Ce mercredi marque le centenaire de la théorie de la relativité d’Albert Einstein, une découverte qui a révolutionné à jamais l’étude de la gravité, de l’espace et du temps. Si le génie d’Einstein était bien établi en 1915, année de la publication de la théorie (il a conçu la célèbre équation E=mc2 dix ans plus tôt), la relation du physicien avec le judaïsme et le sionisme était encore en pleine évolution.

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Voici sept faits concernant Einstein sur la religion, la Seconde Guerre mondiale et Israël.

1. Il a gardé le casher à l’âge de 12

Le jeune Einstein a traversé une phase observante à 12 ans, même si ses parents étaient des juifs allemands ashkénazes laïques. Il n’est pas resté intéressé par le judaïsme assez longtemps pour avoir une bar mitzvah cependant. Un étudiant en médecine juif et ami de la famille – nommé, assez ironiquement, Max Talmud – a initié le garçon créatif aux livres scientifiques populaires, qu’Einstein voyait comme une contradiction avec les enseignements religieux.

2. Il a collecté des fonds pour l’Organisation sioniste mondiale

En 1921, Einstein a été invité par le président de la WZO et collègue scientifique Chaim Weizmann à collecter des fonds pour l’organisation et pour l’Université hébraïque en Israël. Einstein craignait que le projet sioniste n’attise le conflit entre Juifs et Arabes, mais l’antisémitisme auquel il était confronté en Europe, alors même qu’il publiait certains des travaux scientifiques les plus importants au monde, l’a convaincu de la nécessité d’un État juif. Il a accepté de faire une tournée de collecte de fonds aux États-Unis en 1921, où il a été accueilli comme une célébrité. Il a ensuite donné la toute première conférence scientifique à l’Université hébraïque, une école qu’il a aidé à conceptualiser en 1923.

3. Il a rendu visite à des Juifs en Palestine, mais jamais en Israël

En 1922, sur le chemin du retour d’un voyage en Asie, Einstein s’est arrêté pendant 12 jours dans ce qui était alors le mandat britannique de Palestine. Bien qu’il ait été reçu comme un dignitaire en visite et qu’il ait déclaré à une foule qu’il était fier de la façon dont les Juifs devenaient « une force dans le monde », il n’est jamais revenu.

4. Il était à l’étranger quand Hitler est arrivé au pouvoir et n’est jamais retourné en Allemagne

Einstein séjournait à l’Institut de technologie de Californie à Pasadena, en Californie, en février 1933, quand Adolf Hitler a été nommé nouveau chancelier d’Allemagne. Lorsque Einstein et sa femme Elsa Einstein arrivent en Belgique sur le chemin du retour en Europe en mars, leur maison de campagne allemande a été pillée par les nazis. Le physicien a renoncé à sa citoyenneté allemande au consulat allemand de Belgique et est retourné aux États-Unis. Il n’a plus jamais remis les pieds en Allemagne.

5. On lui a demandé d’être le deuxième président d’Israël

Lorsque Chaim Weizmann, qui a été le premier président d’Israël, est décédé en 1952, le Premier ministre David Ben-Gourion a offert le poste à Einstein, qui n’était pas allé au Moyen-Orient depuis 30 ans. Einstein a refusé le cœur lourd, déclarant :

« Je suis profondément ému par l’offre de notre État d’Israël, et à la fois attristé et honteux de ne pouvoir l’accepter. Toute ma vie, je me suis occupé de questions objectives, par conséquent il me manque à la fois l’aptitude naturelle et l’expérience pour traiter correctement avec les gens et pour exercer des fonctions officielles Je suis d’autant plus affligé par ces circonstances que ma relation avec le peuple juif est devenue mon lien humain le plus fort, depuis que j’ai pris pleinement conscience de notre situation précaire parmi les nations du monde. »

6. Il croyait en un dieu « panthéiste » tel que décrit par le philosophe juif Baruch Spinoza

Einstein a ouvertement commenté la relation entre la science et la religion tout au long de sa vie, mais ses croyances personnelles ne satisferaient ni les athées ni les religieux fervents. Il a aligné ses croyances religieuses sur celles de Spinoza, un penseur néerlandais qui a été excommunié par la communauté juive d’Amsterdam au 17e siècle pour ses philosophies « rationalistes ». Einstein ne croyait pas à la conception anthropomorphique de Dieu communément admise. « Je crois au Dieu de Spinoza qui se révèle dans l’harmonie de tout être, pas à un Dieu qui se préoccupe du sort et des actions des hommes », écrivait-il à un rabbin en 1929.

7. Il a écrit un discours pour le septième jour de l’indépendance d’Israël sur son lit de mort

En 1955, Einstein devait prononcer un discours marquant le septième jour de l’indépendance d’Israël sur ABC, NBC et CBS. Le 17 avril, neuf jours avant le discours, il a été victime d’une hémorragie interne qui l’a conduit à l’hôpital. Il aurait emporté un brouillon du discours à l’hôpital, mais il est mort le lendemain après avoir refusé une intervention chirurgicale d’urgence. Les Archives d’État d’Israël ont publié des brouillons du discours en 2013.

« L’établissement d’Israël est un événement qui engage activement la conscience de cette génération », a écrit Einstein dans le brouillon. « C’est donc un paradoxe amer de constater qu’un État destiné à servir d’abri à un peuple martyr est lui-même menacé par de graves dangers pour sa propre sécurité. La conscience universelle ne peut être indifférente à un tel péril. »

8. Il a visité les presses d’impression de la JTA

Einstein était un partisan connu de l’Agence télégraphique juive, pour laquelle il a aidé à collecter des fonds dans les années 1930 et 1940. Dans son appel au soutien public, il déclarait que « l’Agence télégraphique juive remplit des fonctions vitales pour l’ensemble de la communauté juive », et à un moment donné, il a été photographié devant l’imprimerie de la JTA. En 2012, une série de lettres entre Einstein et le fondateur de la JTA, Jacob Landau (Einstein a servi de parrain à son fils) ont fait surface et ont été vendues lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s.