Albert Einstein est né dans une famille juive allemande de classe moyenne. Ses parents s’inquiétaient du fait qu’il parlait à peine jusqu’à l’âge de trois ans, mais il n’était pas tant un arriéré qu’un enfant tranquille. Il construisait de grands châteaux de cartes et détestait jouer au soldat. A l’âge de douze ans, il était fasciné par un livre de géométrie.

« C’est presque un miracle que les méthodes d’enseignement modernes n’aient pas encore entièrement étranglé la sainte curiosité de l’enquête ; car ce dont cette délicate petite plante a besoin plus que tout, outre la stimulation, c’est de liberté. »

Plus sur les années de formation d’Einstein

1895

A l’âge de quinze ans, Albert quitte le lycée dégoûté par l’apprentissage par cœur et les professeurs martinet, et suit sa famille en Italie où ils ont déménagé leur entreprise électrotechnique défaillante. Après une demi-année d’errance et de flânerie, il fréquente une sympathique école suisse. L’année suivante, il entre à l’École polytechnique fédérale de Zurich.

1900

Après avoir travaillé dur dans le laboratoire mais séché les cours, Einstein obtient son diplôme avec un dossier peu exceptionnel. Pendant deux années sinistres, il ne trouve que des petits boulots, mais il finit par obtenir un poste d’examinateur de brevets. Il a épousé une ancienne camarade de classe.

PLUS sur la
première carrière d’Einstein

1905

Einstein a écrit quatre articles fondamentaux, tous en quelques mois. Le premier article affirmait que la lumière doit parfois se comporter comme un flux de particules aux énergies discrètes, les « quanta ». Le deuxième article propose un test expérimental pour la théorie de la chaleur et prouve l’existence des atomes. Le troisième article aborde une énigme centrale pour les physiciens de l’époque : le lien entre la théorie électromagnétique et le mouvement ordinaire, et le résout à l’aide du « principe de relativité ». Le quatrième montrait que la masse et l’énergie sont deux parties d’une même chose, la masse-énergie (E=mc2).

« Je veux savoir comment Dieu a créé ce monde. Je ne suis pas intéressé par tel ou tel phénomène, par le spectre de tel ou tel élément. Je veux connaître Ses pensées ; le reste n’est que détails. »

PLUS sur les articles
1905

1909

Einstein devient professeur assistant à l’Université de Zurich, son premier emploi à plein temps en physique. En 1911, il passe à l’université allemande de Prague. Il continue à publier d’importants articles de physique et commence à rencontrer des collègues scientifiques, par exemple à la conférence exclusive de Solvay. L’année suivante, il retourne à l’École polytechnique fédérale de Zurich en tant que professeur.

1914

Einstein s’installe à Berlin, prenant un poste de chercheur qui le libère de ses fonctions d’enseignant. Il se sépare de sa femme et de ses deux fils. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Einstein rejette les objectifs de guerre agressifs de l’Allemagne et soutient la formation d’un groupe pacifiste.

1915

Après une décennie de réflexion, dont des années entières passées dans des impasses, Einstein achève sa théorie générale de la relativité. Renversant les anciennes notions d’espace et de temps, il parvient à une nouvelle compréhension de la gravité. Pendant ce temps, il a continué à signer des pétitions pour la paix.

« Les années de recherche anxieuse dans l’obscurité, avec leur désir intense, leurs alternances de confiance et d’épuisement et l’émergence finale dans la lumière, seuls ceux qui l’ont vécu peuvent le comprendre. »

PLUS sur la recherche
d’une théorie générale

1918

Alors que l’Allemagne s’effondre, Einstein s’implique davantage dans la politique et soutient un nouveau parti progressiste. L’année suivante, il se remarie. Et sa théorie générale de la relativité reçoit une confirmation éclatante de la part d’astronomes britanniques : comme Einstein l’avait prédit, la gravité déforme la lumière des étoiles. Dans l’œil populaire, il est devenu un symbole de la science et de la pensée à son plus haut niveau.

PLUS sur la preuve de la
théorie et la renommée mondiale

1921

Aidé par sa renommée, Einstein a défendu le gouvernement républicain allemand naissant et d’autres causes libérales. C’est en partie à cause de cela que sa théorie de la relativité et lui-même sont violemment attaqués par les antisémites. Il commence à voyager, assiste à un congrès syndical international à Amsterdam et se rend aux États-Unis pour aider à collecter des fonds pour l’université hébraïque de Jérusalem. L’année suivante, il reçoit le prix Nobel.

PLUS sur Einstein
dans les affaires publiques

1924

Einstein a contribué à la nouvelle théorie quantique en difficulté. Pendant ce temps, il a cherché un moyen d’unifier les théories de l’électromagnétisme et de la gravité. En 1929, il annonce une théorie unifiée des champs, mais les mathématiques ne peuvent être comparées aux expériences ; sa lutte pour une théorie utile ne fait que commencer. Pendant ce temps, il se disputait avec ses collègues, remettant en cause leur conviction que la théorie des quanta peut donner une description complète des phénomènes.

PLUS sur la lutte
pour interpréter les quanta

1933

Peu désireux de vivre en Allemagne sous le nouveau gouvernement nazi, Einstein rejoint l’Institut d’études avancées de Princeton, dans le New Jersey. Il se détourne du pacifisme strict et avertit les dirigeants politiques mondiaux de se préparer à une agression allemande. Il a également travaillé pour sauver des victimes juives et d’autres victimes politiques des nazis.

MORE sur Einstein
et l’antisémitisme

1939

Einstein a signé une lettre qui informait le président F. D. Roosevelt de la possibilité de bombes nucléaires, avertissant que les Allemands pourraient essayer de les construire. L’année suivante, Einstein est devenu un citoyen américain.

« Comme je souhaite qu’il existe quelque part une île pour ceux qui sont sages et de bonne volonté ! Dans un tel endroit, même moi je serais un ardent patriote. »

PLUS sur Einstein
et la bombe atomique

1952

Einstein fut sollicité pour devenir le deuxième président de l’État d’Israël, mais refusa. Il soutenait de nombreuses causes, comme les Nations unies et le gouvernement mondial, le désarmement nucléaire et les libertés civiles.

« Le sentiment de ce qui doit et ne doit pas être pousse et meurt comme un arbre, et aucun engrais d’aucune sorte ne fera beaucoup de bien. Ce que l’individu peut faire, c’est donner le bon exemple, et avoir le courage de défendre fermement ses convictions éthiques dans une société de cyniques. J’ai longtemps essayé de me conduire de cette manière, avec un succès variable. »

PLUS sur Einstein et
la politique d’après-guerre

1955

La recherche d’une véritable théorie unifiée des champs pour une compréhension plus profonde de la nature continuait à remplir les journées d’Einstein. Alors qu’il correspondait à un nouveau projet anti-guerre et qu’il écrivait un discours pour Israël, il fut frappé et mourut.

« Une chose que j’ai apprise au cours d’une longue vie : que toute notre science, mesurée à la réalité, est primitive et enfantine et pourtant c’est la chose la plus précieuse que nous ayons. »

PLUS sur la recherche d’Einstein
pour une théorie unifiée
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