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Observez les oiseaux qui vont et viennent dans une cour assez longtemps, et vous finirez par en repérer un qui a des plumes partiellement blanches ou entièrement blanches là où il devrait y avoir de la couleur. Ces oiseaux ont une condition génétique connue sous le nom de leucisme ou, plus rarement, d’albinisme, qui affecte leur coloration ainsi que leur capacité à survivre dans la nature. La prochaine fois que vous apercevrez l’un de ces oiseaux fascinants, vous saurez comment reconnaître s’il est leucistique ou albinos.

Courtesy David Jones

Albinos oiseaux

Les oiseaux dépourvus du pigment de couleur qu’est la mélanine présentent une mutation génétique appelée albinisme. Ces oiseaux sont souvent d’un blanc pur, mais dans certains cas, un oiseau albinos peut quand même avoir des plumes jaunes ou orange. Ces couleurs plus chaudes sont des pigments caroténoïdes, plutôt que des pigments de mélanine, et elles sont donc toujours présentes chez les oiseaux albinos. Le véritable test pour savoir si un oiseau est albinos, ce sont ses yeux. L’absence de mélanine permet aux vaisseaux sanguins de transparaître, ce qui donne à leurs yeux une apparence rose ou rouge vif.

Courtesy Benjamin Sunne

Oiseaux leucistiques

Une condition génétique moins connue est appelée leucisme, dans laquelle non seulement la mélanine, mais aussi d’autres pigments de couleur, sont réduits. Contrairement à l’albinisme, le leucisme n’élimine pas complètement les pigments. Les oiseaux leucistiques semblent plus clairs que la normale, mais ne sont pas complètement blancs. Parfois, ces oiseaux sont pâles, avec un éclaircissement général de leur coloration. Dans d’autres cas, le leucisme peut donner à l’oiseau un aspect caillebotis ou pie, avec des taches blanches sur le corps. Parce qu’ils ne manquent pas totalement de mélanine, les oiseaux leucistiques ont des yeux de couleur normale plutôt que les yeux roses ou rouges des albinos.

Mélanisme chez les oiseaux

À l’autre extrémité du spectre des couleurs se trouve une condition génétique appelée mélanisme, dans laquelle un oiseau a une pigmentation de mélanine supplémentaire. Ces oiseaux apparaissent plus foncés que la coloration typique de leur espèce.

Effets de l’albinisme

Les oiseaux albinos sont très désavantagés car leurs plumes blanches se détachent de la végétation. Sans camouflage, les oiseaux albinos sont plus faciles à repérer par les prédateurs. Leurs plumes offrent une certaine protection dans la neige, mais malheureusement, elles réduisent aussi la capacité de l’oiseau à retenir la chaleur. Les couleurs sombres absorbent la chaleur, les couleurs claires la reflètent, ce qui peut signifier la vie ou la mort dans des températures glaciales.

En outre, les oiseaux albinos souffrent de plumes faibles en raison d’un manque de mélanine. Leurs plumes se cassent et se détériorent avec le temps. Les oiseaux albinos ont également une mauvaise vue – une autre entrave à la survie. Par conséquent, ces oiseaux survivent rarement au-delà de l’envol.

Les oiseaux leucistiques ont des chances légèrement meilleures car ils conservent une certaine pigmentation. Cela signifie que l’oiseau de couleur claire que vous voyez dans votre cour est plus probablement leucistique qu’albinos. Quoi qu’il en soit, c’est un spectacle rare et excitant quand un oiseau aussi unique s’arrête pour une visite !

Cinq faits sur la décoloration chez les oiseaux

1. La génétique détermine les vrais oiseaux albinos : Les deux parents doivent être porteurs des gènes récessifs peu communs qui produisent de rares descendants blancs purs.
2. Les plumes leucistiques d’un oiseau pie ou caillebotte sont rarement disposées de façon symétrique.
3. Typiquement, le leucisme n’affecte que les plumes sombres, donc certains oiseaux atteints de leucisme ont des plumes blanches tout en conservant les couleurs vives de leurs plumes rouges, orange ou jaunes.
4. Un oiseau est un véritable albinos si ses pieds, ses pattes, son bec et ses yeux sont rose pâle ou rouge.
5. Les oiseaux décolorés peuvent se débattre pendant la parade nuptiale. De nombreux oiseaux utilisent la couleur du plumage comme un moyen de trouver et de reconnaître des partenaires potentiels.

Les oiseaux qui ont une décoloration peuvent avoir du mal à faire la cour.