Les personnes qui ont eu une acidocétose diabétique, ou ACD, vous diront que c’est pire que n’importe quelle grippe qu’ils ont jamais eue, décrivant une sensation écrasante de léthargie, une soif inextinguible et des vomissements incessants.

« C’est un peu comme avoir de la mélasse à la place du sang », dit George. « Tout bouge si lentement, la bouche peut être si sèche, et il y a un nuage au-dessus de votre tête. Juste avant le diagnostic, quand j’étais au lycée, je sortais d’un cours et j’allais aux toilettes pour faire pipi pendant 10 à 12 minutes. Ensuite, je me dirigeais vers la fontaine d’eau et je commençais à boire de l’eau pendant plusieurs minutes, généralement jusqu’à ce que le cours suivant ait commencé.

George, qui est généralement une personne optimiste, a déclaré que, bien qu’il ait connu différents degrés d’ACD au cours de ses quelque 40 années de diabète, « …au pire, il y a un répit à ce malaise : Malheureusement, c’est le coma. »

Mais l’ACD peut être plus qu’une sensation d’inconfort extrême, et elle peut entraîner plus qu’un coma.

« Elle a le potentiel de tuer », dit Richard Hellman, MD, ancien président de l’Association américaine des endocrinologues cliniques. « L’acidocétose diabétique est une urgence médicale. C’est la plus grande urgence médicale liée au diabète. C’est aussi le moment où un enfant diabétique risque le plus de mourir. »

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L’ACD se produit lorsqu’il n’y a pas assez d’insuline dans l’organisme, ce qui entraîne une glycémie élevée ; la personne est déshydratée ; et trop de corps cétoniques sont présents dans le sang, ce qui le rend acide. Le déficit initial en insuline est le plus souvent causé par l’apparition du diabète, par une maladie ou une infection, ou par le fait de ne pas prendre d’insuline quand il le faut.

Les corps cétoniques sont le « deuxième meilleur carburant » de votre cerveau, dit Hellman, le glucose étant le numéro un. Si vous n’avez pas assez de glucose dans vos cellules pour fournir de l’énergie à votre cerveau, votre corps décompose les graisses en petits morceaux afin qu’elles puissent être utilisées comme carburant. Des corps cétoniques se forment au cours de ce processus. Tout le monde a des corps cétoniques dans son sang à un moment ou à un autre, même les personnes qui ne sont pas diabétiques. Votre organisme les utilise parfois comme carburant lorsque vous limitez votre alimentation, lorsque vous n’avez pas mangé depuis un certain temps – même pendant la nuit, en très petites quantités – et lorsque vous faites de l’exercice.

Le problème survient lorsque vous êtes diabétique et que vous n’avez pas assez d’insuline pour faire passer le glucose de votre sang vers les cellules de votre organisme. Votre corps croit qu’il ne reçoit pas assez de nourriture, il réagit donc de deux manières : Il demande au foie de transformer le glycogène (glucose stocké) en glucose et de le libérer dans la circulation sanguine, et il commence à utiliser les graisses comme source d’énergie. Plus la glycémie augmente, plus les graisses sont utilisées – et plus les cétones se forment.

« Lorsque vous manquez d’insuline, la production de cétones devient excessive », explique Hellman. « Il faut environ deux heures après avoir manqué d’insuline pour qu’une accumulation excessive de cétones se produise. »

Les cétones s’accumulent dans votre sang et, de là, passent dans l’urine. Cela provoque une miction excessive, qui s’ajoute à l’augmentation de la production d’urine due à l’hyperglycémie. Vous commencez alors à vous déshydrater.

En même temps, l’augmentation de la production de cétones commence à modifier la chimie de votre corps, et il devient plus acide. Cette acidité accrue modifie les mécanismes délicats qui régulent votre corps – des changements qui peuvent affecter votre cœur et, peut-être, votre cerveau. En plus d’uriner davantage, votre corps tente également de se débarrasser de l’excès d’acide en l’expirant, de sorte que votre respiration devient superficielle et rapide et sent l’acétone, ou le dissolvant pour vernis à ongles. Les vomissements peuvent empêcher la rétention des liquides dont le corps a besoin. Comme votre corps ne reçoit pas la « nourriture » dont il a besoin pour son énergie, vous avez une sensation de somnolence accablante. Et vous ressentez des douleurs abdominales. En fait, selon le Dr Hellman, l’acidocétose est parfois diagnostiquée à tort comme une appendicite.

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Le traitement peut être aussi simple que de redonner des liquides et de l’insuline à l’organisme, ou aussi compliqué que de le faire en plus de rééquilibrer la chimie du corps, ce qui ne peut être fait que dans un cadre médical comme une salle d’urgence ou un hôpital.

Pas seulement pour le diabète de type 1

Historiquement, on pensait que l’ACD était une condition vécue uniquement par les personnes atteintes de diabète de type 1, mais certaines recherches notent que l’ACD peut également se produire chez les personnes atteintes de diabète de type 2, bien qu’elle ne soit généralement pas aussi grave chez ces dernières.

« Une proportion significative d’ACD se produit chez les patients atteints de diabète de type 2 », a déclaré une étude, publiée dans le numéro du 27 septembre 2004 de Archives of Internal Medicine. Dans cette étude, menée à Dallas, au Texas, près de 22 % des personnes atteintes d’ACD et identifiées comme diabétiques avaient un diabète de type 2.

Une autre étude, menée dans le Bronx, à New York, et publiée dans le numéro de février 2007 de Metabolism, a révélé que 32 % des sujets étudiés avaient un diabète de type 2. Cette étude portait sur les admissions à l’hôpital pour ACD parmi les minorités ethniques, principalement les Afro-Américains et les Hispaniques. Elle conclut que les Afro-Américains atteints de diabète de type 2 sont particulièrement susceptibles de développer une ACD. (Pour des informations sur l’état hyperosmolaire hyperglycémique, une autre condition caractérisée par des niveaux de glucose sanguin très élevés, cliquez ici.)

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Comment vérifier les cétones

Un test sanguin ou un test urinaire peut vérifier les cétones. L’American Diabetes Association recommande aux médecins d’utiliser un test sanguin. Il existe également des équipements pour tester les cétones à domicile.

Pourquoi tester le sang plutôt que l’urine ? Tout d’abord, comme les corps cétoniques pénètrent d’abord dans la circulation sanguine et se déplacent ensuite vers l’urine, les corps cétoniques peuvent être mesurés plus tôt dans le sang. De plus, il existe trois types de corps cétoniques : l’acide acétoacétique, l’acétone et l’acide bêta-hydroxybutyrique (b-OHB). Les bandelettes urinaires de cétone ne mesurent que l’acide acétoacétique et l’acétone, tandis que les tests de cétone sanguine mesurent le b-OHB, « l’acide le plus fort et le plus répandu dans l’ACD », selon le document de position de l’ADA de 2004 intitulé « Crises hyperglycémiques dans le diabète ».

Parmi les personnes habituées à vérifier leur glycémie, la mesure des cétones sanguines est largement acceptée, selon une étude publiée dans le numéro de mars 2006 de la revue britannique Diabetic Medicine. Dans le cadre de cette étude, 123 personnes âgées de 3 à 22 ans et leurs familles ont reçu une formation sur la prise en charge des jours de maladie. Certaines ont ensuite reçu un appareil permettant de mesurer les cétones dans le sang, et d’autres des bandelettes de cétone dans l’urine. Alors que plus de 90 % des sujets ont déclaré vérifier la présence de corps cétoniques dans le sang en cas de maladie, de stress ou d’élévation de la glycémie, seuls un peu plus de 61 % ont mesuré les corps cétoniques dans leur urine. Les visites à l’hôpital parmi les personnes qui ont vérifié les cétones sanguines étaient presque deux fois moins nombreuses que celles qui ont vérifié les cétones urinaires.

Deux appareils de mesure à domicile sont disponibles pour mesurer les cétones dans le sang : Le Nova Max Plus de Nova Diabetes Care et le CardioChek, qui est fabriqué par Polymer Technology Systems, Inc. Le Nova Max Plus peut également être utilisé pour vérifier la glycémie, et le CardioChek peut également mesurer les niveaux de glucose, de lipides et de créatinine.

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Bien que la vérification des cétones dans le sang soit la méthode préférée, les bandelettes de test sont plus coûteuses que les bandelettes de cétone urinaire, et cela nécessite un compteur qui peut vérifier les cétones sanguines.

La recherche de cétones urinaires se fait en trempant une bandelette réactive dans l’urine, en urinant sur la bandelette ou, dans le cas de très jeunes enfants, en pressant la bandelette contre une couche humide. Au bout d’un certain temps, la couleur de la bandelette est comparée à un tableau de couleurs sur le récipient pour déterminer la quantité de cétones présentes, le cas échéant. Les cétones dans l’urine sont mesurées en fonction de la quantité présente : négative (pas de cétone), trace, petite, modérée ou grande.

Plusieurs marques de bandelettes urinaires cétoniques sont disponibles, notamment Ketostix, Keto-Diastix (qui vérifie également la présence de glucose dans l’urine) et Clinistix. Demandez à votre pharmacien si les bandelettes cétoniques sont disponibles emballées individuellement dans des sachets d’aluminium. Bien que le coût initial soit plus élevé, elles durent plus longtemps que celles qui sont emballées en vrac dans des flacons. Cependant, elles peuvent devoir être commandées spécialement.

Quand vérifier les cétones

N’attendez pas qu’une urgence se produise pour apprendre quand vérifier les cétones et quoi faire si vous détectez des cétones dans votre sang ou votre urine. Parlez-en à l’avance à votre médecin ou à votre éducateur(trice) en diabète. En général, il faut vérifier la présence de cétones dans les situations suivantes :

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• Vous avez une glycémie inexpliquée supérieure à 250 mg/dl deux fois de suite.
• Vous êtes malade (avec un rhume, un mal de gorge, une grippe, un virus de l’estomac, une suspicion d’intoxication alimentaire ou toute autre chose qui vous rend malade).
• Vous prévoyez de faire de l’exercice et votre glycémie est supérieure à 250 mg/dl.
• Vous présentez des symptômes d’ACD, tels qu’une augmentation de la miction, un mal de ventre et une bouche sèche. (Cliquez ici pour en savoir plus sur les symptômes de l’acidocétose diabétique.)
• Votre pompe à insuline a mal fonctionné, provoquant une interruption de l’administration d’insuline.
• Vous avez subi un stress traumatique.
• Vous êtes enceinte, auquel cas vous devez vérifier la présence de cétones chaque matin avant le petit-déjeuner et chaque fois que votre taux de glucose est supérieur à 250 mg/dl. Il est conseillé aux femmes enceintes qui ont des cétones le matin de manger plus de glucides tard dans la soirée ou pendant la nuit.

Si vous détectez des cétones dans votre sang ou votre urine, les directives générales de traitement consistent à boire beaucoup d’eau ou d’autres liquides sans calories pour aider à évacuer les cétones de l’organisme, à prendre de l’insuline pour faire baisser votre glycémie et à revérifier à la fois votre glycémie et votre taux de cétones toutes les trois ou quatre heures. De l’insuline supplémentaire peut être nécessaire pour faire baisser votre glycémie en cas de présence de cétones.

Si les taux de cétones ne baissent pas ou augmentent, traitez l’incident comme une urgence médicale et rendez-vous à l’hôpital.

Avec une vigilance appropriée, l’apparition de cétones dans votre sang ou votre urine ne dégénérera pas en urgence médicale et votre vie ne sera pas en péril.