Les causes de l’alopécie areata sont complexes et mal comprises. Une combinaison de facteurs sous-tend probablement le trouble, y compris des changements dans de nombreux gènes qui fonctionnent dans les cheveux et la peau et dans le système immunitaire.

L’alopécie areata fait partie d’un grand groupe de maladies du système immunitaire classées comme des troubles auto-immuns. Normalement, le système immunitaire protège l’organisme des envahisseurs étrangers, tels que les bactéries et les virus, en reconnaissant et en attaquant ces envahisseurs et en les éliminant de l’organisme. Dans les troubles auto-immuns, le système immunitaire fonctionne mal et attaque plutôt les propres tissus de l’organisme. Pour des raisons qui ne sont pas claires, dans l’alopécie areata, le système immunitaire cible les follicules pileux, ce qui empêche la croissance des cheveux. Cependant, cette affection n’endommage pas définitivement les follicules, ce qui explique que les cheveux puissent repousser par la suite.

Plusieurs des gènes qui ont été associés à l’alopécie areata participent à la réponse immunitaire de l’organisme. Il s’agit notamment de plusieurs gènes appartenant à une famille de gènes appelée complexe HLA (human leukocyte antigen). Le complexe HLA aide le système immunitaire à distinguer les protéines propres à l’organisme des protéines fabriquées par des envahisseurs étrangers. Chaque gène HLA présente de nombreuses variations différentes, ce qui permet au système immunitaire de chaque personne de réagir à un large éventail de protéines étrangères. Certaines variations des gènes HLA contribuent probablement à la réponse immunitaire inappropriée ciblant les follicules pileux, qui entraîne l’alopécie areata. Des gènes du système immunitaire extérieurs au complexe HLA, tels que plusieurs gènes impliqués dans l’inflammation, ont également été associés à l’alopécie areata.

Certaines des variations génétiques associées à l’alopécie areata ont été identifiées chez des personnes atteintes d’autres troubles auto-immuns, ce qui suggère que ce groupe de maladies pourrait partager certains facteurs de risque génétiques. Les personnes atteintes d’alopécie areata ont un risque accru de développer d’autres troubles auto-immuns, notamment le vitiligo, le lupus érythémateux disséminé, la dermatite atopique, l’asthme allergique et les maladies thyroïdiennes auto-immunes (telles que la thyroïdite de Hashimoto et la maladie de Graves). De même, les personnes atteintes de ces troubles auto-immuns ont un risque accru de développer une alopécie areata.

Dans de nombreux cas, on ne sait pas ce qui déclenche la perte de cheveux chez les personnes atteintes d’alopécie areata. Il est possible que des facteurs environnementaux, comme un stress émotionnel, une blessure physique ou une maladie, provoquent une réponse immunitaire anormale chez les personnes à risque. Cependant, chez la plupart des personnes touchées, l’apparition de la chute des cheveux n’a pas d’explication claire.