Avant que Neil Armstrong puisse faire son « petit pas d’homme » le 20 juillet 1969, lui et le reste de l’équipage d’Apollo 11 ont suivi un régime d’entraînement rigoureux pour se préparer à leur mission sur la Lune. Si une grande partie de l’enseignement a eu lieu en classe et dans des installations d’essai, la NASA a également confié aux astronautes des tâches telles que la collecte de spécimens géologiques et l’entrée et la sortie du module lunaire afin de les aider à développer leur mémoire musculaire pour reproduire ces activités sur la Lune. Pour rendre leur entraînement aussi réaliste que possible, l’équipage s’est entraîné sur des sites ici même sur Terre qui ressemblaient étrangement à la topographie de la lune.

 » cherchait des endroits qui se rapprocheraient grossièrement des caractéristiques géologiques de la lune « , explique Stephen Garber, analyste politique au bureau du programme historique de la NASA,  » mais comme nous n’y étions pas allés auparavant, c’était un peu un jeu de devinettes. »

Pendant leur entraînement, les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins ont fait de fréquents voyages sur le terrain à l’échelle nationale et internationale, bien que la majeure partie de leur travail sur le terrain ait été basée dans le Sud-Ouest américain, dans des endroits situés en Arizona, au Texas et au Nevada.

« La raison pour laquelle ils se sont entraînés sur autant de sites était d’obtenir une appréciation des différents aspects des diverses caractéristiques géologiques  » dit Garber. « Ils ont également eu une combinaison de formation en classe et sur le terrain, bien que l’on ait beaucoup insisté sur la formation sur le terrain parce que l’on voulait ancrer les procédures dans la mémoire musculaire des astronautes, afin qu’ils n’aient pas à passer beaucoup de temps à se préoccuper de la façon de prélever un échantillon ou de prendre une photo ». Les scientifiques sur Terre pourraient analyser les échantillons et les photos plus tard ; les astronautes avaient assez à faire et le but était de les ramener chez eux sains et saufs. »

Utilisant leurs mains et de petites pelles, les astronautes se sont exercés à plusieurs reprises à recueillir et à analyser des échantillons de roche et de sol sur différents sites afin que le processus s’incruste en eux une fois arrivés sur la Lune. D’autres simulations tout aussi importantes qu’ils ont effectuées ont consisté à choisir l’emplacement des sites, à creuser des tranchées et à recueillir des échantillons à différents niveaux, à enfoncer des tubes carottés dans le sol pour recueillir des échantillons, à décrire les caractéristiques géologiques à l’oral et à l’écrit, à documenter les sites à l’aide de photographies et à étiqueter correctement les échantillons qu’ils ont recueillis.

Voyant les avantages de l’entraînement sur des analogues lunaires, qui sont définis comme des zones sur Terre utilisées pour simuler la topographie et la géologie de la lune, la NASA a fait des missions analogiques un outil d’entraînement commun pour les astronautes se préparant à de futurs voyages dans l’espace, y compris pour les missions Apollo ultérieures.

Maintenant, avec le 50e anniversaire d’Apollo 11 qui approche rapidement, ces sites d’entraînement servent de rappel physique de l’un des plus grands accomplissements de l’humanité. Voici cinq endroits aux États-Unis que vous pouvez visiter :

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Entre juillet et octobre 1967, la NASA avait pour mission de transformer un site de 500 pieds sur 500 pieds juste à l’extérieur de Flagstaff, en Arizona, en une image miroir d’une partie de la surface de la lune. Armée de tonnes de TNT et de nitrate d’ammonium, la NASA a travaillé avec l’U.S. Geological Survey (USGS) pour faire exploser des cratères dans cette bande de terre choisie pour ses nombreuses couches de cendres volcaniques, qui ressemblaient à la surface de la lune. Les ouvriers ont utilisé des images satellites comme guide pour reproduire la topographie à l’échelle 1:1. Au cours des 120 jours suivants, les travailleurs ont créé 47 cratères dont le diamètre mesurait entre 5 pieds et 43 pieds, se rapprochant de Mare Tranquillitatis (Mer de la Tranquillité), le site d’atterrissage lunaire prévu par Apollo 11.

Pendant leur entraînement sur le terrain, l’équipage a visité ce champ de cratères artificiels à l’intérieur du module lunaire et a été testé sur sa capacité à nommer son emplacement en regardant seulement par les fenêtres du LM la topographie autour d’eux et en la localisant sur des images satellites. Au fil des ans, la NASA et l’USGS ont créé d’autres champs de cratères pour entraîner les astronautes aux futures missions Apollo. Bien que les cratères ne soient pas aussi prononcés qu’il y a 50 ans en raison de l’altération du temps et de l’utilisation humaine (ils sont particulièrement appréciés des amateurs de tout-terrain et de VTT), ils sont toujours visibles et accessibles au public.

Grand Canyon, Arizona

Bien que les trois astronautes d’Apollo connaissaient bien le fonctionnement du module de commande Columbia, le vaisseau spatial qui les propulserait dans l’espace, et le LM qui les transporterait en toute sécurité sur la Lune, ils avaient besoin de rafraîchir leurs connaissances en géologie. Comme l’un des principaux objectifs de la mission était de collecter des échantillons lunaires, l’équipage a travaillé en étroite collaboration avec des géologues sur Terre pour apprendre à collecter et à étudier des échantillons de roche. Un endroit en particulier où ils se sont entraînés sur le terrain était le Grand Canyon. Pendant deux jours, au début du mois de mars 1964, l’équipage a appris les principes géologiques de base tels que l’identification et la collecte de divers types de roches. Le groupe a parcouru le sentier South Kaibab jusqu’au fond du canyon, puis a dû identifier son emplacement à l’aide de cartes topographiques et d’images satellite, avant de remonter le sentier Bright Angel le jour suivant. Ces deux sentiers restent des randonnées populaires d’une journée et donnent aux visiteurs la chance de retracer les traces des astronautes.

Les astronautes en formation ont noté que le temps passé dans le Grand Canyon était parmi les plus bénéfiques de leur formation dans son ensemble, un astronaute anonyme ayant déclaré aux géologues que « nous vous avons écouté pendant deux semaines sans comprendre. Et une excursion sur le terrain nous a montré l’importance et les raisons de toute cette discussion. »

Sierra Blanca, Texas

Située à environ 90 miles au sud-est d’El Paso, Sierra Blanca, près des Monts Quitman, est parsemée de roches volcaniques, ce qui en fait un bon endroit pour l’entraînement de la mission Apollo 11. Le 24 février 1969, Armstrong et Aldrin, les deux astronautes chargés d’effectuer la marche sur la lune, se sont joints à une équipe de géologues pour un exercice qui leur demandait d’identifier et de décrire correctement des échantillons de roches à l’aide de magnétophones et de microphones VOX et de filmer leur travail, actions qu’ils devaient reproduire sur la lune. Bien que l’exercice puisse sembler simple, les astronautes ont dû identifier avec précision une multitude d’échantillons provenant de divers sites de la région et les nommer correctement. Alors que visuellement, de nombreuses roches semblaient similaires, en les ouvrant, elles étaient différentes, ce qui ajoutait une couche de difficulté à la tâche.

Site de sécurité nationale du Nevada, Nevada

De tous les sites d’essai que les astronautes ont visités, dans les enregistrements de leur mission sur la Lune, l’équipage a cité le Nevada National Security Site (également connu sous le nom de Nevada Test Site) comme étant le plus bénéfique à leur entraînement. En fait, le site situé juste à l’est du parc national de la Vallée de la Mort deviendrait un endroit récurrent pour l’entraînement des futurs astronautes d’Apollo, car il était considéré par les géologues comme « un site d’entraînement idéal ».

Lors d’une excursion de trois jours en février 1965, l’équipage d’Apollo 11 a effectué de nombreuses études géologiques et géophysiques dans les cratères Sedan et Schooner et à Buckboard Mesa, affinant leur capacité à collecter des échantillons. Ils ont également exploré d’anciennes formations volcaniques qui ressemblaient beaucoup à la surface de la Lune, notamment la caldeira de Timber Mountain. Aujourd’hui, le NNSS propose des visites mensuelles de la région (malheureusement, l’accès à la caldeira est restreint), et des réservations sont nécessaires.

Lieux divers, Hawaï

Alors que la plupart des travaux de terrain des astronautes étaient effectués sur des sites au cours d’une journée ou deux, l’équipage d’Apollo 11 a passé un temps considérable en janvier 1965 à s’entraîner au sol à Hawaï grâce à son abondance de volcans. C’est au cours de ces excursions à pied et en avion que les astronautes ont eu l’occasion d’étudier les différents aspects physiques des volcans, notamment les cheminées de gaz et de lave, les lacs de lave, les cratères de fosse, etc. Au cours des derniers jours de leur séjour, ils ont fait une randonnée jusqu’au sommet du Mauna Loa (13 677 pieds), connu comme le plus grand volcan du monde, pour observer son cratère sommital. Quatre ans plus tard, à l’issue de leur mission lunaire, ils reviendront à nouveau à Hawaï, s’échouant dans l’océan Pacifique à bord du module de commande Columbia. Pour suivre leurs traces, il existe deux façons de monter au sommet du Mauna Loa. L’une implique l’obtention d’un permis, mais l’autre est une randonnée aller-retour plus graduelle de 13 miles.