Amnésie tout au long de la vie

Certaines formes d’amnésie surviennent naturellement au cours du développement psychologique. Par exemple, les adultes se souviennent rarement de beaucoup de choses de leur petite enfance : le souvenir le plus ancien est généralement daté entre le troisième et le quatrième anniversaire, et se limite à un nombre relativement faible de fragments isolés jusqu’à l’âge de 5 ou 7 ans environ. L’apparition de l’amnésie infantile n’est pas simplement un artefact du long intervalle de rétention entre l’encodage de l’enfance et la récupération par l’adulte : quelque chose de spécial semble se produire dans les souvenirs des événements de l’enfance. L’amnésie infantile et infantile ne concerne que les souvenirs d’expériences personnelles. Les enfants acquièrent un vaste fonds d’informations et un répertoire considérable d’aptitudes cognitives et motrices, qu’ils conservent à l’âge adulte. On ne sait pas si cette sélectivité reflète simplement les effets d’une répétition constante, ou la dissociation entre EM et IM similaire à celle observée dans l’amnésie de source.

L’amnésie infantile, qui couvre la première ou les deux premières années de la vie, peut être attribuée au moins en partie à l’absence de langage et à l’immaturité du néocortex et d’autres structures cérébrales critiques. Cependant, le mécanisme exact de l’amnésie infantile, qui couvre les années après le deuxième anniversaire, reste incertain. L’explication classique de l’amnésie infantile a été proposée par Freud. Selon lui, au cours du stade phallique du développement psychosexuel, l’enfant résout le complexe d’Œdipe en réprimant les pulsions sexuelles et agressives infantiles, ainsi que les pensées, images et souvenirs qui pourraient y être liés. Puisque (selon la théorie) toute la vie mentale du jeune enfant est concernée par ces sujets, tous les souvenirs de la petite enfance sont réprimés – à l’exception de quelques souvenirs écrans banals qui facilitent la répression en donnant à la personne quelque chose à se rappeler. Rappelons que le principal objectif de la psychanalyse est de lever la barrière du refoulement, afin que les patients puissent reconnaître leurs pulsions instinctives primitives et y faire face de manière réaliste. D’autres théories mettent l’accent sur la relation entre les processus cognitifs employés lors de l’encodage et de la récupération. Par exemple, Ernst Schachtel a proposé que les souvenirs encodés par des modes de pensée préoedipiens,  » processus primaire « , ne puissent être récupérés par des schémas postoedipiens,  » processus secondaire « . Un compte-rendu similaire peut être offert du point de vue de Piaget, en soulignant l’incompatibilité entre les encodages sensori-moteurs et préopérationnels, et les processus de récupération caractéristiques des opérations concrètes et formelles. Il est à noter que toutes ces théories prédisent que les souvenirs des expériences de l’enfance devraient être accessibles aux jeunes enfants, qui n’ont pas subi le « passage de cinq à sept ans » (ainsi nommé en raison du changement cognitif majeur qui se produit entre ces âges) entre la pensée préopérationnelle et les opérations concrètes. En revanche, certains théoriciens ont affirmé que les jeunes enfants ne possèdent tout simplement pas la capacité de traitement de l’information – plus précisément, la capacité de prêter attention à deux choses à la fois, comme un événement et son contexte épisodique – nécessaire pour encoder des souvenirs récupérables. Dans ce cas, la prédiction est que les enfants n’en sauront guère plus sur l’histoire de leur enfance que les adultes.

Bien que l’amnésie infantile et infantile soit souvent attribuée à des aspects autochtones du développement cognitif et neuronal, il est clair que les interactions de l’enfant avec d’autres personnes sont des déterminants extrêmement importants pour savoir s’il se souviendra d’un événement passé. Après tout, comme l’a souligné Ulric Neisser, le « passage de cinq à sept ans » ne consiste pas simplement à passer de la période préopérationnelle aux opérations concrètes (ou, d’ailleurs, d’avant à après l’acquisition d’une théorie de l’esprit). C’est aussi le moment où l’enfant va à l’école pour la première fois et où il évolue dans un environnement plus structuré en termes de temps et de lieu, ce qui lui donne l’occasion de distinguer un événement d’un autre. Avant même que l’enfant n’entre à l’école, les recherches de Katherine Nelson, Robyn Fivush, Judith Hudson et d’autres soulignent le rôle important joué par la réminiscence conjointe entre l’enfant et le parent dans l’appréciation par l’enfant de la structure narrative, y compris les relations causales et temporelles entre les événements, renforçant ainsi les souvenirs individuels et les reliant à la fois entre eux et avec le présent.

À l’autre extrémité du cycle de vie, il semble que même les personnes âgées en bonne santé aient des difficultés à apprendre de nouvelles informations et à se souvenir d’événements récents. Le vieillissement normal a peu d’effet sur la mémoire primaire ou à court terme, comme le reflète l’empan digital ou la composante de récence de la courbe de position en série ; mais il a des effets substantiels sur la mémoire secondaire ou à long terme, surtout après des intervalles de rétention modérément longs. Là encore, le déficit affecte principalement la mémoire épisodique : les personnes âgées ne perdent pas leur fonds d’informations sémantiques (bien qu’elles puissent devenir plus lentes dans des tâches de mémoire sémantique telles que la recherche de mots) ; et leur répertoire de connaissances procédurales reste intact, à condition qu’elles aient pu maintenir ces compétences par la pratique.

En même temps, il convient de noter que les comparaisons épisodico-sémantiques confondent presque inévitablement le type de mémoire avec l’intervalle de rétention. Les souvenirs d’expériences récentes ont, par définition, été encodés récemment ; la plupart des connaissances sémantiques ont été acquises alors que l’individu était relativement jeune. Il est surprenant de constater que l’on sait peu de choses sur la capacité des personnes âgées à apprendre un nouveau vocabulaire ou à acquérir une nouvelle connaissance du monde. Les personnes âgées montrent une déficience de la mémoire épisodique pour les événements lointains, mais il n’est pas clair si cela reflète les différences d’âge dans les processus de récupération, ou simplement les effets de l’intervalle de rétention et les possibilités d’interférence proactive et rétroactive.

Un sujet relativement récent dans la recherche sur la mémoire du vieillissement compare la SE et la MI. Par rapport aux jeunes, les personnes âgées présentent des déficiences nettes sur la SE (en particulier le rappel libre, moins sur la reconnaissance) ; mais elles présentent moins de déficit, voire aucun, sur les tâches de MI telles que l’achèvement de la tige. Une partie de la raison de leurs problèmes avec la SE peut résider dans la difficulté qu’ont les personnes âgées à traiter les informations contextuelles. Le contexte spatial, le contexte temporel et la source sont nécessaires pour distinguer un événement d’un autre, et donc cruciaux pour le souvenir conscient. On ne sait pas si cette difficulté est spécifique aux caractéristiques contextuelles des événements, ou si elle est simplement le reflet d’une limitation plus générale des ressources cognitives.

Les problèmes de mémoire sont confondus dans les maladies démentes souvent associées au vieillissement – par exemple, la MA. Les graves problèmes de mémoire associés à la MA sont probablement liés à l’augmentation des plaques neuritiques et des enchevêtrements neurofibrillaires, en particulier dans les régions médio-temporales du cerveau. Ces changements, ainsi que la perte neuronale et la déplétion des neurotransmetteurs dans d’autres zones corticales et sous-corticales, en particulier l’hippocampe et d’autres structures du lobe médio-temporal, contribuent à l’étendue du processus pathologique. L’AA et l’AR apparaissent tôt dans l’évolution de ces maladies et s’aggravent progressivement. Contrairement au syndrome amnésique, cependant, le déficit de mémoire dans la démence affecte la mémoire à court et à long terme et fait partie d’un ensemble plus large de déficits affectant une grande partie de la vie cognitive et émotionnelle, y compris des déficits de la mémoire sémantique et procédurale ainsi que de la mémoire épisodique. Dans les derniers stades de leur maladie, les patients déments peuvent présenter une anosognosie, c’est-à-dire une absence de conscience de leurs déficits.

L’oubli anormal observé dans le vieillissement et la démence s’étend-il à la MI ainsi qu’à la ME ? Les recherches sur cette question en sont encore à un stade très précoce, mais d’ores et déjà, il semble assez clair que l’IM est relativement épargné dans le vieillissement normal. Ainsi, les sujets âgés ne reconnaissent pas les mots étudiés, mais présentent des effets d’amorçage sur l’achèvement des fragments de mots. En ce qui concerne la MA et d’autres formes de démence, cependant, une certaine controverse subsiste. Il existe des preuves de l’intégrité de l’apprentissage des habiletés motrices chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, mais aussi des preuves de l’altération des performances dans les tâches d’amorçage. La question est compliquée par le fait que la MA est une maladie progressive. Bien que des déficiences de la SE puissent être observées assez tôt dans l’évolution de la maladie, la détérioration de la MI peut attendre les stades ultérieurs.