Si le nom de George Washington Carver évoque une quelconque étincelle de reconnaissance, il est probablement associé aux cacahuètes. Ce n’est pas un lien injuste – il a gagné le surnom de « l’homme des cacahuètes » pour son travail avec la légumineuse – mais c’est un lien qui ne donne pas de crédit au reste du travail pionnier et fascinant de Carver.

« Les gens, quand ils pensent à Carver, ils pensent à sa science – ou ils pensent qu’il a inventé les cacahuètes », dit Curtis Gregory, un garde forestier au monument national George Washington Carver dans la maison natale de Carver à Diamond, Missouri. « L’homme est tellement plus que cela. »

Mark Hersey, professeur d’histoire à l’université d’État du Mississippi et auteur d’une biographie environnementale de Carver, affirme que  » est devenu célèbre pour des choses pour lesquelles il n’aurait probablement pas dû l’être, et cette célébrité a occulté les raisons pour lesquelles nous devrions nous souvenir de lui. » Selon Hersey, les contributions de Carver au mouvement environnemental, y compris ses idées avant-gardistes sur l’autosuffisance et la durabilité, sont bien plus importantes que la « chimie du fourneau » à laquelle il s’est livré.

Néanmoins, Carver est devenu ridiculement célèbre pour son travail sur les arachides – probablement l’homme noir le plus célèbre d’Amérique pendant un certain temps. À sa mort en 1943, le président Franklin D. Roosevelt a fait la remarque suivante : « Le monde de la science a perdu l’une de ses plus éminentes figures », a-t-il déclaré.

***

Carver est né esclave dans l’ouest rural du Missouri, orphelin en bas âge et libéré peu après la guerre civile. Au cours de sa vingtaine, Carver s’installe dans l’Iowa où un couple de Blancs qu’il rencontre l’encourage à poursuivre des études supérieures. Auparavant, l’éducation de Carver avait été très inégale et autodidacte ; au Simpson College, dans le centre de l’Iowa, il étudia l’art jusqu’à ce qu’un professeur l’encourage à s’inscrire à l’Iowa State Agricultural College pour étudier la botanique. Là, il est devenu le premier étudiant afro-américain de l’école.

Fondé en 1858, l’Iowa State Agricultural College (aujourd’hui Iowa State University) était la première land-grant university du pays, un groupe d’écoles ayant pour mission d’enseigner non seulement les arts libéraux mais aussi les sciences appliquées, dont l’agriculture. Les étudiants y étudiaient les sols, l’entomologie, la chimie analytique et agricole, l’agriculture pratique, le jardinage paysager et l’architecture rurale, en plus de sujets plus fondamentaux comme l’algèbre, la comptabilité, la géographie et la psychologie.

Après avoir obtenu son diplôme de l’Iowa State en 1896, Carver a été bombardé d’offres pour enseigner. La plus alléchante était celle de Booker T. Washington, le premier dirigeant de l’Institut Tuskegee, qui ouvrait une école d’agriculture. En tant que premier Noir des États-Unis à recevoir une formation supérieure en méthodes agricoles modernes, Carver était le choix logique pour ce rôle. Il accepta, écrivant que « le grand idéal de ma vie a toujours été de faire le plus grand bien possible au plus grand nombre possible de « mon peuple » et, à cette fin, je me suis préparé pendant de nombreuses années ; je pense que cette ligne d’enseignement est la clé qui permettra de déverrouiller la porte d’or de la liberté pour notre peuple. »

Alors que Carver prenait le train pour l’Alabama, cependant, son cœur se serra. Dans une émission de radio de 1941, il s’est souvenu : « Mon train a quitté les champs de blé dorés et le grand maïs vert de l’Iowa pour les acres de coton, rien que du coton, … …. Le coton ébouriffé poussait tout près des portes des cabanes ; quelques choux solitaires, le seul signe de légumes ; du bétail rabougri, des mules osseuses ; des champs et des flancs de collines fissurés et marqués de ravins et d’ornières profondes… Il n’y a pas beaucoup de traces d’agriculture scientifique. Tout semblait affamé : la terre, le coton, le bétail et les gens. »

Ce que Carver a compris, c’est que le coton, bien que lucratif, ne fait rien pour reconstituer le sol. Ce n’est pas la culture la plus exigeante, mais ses racines peu profondes, et la pratique de la monoculture, signifient que le sol s’érode plus rapidement d’un champ de coton que si la terre était laissée seule. (Carver décrira plus tard des ravines érodées sur le campus de Tuskeegee qui étaient assez profondes pour qu’une personne puisse s’y tenir.)

Ce qu’il n’a pas compris, cependant, ce sont les forces politiques et sociales auxquelles il se heurterait.

« Il est énormément arrogant quand il descend », dit Hersey. « C’est une arrogance innocente, s’il en est. » À Tuskegee, Carver publie et distribue des bulletins suggérant aux agriculteurs d’acheter un deuxième cheval pour faire fonctionner une charrue à deux chevaux, qui pourrait labourer le sol plus profondément, et décrit les engrais commerciaux « comme si les gens n’en avaient jamais entendu parler. » La plupart des fermiers noirs pauvres qui pratiquaient le métayage avaient entendu parler des engrais, mais ne pouvaient pas réunir l’argent nécessaire pour en acheter, et encore moins un deuxième cheval.

« Et puis ça lui a sauté aux yeux », dit Hersey. Dans l’Alabama du début du siècle, les fermiers noirs menaient une existence précaire, toujours menacés par des lois inégalement appliquées qui nuisaient de manière disproportionnée aux Noirs. Après la guerre civile, les propriétaires terriens du Sud « autorisaient » les fermiers pauvres, principalement des Noirs, à travailler leurs terres en échange d’une redevance ou d’une part de la récolte. Ce système était précaire – une mauvaise année pouvait pousser un agriculteur à s’endetter lourdement – et injuste : Un historien l’a appelé « un système de quasi-esclavage sans sanctions légales ». Près de Tuskegee, un métayer a été arrêté « pour avoir coupé du bois trop près de la limite de la propriété », raconte Hersey. Pendant que le fermier restait en prison, les Blancs mettaient sa ferme en vente. Lorsque les locataires ne contrôlaient pas leurs terres et pouvaient être expulsés à tout moment – ou chassés de leurs terres sur la base d’accusations forgées de toutes pièces – ils n’étaient guère incités à améliorer le sol.

Mais Carver s’est mis au travail. Il a travaillé sans relâche – le Monument Carver indique que certains jours, il travaillait de 4 heures du matin à 9 heures du soir – pour améliorer le rendement des cultures et encourager les agriculteurs à se diversifier. Cela aussi, c’est difficile : Le coton, financièrement lucratif, est considéré comme la seule culture capable de sortir les fermiers de leurs dettes. Carver a encouragé les agriculteurs à cultiver, ou du moins à fourrager, leurs propres légumes et protéines afin qu’ils dépensent moins d’argent en nourriture. Plus tard, il a développé et mis en place le Jesup Agricultural Wagon, une école sur roues qui apportait des équipements agricoles et du matériel de démonstration aux agriculteurs ruraux incapables de se déplacer. Le wagon a touché 2 000 personnes par mois au cours de son premier été d’activité, en 1906.

« Ce que Carver en vient à voir », dit Hersey, c’est que « modifier les interactions avec le monde naturel pourrait saper les piliers mêmes de Jim Crow. » Hersey soutient que les Noirs du Sud considéraient leur vie sous Jim Crow à travers une lentille environnementale. « Si nous voulons comprendre leur vie quotidienne, il ne s’agit pas de fontaines à boire séparées, mais de ‘Comment puis-je gagner ma vie sur ce sol, dans ces circonstances, où je ne suis pas protégé' » par les institutions qui sont censées protéger ses citoyens ? Carver encourageait les agriculteurs à chercher dans la terre ce dont ils avaient besoin, plutôt que de s’endetter pour acheter des engrais (et de la peinture, et du savon, et d’autres produits de première nécessité – et de la nourriture). Au lieu d’acheter les engrais que l' »agriculture scientifique » leur conseillait d’acheter, les agriculteurs devraient faire du compostage. Au lieu d’acheter de la peinture, ils devraient la fabriquer eux-mêmes à partir d’argile et de soja.

« Il a donné aux agriculteurs noirs un moyen de rester sur la terre. Nous ne pouvions pas tous aller au nord, à Chicago et à New York », a déclaré Michael Twitty, historien culinaire, au Chicago Tribune.

Et c’est là que les cacahuètes entrent en jeu. Les cacahuètes pouvaient être cultivées dans les mêmes champs que le coton, car leurs périodes productives de l’année étaient différentes. Alors que certaines plantes ont besoin d’être fertilisées avec de l’azote, les cacahuètes peuvent produire leur propre azote, grâce à une relation symbiotique avec des bactéries qui vivent sur leurs racines. Cette caractéristique spéciale signifiait qu’elles pouvaient restaurer les nutriments d’un sol appauvri et qu’elles constituaient « une source alimentaire extrêmement riche », riche en protéines et plus nutritive que le régime « 3M – viande, farine et mélasse » auquel subsistaient la plupart des agriculteurs pauvres.

Carver encourageait les agriculteurs à cultiver des arachides, mais il devait ensuite les encourager à faire quelque chose de ces arachides, d’où son fameux « 300 utilisations des arachides ». Le travail de Carver sur les cacahuètes l’a amené à créer du pain aux cacahuètes, des biscuits aux cacahuètes, des saucisses aux cacahuètes, de la glace aux cacahuètes et même du café aux cacahuètes. Il a fait breveter une crème pour le visage à base de beurre de cacahuète, et a créé du shampoing, des teintures et des peintures à base de cacahuète, et même l’effrayante « nitroglycérine de cacahuète ».

Cependant, ce chiffre est peut-être un peu gonflé. Sur les quelque 300 utilisations de la cacahuète (le Carver Museum de Tuskegee en donne 287) que Carver a détaillées, « beaucoup… n’étaient clairement pas originales », comme une recette de cacahuètes salées, a écrit l’historien Barry Mackintosh dans American Heritage en 1977 à l’occasion de l’élection à la présidence du producteur de cacahuètes Jimmy Carter. D’autres, il a pu les tirer de livres de cuisine ou de magazines contemporains ; au début de « How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption », Carver « reconnaît avec gratitude l’aide » de plus de 20 sources, dont Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace’s Farmer et un certain nombre d’autres magazines, journaux et livres de cuisine.

Pour autant, Carver ne se faisait aucune illusion sur son travail. Il n’essayait pas de créer les « meilleurs » produits – ni même des produits totalement originaux, car peu de ses créations l’étaient – mais de diffuser des informations et des recettes qui pouvaient être réalisées par des agriculteurs pauvres disposant de peu d’outils ou de ressources.

Il se souciait d’aider ce qu’il appelait « l’homme le plus en bas », dit Gregory.

L’élève de Carver, John Sutton, qui travaillait avec lui dans son laboratoire vers 1919, se souvient :

Quand je n’ai pas pu trouver le « vrai » scientifique en lui, je suis devenu blessé….. J’aurais dû m’en douter, car à maintes reprises, il m’a fait comprendre qu’il était avant tout un artiste qui créait du bien… à partir de choses naturelles. Il savait qu’il n’était pas « un vrai chimiste » et qu’il ne s’engageait même pas dans la recherche chimique appliquée. Il me disait en plaisantant : « Toi et moi sommes des « chimistes de fourneau », mais nous n’osons pas l’admettre, car cela nuirait à la publicité que le Dr Moton et ses assistants envoient dans des communiqués de presse sur moi et mes recherches, pour ses campagnes de collecte d’argent. »

L’association omniprésente de Carver avec les arachides est due à bien des égards au témoignage explosif qu’il a livré devant le Congrès en faveur d’un tarif douanier sur les arachides. En 1921, la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants des États-Unis a demandé à Carver de témoigner sur un projet de tarif douanier sur les cacahuètes importées. S’attendant à un homme des bois sans éducation, le comité a été soufflé par le scientifique à la voix douce.

« Il a eu des milliers d’apparitions publiques à ce stade », dit Hersey. « Il peut tout gérer. fait des blagues sur les pastèques, mais elles ne disent rien qu’il n’ait déjà entendu à la Georgia State Fair. » Le tarif sur les arachides importées est resté, et Carver est devenu, selon les mots de Hersey, « une rockstar ».

Tard dans sa vie, un visiteur a demandé à Carver s’il croyait que son travail sur les cacahuètes était sa plus grande œuvre. « Non », a-t-il répondu, « mais il a été mis en vedette plus que mes autres travaux. »

Alors, quel était son travail ? Hersey soutient que c’était une façon de penser l’environnement de manière holistique, et une compréhension, bien avant qu’elle n’ait atteint la pensée dominante, de l’interconnexion entre la santé de la terre et la santé des gens qui y vivent. « Sa campagne vise à vous faire ouvrir les yeux sur le monde qui vous entoure », dit M. Hersey, à vous faire comprendre, selon l’expression de Carver, « la dépendance mutuelle des règnes animal, végétal et minéral ». Mais cela ne fait pas de bonnes phrases sonores, même aujourd’hui.

Ce n’est pas aussi accrocheur que 300 utilisations de cacahuètes, mais des années avant que le mouvement environnemental ne s’installe, Twitty a déclaré à la Tribune, « Carver connaissait la valeur du travail de la terre, d’être avec la terre, de travailler les uns avec les autres. »