Le 20 octobre 1977, trois jours après la sortie de leur album Street Survivors, Lynyrd Skynyrd se produit au Greenville Memorial Auditorium de Greenville, en Caroline du Sud, et monte à bord d’un avion Convair CV-240 qui doit les emmener à Baton Rouge, en Louisiane, où ils doivent se produire à la Louisiana State University. L’avion est tombé en panne de carburant vers la fin du vol.
Après avoir réalisé que l’avion n’avait pas assez de carburant, les pilotes ont tenté de naviguer jusqu’à l’aéroport de McComb, à environ dix miles au nord-est du lieu du crash éventuel dans le comté d’Amite, dans le Mississippi, mais ont rapidement réalisé que l’avion n’y arriverait pas. En dernier recours, ils ont tenté un atterrissage d’urgence dans un champ ouvert à environ 300 mètres de l’endroit où l’avion s’est finalement écrasé. Malgré leurs efforts, vers 18h52, l’avion a frôlé une centaine de mètres le long de la cime des arbres avant de s’écraser contre un grand arbre et de se briser en morceaux près de Gillsburg, dans le Mississippi.
Au début du vol, des témoins se souviennent que le chanteur principal Ronnie Van Zant était allongé sur le sol avec un oreiller, ayant été debout presque toute la nuit précédente et ayant besoin de dormir. Plusieurs autres passagers passaient le temps en jouant aux cartes. À un moment donné, les passagers se sont rendu compte que quelque chose n’allait pas, et le batteur Artimus Pyle se rappelle être entré dans la cabine et s’être fait dire par un pilote terrifié, Walter McCreary, de retourner s’attacher. La gravité de la situation étant évidente, les passagers se sont assis en silence, certains priant. Le guitariste Gary Rossington se souvient avoir entendu ce qui ressemblait à des centaines de battes de baseball frappant le fuselage de l’avion qui commençait à heurter des arbres. Le son est devenu de plus en plus fort jusqu’à ce que Rossington soit assommé ; il s’est réveillé quelque temps plus tard sur le sol avec la porte de l’avion sur lui.
Le claviériste Billy Powell a eu le nez presque arraché dans le crash alors qu’il souffrait de graves lacérations au visage et de profondes lacérations à la jambe droite. Des décennies plus tard, il a donné un compte rendu des derniers moments du vol dans une émission spéciale de VH1 Behind The Music, déclarant que Van Zant, qui ne portait pas de ceinture de sécurité, a été violemment projeté de son siège et est mort immédiatement lorsque sa tête a heurté un arbre alors que l’avion se brisait. Certains éléments de la version de Powell ont toutefois été contestés par le batteur Pyle et la veuve de Van Zant, Judy Van Zant Jenness, qui a publié les rapports d’autopsie sur le site Web du groupe au début de 1998, tout en confirmant d’autres aspects du récit de Powell. Pyle a souffert de côtes cassées mais a réussi à quitter le lieu de l’accident et à prévenir un habitant des environs.
Van Zant, le guitariste/chanteur Steve Gaines, la choriste Cassie Gaines, le road manager adjoint Dean Kilpatrick, le pilote Walter McCreary et le copilote William Gray sont tous morts dans l’accident. La plupart des survivants étaient assis à l’arrière de l’avion. Les survivants, tous gravement blessés, ont été transportés dans différents hôpitaux pour y être soignés et n’ont pas été immédiatement informés des décès. Rossington, par exemple, n’a été informé que plusieurs jours plus tard par sa mère à l’hôpital que Van Zant avait été tué.
Cassie Gaines avait tellement peur de prendre l’avion dans le Convair qu’elle avait préféré voyager dans le camion d’équipement exigu du groupe à la place, mais Van Zant l’a convaincue de monter dans l’avion le 20 octobre. Un autre membre du trio de choristes du groupe (collectivement connu sous le nom de « Honkettes »), JoJo Billingsley, n’est pas dans l’avion car elle est suivie par un médecin à Senatobia, dans le Mississippi, pour des problèmes de santé dus à la toxicomanie. Elle avait prévu de rejoindre la tournée à Little Rock, Arkansas, le 23 octobre. Billingsley a déclaré avoir rêvé de l’accident d’avion et avoir supplié par téléphone le guitariste et membre fondateur Allen Collins de ne pas continuer à utiliser le Convair. L’ex-guitariste du groupe, Ed King, a déclaré plus tard qu’il avait « toujours su que ça n’allait pas bien se terminer » pour le groupe en raison de leur penchant pour l’alcool et les bagarres, mais il n’aurait jamais pu envisager que ça se termine comme ça, et se souvient avoir été envahi par la tristesse en apprenant le crash.
Il a été découvert plus tard que ce même avion avait été inspecté auparavant par des membres de l’équipe de vol d’Aerosmith pour être éventuellement utilisé lors de leur tournée américaine de 1977, mais il a été rejeté parce qu’on estimait que ni l’avion ni l’équipage n’étaient aux normes. Zunk Buker, chef adjoint des opérations aériennes d’Aerosmith, a raconté avoir vu les pilotes McCreary et Gray partager une bouteille de Jack Daniel’s pendant que son père et lui inspectaient l’avion. La famille d’Aerosmith en tournée a été assez secouée après avoir reçu la nouvelle de l’accident, car Steven Tyler et Joe Perry avaient fait pression sur leur direction pour louer cet avion spécifique pour l’utiliser lors de leur tournée.
Le vol maudit du 20 octobre 1977 devait être le dernier que Lynyrd Skynyrd ferait sur le Convair. « Nous volions dans un avion qui semblait appartenir à la famille Clampett », a déclaré Pyle, et le groupe avait décidé que son statut de l’un des meilleurs groupes de rock du monde justifiait une mise à niveau. Après être arrivé à Baton Rouge, le groupe a prévu d’acquérir un Learjet pour remplacer l’avion de 30 ans, dont tous les membres de l’entourage du groupe s’accordaient à dire qu’il avait largement dépassé son âge.
SauvetageEdit
Les sauveteurs ont dû traverser un ruisseau de 20 pieds de large (6 mètres), qui descendait jusqu’à la taille, et creuser dans une forêt envahie par la végétation, tout en dégageant les véhicules de secours qui s’étaient embourbés. Les habitants ont travaillé avec les responsables des secours et ont conduit les victimes à l’hôpital à l’arrière de camionnettes. Un habitant de la région se souvient : « J’ai trouvé quelqu’un sur le sol, en vie. Quand j’ai marché vers l’autre côté de l’avion, j’ai trébuché sur une autre personne ». Un autre habitant a salué les actions de tous ceux qui ont aidé, et a souligné que « certains d’entre eux étaient sur cette autoroute à diriger le trafic. D’autres sont rentrés chez eux et ont acheté des tracteurs. Ma femme était à la maison avec une radio CB. Je lui transmettais des messages par CB, à dix kilomètres de là. »