(CNN) Un plan pour relâcher plus de 750 millions de moustiques génétiquement modifiés dans les Florida Keys en 2021 et 2022 a reçu l’approbation finale des autorités locales, contre l’objection de nombreux résidents locaux et d’une coalition de groupes de défense de l’environnement. La proposition avait déjà obtenu l’approbation de l’État et du gouvernement fédéral.

« Avec toutes les crises urgentes auxquelles notre nation et l’État de Floride sont confrontés – la pandémie de Covid-19, l’injustice raciale, le changement climatique – l’administration a utilisé l’argent des contribuables et les ressources gouvernementales pour une expérience de Jurassic Park », a déclaré Jaydee Hanson, directeur politique du Centre international d’évaluation des technologies et du Centre pour la sécurité alimentaire, dans un communiqué publié mercredi.

« Maintenant, le district de contrôle des moustiques du comté de Monroe a donné la dernière permission nécessaire. Qu’est-ce qui pourrait éventuellement mal tourner ? Nous ne le savons pas, parce que l’EPA a illégalement refusé d’analyser sérieusement les risques environnementaux, maintenant, sans autre examen des risques, l’expérience peut se poursuivre », a-t-elle ajouté.

Approuvé par l’Agence de protection de l’environnement en mai, le projet pilote est conçu pour tester si un moustique génétiquement modifié est une alternative viable à la pulvérisation d’insecticides pour contrôler l’Aedes aegypti. C’est une espèce de moustique qui véhicule plusieurs maladies mortelles, comme le Zika, la dengue, le chikungunya et la fièvre jaune.

Le moustique, nommé OX5034, a été modifié pour produire une progéniture femelle qui meurt au stade larvaire, bien avant d’éclore et de devenir assez grande pour piquer et propager la maladie. Seule la femelle du moustique pique pour obtenir du sang, dont elle a besoin pour faire mûrir ses œufs. Les mâles ne se nourrissent que de nectar et ne sont donc pas porteurs de maladies.

Le moustique a également obtenu l’autorisation fédérale d’être relâché dans le comté de Harris, au Texas, à partir de 2021, selon Oxitec, la société américaine et britannique qui a développé l’organisme génétiquement modifié (OGM).

L’Agence de protection de l’environnement a accédé à la demande d’Oxitec après des années d’enquête sur l’impact du moustique génétiquement modifié sur la santé humaine et environnementale.

« C’est un développement excitant car il représente le travail révolutionnaire de centaines de personnes passionnées depuis plus de dix ans dans de multiples pays, qui veulent toutes protéger les communautés de la dengue, du Zika, de la fièvre jaune et d’autres maladies à transmission vectorielle », avait alors déclaré Grey Frandsen, PDG d’Oxitec, dans un communiqué.

Pour autant, l’approbation de l’État et des autorités locales pour la dissémination au Texas n’a pas été accordée, a déclaré Sam Bissett, un spécialiste de la communication de la santé publique du comté de Harris.

« Les responsables locaux de la santé confirment qu’il n’y a pas d’accord en place ou de plans pour aller de l’avant avec le projet à l’heure actuelle », a déclaré Bissett à CNN. « Nous nous concentrons sur nos efforts avec la pandémie de Covid-19. »

Un long combat en Floride

En juin, l’État de Floride a délivré un permis d’utilisation expérimentale après que sept agences d’État aient approuvé le projet à l’unanimité. Mais il a fallu plus de dix ans pour obtenir cette approbation.

En 2009 et 2010, des épidémies locales de dengue, qui est propagée par l’Aedes aegypti, ont laissé le Florida Keys Mosquito Control District désespérément à la recherche de nouvelles options. Malgré une avalanche d’efforts – de la pulvérisation aérienne, par camion et par sac à dos à l’utilisation de poissons mangeurs de moustiques – les efforts de lutte locaux pour contenir l’Aedes aegypti avec un larvicide et un pesticide avaient été largement inefficaces.

Et coûteux, aussi. Même si l’Aedes aegypti ne représente que 1% de sa population de moustiques, le Florida Keys Mosquito Control budgétise généralement plus d’un million de dollars par an, soit un bon dixième de son financement total, pour le combattre.

En 2012, le district a demandé de l’aide à Oxitec. L’entreprise avait développé un moustique mâle nommé OX513A, programmé pour mourir avant l’âge adulte à moins d’être cultivé dans une eau contenant l’antibiotique tétracycline.

Des lots de l’OX513A stérile seraient autorisés à vivre et à s’accoupler avec des femelles ; cependant, leur progéniture mâle et femelle hériterait de la programmation  » tuer  » et mourrait, limitant ainsi la croissance de la population.

L’OX513A avait été testé sur le terrain dans les îles Caïmans, au Panama et au Brésil, Oxitec signalant un taux de réussite important à chaque lâcher. Par exemple, un essai dans une zone urbaine du Brésil a réduit l’Aedes aegypti de 95%.

Mais lorsque la nouvelle s’est répandue dans les Florida Keys que le moustique était en route, la réaction du public a été rapide : Plus de 100 000 personnes ont signé une pétition Change.org contre la proposition ; ce nombre est passé à plus de 242 000 aujourd’hui.

Les campagnes de relations publiques rappelant aux Floridiens que le moustique OGM ne pique pas parce qu’il est mâle n’ont pas complètement résolu le problème. Les médias ont cité des résidents en colère refusant d’être traités comme des « cobayes » pour le « superbug » ou le moustique « Robo-Frankenstein ».

L’EPA a passé des années à enquêter sur l’impact du moustique à la fois sur la santé humaine et sur l’environnement, laissant le temps au public de s’exprimer. Mais au milieu de l’évaluation, Oxitec a développé une technologie de « Friendly Mosquito » de deuxième génération et a retiré la demande de la première.

Le nouveau moustique mâle, OX5034, est programmé pour tuer uniquement les moustiques femelles, les mâles survivant pendant plusieurs générations et transmettant les gènes modifiés à la progéniture mâle suivante.

Le permis de l’EPA exige qu’Oxitec notifie les responsables de l’État 72 heures avant de libérer les moustiques et qu’il effectue des tests continus pendant au moins 10 semaines pour s’assurer qu’aucun des moustiques femelles n’atteint l’âge adulte.

Cependant, les groupes environnementaux s’inquiètent que la propagation des gènes mâles génétiquement modifiés dans la population sauvage pourrait potentiellement nuire aux espèces menacées et en voie de disparition d’oiseaux, d’insectes et de mammifères qui se nourrissent des moustiques.

« La libération de moustiques génétiquement modifiés mettra inutilement les Floridiens, l’environnement et les espèces menacées en danger au milieu d’une pandémie », a déclaré Dana Perls, responsable du programme alimentaire et technologique des Amis de la Terre, dans le communiqué de mercredi.