Capone faisait partie d’un gang de rue dès son enfance.
Né le 17 janvier 1899 à Brooklyn, New York, Alphonse Capone était le quatrième de neuf enfants. Ses parents, Gabriele, un barbier, et Teresa Capone, étaient des immigrants d’Angri, en Italie. Enfant, Capone fait partie d’un gang de rue et abandonne l’école en sixième année. Il rejoint ensuite le Five Points Gang à Manhattan et travaille comme videur et barman au Harvard Inn, un bar de Coney Island appartenant au mafieux Frankie Yale. En 1918, il épouse Mae Coughlin ; le couple reste ensemble jusqu’à la mort de Capone et a un enfant, Sonny. En 1920, Capone s’est installé à Chicago. Certaines histoires prétendent qu’il y est allé par besoin de faire profil bas après avoir gravement blessé un membre d’un gang rival dans une bagarre, tandis que d’autres récits disent que Capone a été recruté pour venir à Chicago par Johnny Torrio, un ancien mafieux de Brooklyn qui faisait alors sa marque sur le crime organisé dans la ville des vents.
Il détestait son célèbre surnom.
En 1917, le visage de Capone a été tailladé lors d’une bagarre au Harvard Inn, après qu’il ait insulté une cliente et que le frère de celle-ci ait riposté, lui laissant trois cicatrices indélébiles. Sur les photos, Capone tentait de cacher la partie cicatrisée de son visage et essayait de les faire passer pour des blessures de guerre, bien qu’il n’ait jamais servi dans l’armée. Après avoir atteint la notoriété en tant que gangster, Capone a été surnommé Scarface par la presse, un surnom qu’il n’aimait pas du tout. Les associés criminels appelaient le chef de la mafia le » Big Fellow « , tandis que ses amis le connaissaient sous le nom de Snorky, un terme argotique qui signifiait » spiffy « .
La bande criminelle de Capone engrangeait jusqu’à 100 millions de dollars par an.
Après son arrivée à Chicago, Capone a travaillé pour Torrio, qui faisait partie d’un réseau criminel dirigé par un homme appelé Big Jim Colosimo. Lorsque Colosimo est tué (peut-être à la suite d’un coup commandité par Torrio et exécuté par l’ancien patron de Capone, Frankie Yale), Torrio prend la relève et fait de Capone l’un de ses principaux collaborateurs. En janvier 1925, Torrio est abattu devant sa maison de l’Illinois. Il survit à l’attaque mais quitte Chicago plus tard cette année-là, choisissant Capone, âgé de 26 ans, pour le remplacer. Capone a développé « l’équipe », comme il appelait son organisation de la pègre, et est devenu l’un des principaux truands américains. Selon certaines estimations, son syndicat du crime tirait environ 100 millions de dollars par an, dont la plus grande partie provenait de la contrebande d’alcool, suivie du jeu, de la prostitution, du racket et d’autres activités illicites. Habillé de façon tape-à-l’œil, aimant discuter avec les journalistes et devenu une célébrité internationale, Capone ne s’excusait pas de la façon dont il gagnait sa vie. Il prétendait rendre un « service public » aux habitants de Chicago, déclarant : « Quatre-vingt-dix pour cent des habitants du comté de Cook boivent et jouent et mon délit a été de leur fournir ces amusements. »
Il n’a jamais été inculpé en relation avec le massacre de la Saint-Valentin.
Le matin du 14 février 1929, sept hommes affiliés au gang de George « Bugs » Moran sont abattus alors qu’ils étaient alignés contre un mur à l’intérieur d’un garage du quartier de Lincoln Park à Chicago. Parmi les victimes figurent cinq des associés criminels de Moran, un mécanicien qui travaillait pour lui et un optométriste qui fréquentait le groupe ; Moran lui-même n’était pas présent. Le groupe d’agresseurs était composé d’au moins quatre hommes, dont deux étaient habillés en policiers. Ce crime, connu sous le nom de « massacre de la Saint-Valentin », a stupéfié la nation. Les autorités ont enquêté sur une variété de théories et de suspects, sans grand résultat. Il y a finalement eu de nombreuses spéculations publiques sur le fait que Capone, un rival de Moran, avait commandité les meurtres (il était en Floride lorsqu’ils ont eu lieu) ; cependant, il n’a jamais été inculpé dans cette affaire, qui est restée non résolue.
Le rôle d’Eliot Ness dans la chute de Capone a été exagéré.
Grâce aux mémoires à succès de l’agent fédéral Ness, « The Untouchables », qui a engendré une série télévisée et un film, il a été crédité comme l’homme qui a fait tomber Capone. En fait, une grande partie des mémoires a été embellie par son co-auteur, Oscar Fraley. En tant qu’agent de la Prohibition, Ness et une petite équipe d’hommes ont fait des descentes dans des brasseries illégales et d’autres lieux liés aux opérations de contrebande de Capone autour de Chicago. Parce que les agents refusaient soi-disant d’accepter des pots-de-vin, ils ont été surnommés les Intouchables par la presse. Bien que le travail de Ness ait contribué à l’inculpation de Capone pour violation de la Prohibition, le gouvernement s’est plutôt attaché à poursuivre le mafieux pour fraude fiscale et c’est sa condamnation en 1931 pour ces charges qui l’a envoyé en prison. Ness a ensuite occupé le poste de directeur de la sécurité publique de Cleveland et s’est présenté sans succès à la mairie de la ville en 1947. Ses dernières années ont été marquées par une consommation excessive d’alcool et il est mort à son domicile de Coudersport, en Pennsylvanie, en 1957, l’année de la publication de « The Untouchables ».
Capone a été condamné pour fraude fiscale mais pas pour meurtre.
Bien qu’il ait contrôlé un empire criminel et ordonné des coups sur une multitude de ses ennemis, Capone a réussi à éviter les poursuites pendant des années en payant la police et les fonctionnaires et en menaçant les témoins. Le chef de la mafia a finalement été condamné pour la première fois en mai 1929, après avoir été arrêté pour port d’arme dissimulée à Philadelphie – à l’époque, il était sur le chemin du retour à Chicago après un sommet des chefs du crime organisé à Atlantic City, dans le New Jersey – et rapidement condamné à un an de prison. Il est libéré en mars 1930 et, un mois plus tard, la Chicago Crime Commission publie sa toute première liste des pires criminels de la ville ; Capone est nommé ennemi public n° 1.
Pendant ce temps, sur ordre du président Herbert Hoover de coincer Capone, le gouvernement fédéral monte un dossier contre le patron du crime pour fraude fiscale et, en juin 1931, il est inculpé pour fraude fiscale. Capone a accepté un accord de plaidoyer qui comprenait une peine de prison recommandée de deux ans et demi ; cependant, le juge chargé de l’affaire a refusé d’accepter l’accord. Capone retire son plaidoyer de culpabilité et l’affaire passe en jugement. Au début de la procédure très médiatisée, le juge change le groupe de jurés potentiels après avoir appris que des pots-de-vin avaient été offerts dans le but de constituer un jury favorable à Capone. En octobre 1931, le jury exclusivement masculin (l’Illinois n’a pas autorisé les jurés féminins avant 1939) a déclaré le gangster coupable de cinq chefs d’accusation (trois crimes et deux délits) sur les plus de 20 qui pesaient contre lui. Il fut condamné à 11 ans derrière les barreaux et à une amende de 50 000 dollars ; c’était la peine la plus sévère prononcée pour fraude fiscale jusqu’alors.
Il fut parmi les premiers prisonniers fédéraux à Alcatraz.
En mai 1932, Capone, âgé de 33 ans, commença sa peine pour fraude fiscale au pénitencier américain d’Atlanta. Deux ans plus tard, en août 1934, lui et un groupe de codétenus sont envoyés en train en Californie puis transportés au pénitencier fédéral récemment ouvert sur l’île d’Alcatraz dans la baie de San Francisco. Cette prison de haute sécurité, destinée à détenir les criminels particulièrement violents ou ayant d’autres problèmes de discipline, avait reçu son premier contingent de détenus fédéraux plus tôt dans le mois d’août. Parce que Capone n’était pas un fauteur de troubles lorsqu’il était enfermé à Atlanta, il a probablement été envoyé à Alcatraz comme un moyen pour le gouvernement de générer de la publicité pour son nouvel établissement dur.
Alors qu’il était à Alcatraz, Capone, qui avait été diagnostiqué avec la syphilis lors d’un examen médical au pénitencier d’Atlanta, a commencé à montrer des signes de la maladie, y compris la démence. Comme son état s’aggravait, les médecins de la prison lui ont administré des injections de paludisme dans l’espoir que les fièvres causées par le paludisme élimineraient la syphilis. Au lieu de cela, le traitement a failli être fatal pour Capone. En janvier 1939, il est libéré d’Alcatraz et transféré à l’établissement correctionnel fédéral de Terminal Island, près de Los Angeles, pour purger sa peine d’un an pour délit mineur.
Capone passe ses dernières années loin des projecteurs du public.
Capone est libéré de prison en novembre 1939 puis subit plusieurs mois de traitement contre la syphilis dans un hôpital de Baltimore. Par la suite, le célèbre gangster a passé une grande partie de son temps loin des projecteurs du public, à pêcher et à jouer aux cartes dans le manoir de Palm Island, en Floride, qu’il possédait depuis 1928. Dans les années 1940, il est devenu l’un des premiers civils à recevoir de la pénicilline contre la syphilis, mais il était trop tard pour le guérir. En janvier 1947, Capone, âgé de 48 ans, est victime d’une attaque cérébrale puis d’une pneumonie ; il meurt dans sa maison de Floride le 25 janvier. Capone est enterré au cimetière Mount Olivet de Chicago, près des tombes de son père et d’un de ses frères. En 1950, la famille Capone a fait déplacer les restes des trois hommes au cimetière Mount Carmel à Hillside, dans l’Illinois.