être attachés à leurs compagnons de troupeau ainsi qu’à leur environnement familier.

Les chevaux qui sont plus curieux de nature ou qui ont été exposés à des environnements différents dès leur plus jeune âge sont plus susceptibles de s’adapter à la nouveauté de la randonnée, tandis que les chevaux habituellement en grange sont plus prédisposés à être anxieux dans de nouveaux environnements et situations, selon Field. Il dit que de nombreux chevaux se situent quelque part entre ces deux extrêmes et ont simplement besoin d’être davantage exposés à des environnements nouveaux et différents avant de devenir des montures confiantes.

« Beaucoup de chevaux vivent dans des enclos de 10 pieds sur 10 pieds, et soudainement ils sont mis sur le côté d’une montagne quelque part avec peu ou pas de préparation du tout. Vous devez être prêt à les préparer à la randonnée comme vous le feriez pour n’importe quelle autre activité « , dit Field, qui conseille de mettre un jeune cheval à poney avec un cheval plus expérimenté et confiant lorsque cela est possible.

Il suggère également d’étendre lentement la zone de confort du cheval de l’écurie autour d’un point de départ de piste ou d’une arène familière pour l’aider à prendre confiance et à s’adapter à de nouveaux environnements.

Il y a une dernière chose que vous voudrez que votre cheval de randonnée ait, mais ce n’est pas quelque chose que vous enseignez avec des leçons ou des exercices : C’est une bonne attitude. Une bonne attitude l’emporte sur toutes les autres caractéristiques souhaitables chez un cheval de randonnée, simplement parce qu’avec la bonne attitude, il est plus enclin à charger volontiers, à s’entendre avec les autres chevaux et à garder son sang-froid dans les moments d’excitation et d’incertitude.

Une bonne attitude signifie qu’il a confiance en ses capacités en tant que cheval de randonnée et qu’il profite de la randonnée dans la mesure où tout cheval peut le faire.

Nul doute que votre cheval vous a déjà fait connaître ses sentiments sur la question. S’il est difficile à attraper, qu’il rechigne ou qu’il dresse ses oreilles à la moindre suggestion que vous allez vous mettre en selle pour une randonnée, il pourrait vous dire qu’il n’aime pas son travail et qu’il est peut-être temps de reconsidérer ses perspectives de randonnée. Mais s’il vous salue lorsque vous accrochez la remorque, vous accueille à la barrière et met pratiquement lui-même son licou lorsque vous allez l’attraper, vous pouvez être à peu près certain qu’il aime les randonnées.

Un cheval de randonnée avec ce genre d’attitude vaut son pesant d’or.

Cet article est paru pour la première fois dans le numéro 425 d’EQUUS.