L’écrivain célèbre et un temps résident de Lawrence, Langston Hughes, né à Joplin, Mo, est célébré à travers l’Université du Kansas et la ville. Pour nous aider à célébrer son anniversaire et à donner le coup d’envoi du Mois de l’histoire des Noirs, nous nous sommes adressés à des professeurs de tout le campus pour qu’ils nous disent ce que nous devrions savoir sur l’importante et vaste carrière de Hughes et sur l’impact durable de son œuvre sur la culture américaine… en bref.

Il a grandi à Lawrence, au Kansas

Bien que né dans le Missouri, Langston Hughes a déménagé à Lawrence pour vivre avec sa grand-mère Mary Langston. Hughes a principalement vécu avec sa grand-mère pendant sa petite enfance, tandis que sa mère se déplaçait pour chercher du travail.

« Hughes a passé ses années de formation à Lawrence. Il a appris beaucoup de ses valeurs de sa grand-mère, qui sont révélées dans ses diverses formes d’écriture », a déclaré Edgar Tidwell, professeur d’anglais. Un certain nombre de moments autobiographiques de son séjour à Lawrence apparaissent notamment dans le roman de Hughes « Not Without Laughter », a précisé M. Tidwell.

Il était un leader majeur de la Renaissance de Harlem

« Quand vous pensez à la Renaissance de Harlem, les gens pensent souvent que c’est les années 1920 à Harlem, New York City, et c’est naturel, c’est là que ça a commencé », a déclaré Evans qui enseigne Reading and Writing the Harlem Renaissance (ENGL 105) depuis environ cinq ans.

Hughes lui-même a défini la Renaissance de Harlem dans ce sens étroit. Cependant, « en 1925, Alain Locke, dans son introduction à une anthologie intitulée ‘The New Negro’, a prédit une sorte de renaissance continue de la littérature et des arts noirs qu’il envisageait comme n’ayant pas de fin mais comme étant en constante évolution », a déclaré Evans. « Ironiquement, Hughes donne raison au Dr Locke car lui et Zora Neale Hurston ont tous deux eu de longues carrières qui se sont étendues bien au-delà des années 1920 à Harlem. »

Il était un poète du peuple

« L’œuvre de sa vie consistait à rassembler les gens sur le plan social, politique et artistique », a déclaré Shawn Alexander, directeur du Langston Hughes Center à la KU et professeur associé d’études africaines et afro-américaines. « En même temps, dans ses tentatives de rassembler les gens, il a mis au défi la nation de vivre à la hauteur de ses idéaux, comme on le voit dans deux de ses poèmes les plus célèbres, ‘I, too, sing America’ et ‘Montage of a Dream Deferred’. »

Il a également été l’un des premiers artistes à écrire de la poésie jazz. « Son premier volume de poésie s’intitule ‘The Weary Blues’ en 1926. Ici, il intègre des rythmes, des sujets, des thèmes de jazz et de blues dans la poésie. Il expérimente avec cela », a déclaré Evans.

Il était plus qu’un poète ; il était un écrivain dans presque tous les genres auxquels vous pouvez penser

« Hughes est principalement connu comme un poète, mais il a écrit dans de nombreuses formes et genres, y compris la poésie, la nouvelle, le drame, le roman, l’autobiographie, la prose journalistique, les paroles de chansons et l’histoire », a déclaré Alexander. « Par exemple, en 1962, il a publié la première histoire complète de la National Association for the Advancement of Colored People, intitulée ‘Fight for Freedom : The Story of the NAACP.' »

Au cours de sa carrière, Hughes a écrit 16 recueils de poésie, 12 romans et recueils de nouvelles, 11 pièces de théâtre majeures, huit livres pour enfants, sept œuvres non fictionnelles et de nombreux essais.

« Un écrivain très prolifique dans presque tous les genres auxquels vous pouvez penser. Et sa carrière, bien sûr, s’est étendue sur des décennies. Sa carrière s’est terminée lorsqu’il est mort en 1967. Il a été actif jusqu’à la fin », a déclaré Evans.

Il était rebelle, en rupture avec l’establishment littéraire noir

 » L’essai de 1926 « L’artiste noir et la montagne raciale » s’est avéré être une sorte de manifeste pour les jeunes écrivains et artistes noirs américains. Et dans cet essai, Hughes articule pour la première fois une sorte de conscience raciale et de nationalisme culturel. En d’autres termes, Hughes rompt ici avec l’establishment en demandant aux jeunes écrivains et artistes d’être fiers de leur négritude et de leur héritage noir. Et d’en faire une source d’information pour leur art », a déclaré Evans. « Hughes est, avant tout, ce que l’on pourrait appeler un poète du peuple, en ce sens qu’il écrit ses poèmes et ses romans d’une manière qui les rend accessibles à tout le monde. Il n’est pas nécessaire d’avoir un diplôme universitaire, ni de connaître la mythologie grecque pour comprendre ce qu’il veut dire. Les thèmes qu’il aborde sont ceux de la vie quotidienne des Noirs américains. Je dirais que c’est sa contribution durable dans la mesure où il a aidé à créer un environnement qui a influencé deux ou trois générations d’écrivains. »

Il était un voyageur du monde

« Il était plus qu’un afro-américain. Il était bien plus qu’un Américain. C’était un homme du monde », a déclaré Tidwell. « Beaucoup de gens ne sont pas conscients ou ont tendance à ne pas prêter beaucoup d’attention au fait que Langston Hughes était un voyageur du monde. »

Ses autobiographies « The Big Sea » (1940) et « I Wonder as I Wander » (1956) sont des comptes rendus admirables de ses voyages à travers les États-Unis, l’Europe, l’Afrique, la Russie et l’Asie orientale. Il a embrassé la saveur internationale des gens et leur esprit de communauté, a dit M. Tidwell. Les gens gravitaient naturellement autour de sa personnalité chaleureuse, et on disait qu’il ne rencontrait jamais d’étranger.

Il avait une relation compliquée avec sa mère

« Sa mère était largement dans et hors de sa vie », a déclaré Tidwell. « Mais c’était une femme très complexe.

Tidwell a coédité le livre « My Dear Boy : Carrie Hughes’s Letters to Langston Hughes, 1926-1938 », qui explore la relation de Hughes avec sa mère à travers les lettres qu’elle lui a envoyées pendant les dernières années de sa vie. En travaillant sur ce livre, M. Tidwell a déclaré qu’il « a commencé à apprendre à quel point les relations familiales de Hughes étaient vraiment compliquées. C’était l’occasion de voir ce qu’était leur vie à travers les yeux de sa mère. Il ne répondait pas toujours à sa mère par retour de courrier ; au contraire, il utilisait souvent son écriture pour reprendre les thèmes qui apparaissaient dans la correspondance qu’elle lui adressait. »

Il a travaillé avec le père de l’histoire noire

« Une connexion brève mais souvent négligée s’est produite lorsque Hughes est revenu aux États-Unis après une tournée à l’étranger. Il est resté à Washington, D.C., et a passé un certain temps à travailler pour l’historien Dr Carter G. Woodson », a déclaré Tidwell.

Hughes a aidé Woodson à cataloguer les expériences et les réalisations nouvelles et notables des Afro-Américains. Ces réalisations ont été célébrées lors de la Negro History Week, que le Dr Woodson a inaugurée en février 1926 entre les anniversaires d’Abraham Lincoln et de Frederick Douglass. En 1976, l’Association for the Study of African-American Life and History (ASALH) et le président Gerald Ford ont étendu cette commémoration à un mois entier. Pour sa propre érudition pionnière, le Dr Woodson a gagné la désignation de « père de l’histoire des Noirs ».

Son héritage vit à la KU

« L’héritage de Hughes vit de nombreuses façons à la KU, mais l’exemple le plus évident est avec le Centre Langston Hughes », a déclaré Alexander.

Dans le cadre du département des études africaines et afro-américaines, le Langston Hughes Center (LHC) sert de centre académique de recherche et d’éducation qui s’appuie sur l’héritage et la perspicacité de Langston Hughes. Il coordonne et développe l’enseignement, la recherche et les activités de sensibilisation aux études afro-américaines, ainsi que l’étude de la race et de la culture dans la société américaine à la KU et dans tout le Midwest. Depuis la renaissance du LHC en 2008, il a organisé quatre symposiums majeurs et parrainé près de 80 conférences et programmes universitaires.

La KU parraine également le Langston Hughes Visiting Professorship depuis 1977. Ce programme attire sur le campus d’éminents universitaires issus de minorités ethniques dans un large éventail de disciplines. Le professeur Langston Hughes donne deux cours par semestre et organise un symposium sur le campus. En outre, plusieurs anciens bénéficiaires sont aujourd’hui des membres permanents du corps enseignant de la KU.

La photo de couverture est une courtoisie du Langston Hughes Center.