Gerald Rudolph Ford, le 38e président des États-Unis, est né Leslie Lynch King, Jr, fils de Leslie Lynch King et de Dorothy Ayer Gardner King, le 14 juillet 1913, à Omaha, dans le Nebraska. Ses parents se séparent deux semaines après sa naissance et sa mère l’emmène à Grand Rapids, dans le Michigan, pour vivre avec ses parents. Le 1er février 1916, environ deux ans après que son divorce ait été prononcé, Dorothy King épouse Gerald R. Ford, un vendeur de peinture de Grand Rapids. Les Ford ont commencé à appeler son fils Gerald R. Ford, Jr, bien que son nom n’ait été légalement changé que le 3 décembre 1935. Il savait depuis l’âge de treize ans que Gerald Ford, Sr. n’était pas son père biologique, mais ce n’est qu’en 1930, lorsque Leslie King fit un arrêt inattendu à Grand Rapids, qu’il eut une rencontre fortuite avec ce père biologique. Le futur président grandit dans une famille très unie qui comprend trois demi-frères plus jeunes, Thomas, Richard et James.

Ford a fréquenté la South High School de Grand Rapids, où il a excellé sur le plan scolaire et sportif, étant nommé à la société d’honneur et aux équipes de football « All-City » et « All-State ». Il est également actif dans le scoutisme et obtient le grade d’Eagle Scout en novembre 1927. Il gagnait de l’argent de poche en travaillant dans l’entreprise familiale de peinture et dans un restaurant local.

De 1931 à 1935, Ford fréquente l’université du Michigan à Ann Arbor, où il se spécialise en économie et en sciences politiques. Il obtient son diplôme de licence en juin 1935. Il a financé ses études grâce à des emplois à temps partiel, une petite bourse de son lycée et une modeste aide familiale. Athlète doué, Ford a joué dans les équipes de football de l’université qui ont remporté le championnat national en 1932 et 1933. Il fut élu meilleur joueur des Wolverines en 1934 et le 1er janvier 1935, il participa au match annuel East-West College All-Star à San Francisco, au profit du Shrine Crippled Children’s Hospital. En août 1935, il a participé au match de football des étoiles du Chicago Tribune College All-Star au Soldier Field contre les Chicago Bears.

Il reçoit des offres de deux équipes de football professionnel, les Lions de Détroit et les Packers de Green Bay, mais choisit plutôt d’accepter un poste d’entraîneur de boxe et d’entraîneur adjoint de football universitaire à Yale, espérant y faire des études de droit. Parmi ceux qu’il a entraînés figurent les futurs sénateurs américains Robert Taft, Jr. et William Proxmire. Les responsables de Yale lui refusent initialement l’admission à la faculté de droit, en raison de ses responsabilités d’entraîneur à plein temps, mais l’admettent au printemps 1938. Ford obtint son diplôme de LL.B. en 1941, se classant dans les 25 % supérieurs de sa classe malgré le temps qu’il devait consacrer à ses fonctions d’entraîneur. Il s’initie à la politique durant l’été 1940 en travaillant dans la campagne présidentielle de Wendell Willkie.

Après être retourné dans le Michigan et avoir passé son examen du barreau, Ford et un frère de fraternité de l’université du Michigan, Philip A. Buchen (qui fera plus tard partie du personnel de Ford à la Maison Blanche en tant que conseiller du président), créent un partenariat juridique à Grand Rapids. Il a également donné un cours de droit commercial à l’université de Grand Rapids et a été l’entraîneur de l’équipe de football de l’école. Il venait de devenir actif au sein d’un groupe de républicains réformateurs de Grand Rapids, se faisant appeler le Home Front, qui souhaitait contester l’emprise du patron politique local Frank McKay, lorsque les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale.

En avril 1942, Ford s’engagea dans la réserve navale américaine, recevant une commission d’enseigne. Après un programme d’orientation à Annapolis, il devient instructeur de conditionnement physique dans une école de pré-vol à Chapel Hill, en Caroline du Nord. Au printemps 1943, il commence son service sur le porte-avions léger USS MONTEREY. Il est d’abord affecté comme directeur sportif et officier de la division de tir, puis comme navigateur adjoint sur le MONTEREY qui a pris part à la plupart des grandes opérations dans le Pacifique Sud, notamment à Truk, Saipan et aux Philippines. Ce n’est toutefois pas sous le feu de l’ennemi qu’il a été le plus proche de la mort, mais lors d’un violent typhon dans la mer des Philippines en décembre 1944. Il a été à deux doigts d’être emporté par-dessus bord alors que la tempête faisait rage. Le navire, qui a été sévèrement endommagé par la tempête et le feu qui en a résulté, a dû être mis hors service. Ford passa le reste de la guerre à terre et fut libéré comme lieutenant commandant en février 1946.

À son retour à Grand Rapids, Ford devient associé du prestigieux cabinet d’avocats local Butterfield, Keeney et Amberg. Un « menuisier » compulsif autoproclamé, Ford était bien connu dans la communauté. Ford a déclaré que ses expériences pendant la Seconde Guerre mondiale l’ont amené à rejeter ses penchants isolationnistes antérieurs et à adopter une perspective internationaliste. Avec les encouragements de son beau-père, qui était président républicain du comté, du Home Front et du sénateur Arthur Vandenberg, Ford décida de défier le président sortant isolationniste Bartel Jonkman pour la nomination républicaine à la Chambre des représentants des États-Unis lors des élections de 1948. Il remporte l’investiture avec une large marge et est élu au Congrès le 2 novembre, recevant 61 % des voix lors de l’élection générale.

En pleine campagne, Gerald Ford épouse Elizabeth Anne Bloomer Warren, consultante en mode dans un grand magasin. Ils allaient avoir quatre enfants : Michael Gerald, né le 14 mars 1950 ; John Gardner, né le 16 mars 1952 ; Steven Meigs, né le 19 mai 1956 ; et Susan Elizabeth, née le 6 juillet 1957.

Gerald Ford siège à la Chambre des représentants du 3 janvier 1949 au 6 décembre 1973, étant réélu douze fois, chaque fois avec plus de 60 % des voix. Il est devenu membre de la commission des crédits de la Chambre en 1951, et s’est fait connaître au sein de la sous-commission des crédits de la défense, dont il est devenu le membre minoritaire le plus important en 1961. Il s’est un jour décrit comme « un modéré dans les affaires intérieures, un internationaliste dans les affaires étrangères et un conservateur en matière de politique fiscale ».

Alors que sa réputation de législateur grandissait, Ford déclina les offres de candidature au Sénat et au poste de gouverneur du Michigan au début des années 1950. Son ambition était de devenir président de la Chambre des représentants. En 1960, il est mentionné comme un possible colistier de Richard Nixon pour l’élection présidentielle. En 1961, lors d’une révolte des « Jeunes Turcs », un groupe de républicains de la Chambre plus jeunes et plus progressistes qui estimaient que la direction plus ancienne stagnait, Ford battit Charles Hoeven de l’Iowa, âgé de soixante-sept ans, pour la présidence de la Conférence républicaine de la Chambre, le troisième poste de direction du parti.

En 1963, le président Johnson nomma Ford à la Commission Warren qui enquêtait sur l’assassinat du président John F. Kennedy. En 1965, Ford cosigne, avec John R. Stiles, un livre sur les conclusions de la Commission, Portrait of an Assassin.

La bataille pour la nomination républicaine à la présidence en 1964 se dessine sur des lignes idéologiques, mais Ford évite d’avoir à choisir entre Nelson Rockefeller et Barry Goldwater en se rangeant derrière le fils préféré du Michigan, George Romney.

En 1965, Ford est choisi par les Jeunes Turcs comme leur meilleur espoir pour défier Charles Halleck au poste de chef de la minorité de la Chambre. Il l’emporta par une faible marge et prit le poste au début de 1965, l’occupant pendant huit ans.

Ford mena l’opposition républicaine à de nombreux programmes du président Johnson, favorisant des alternatives plus conservatrices à sa législation sur la protection sociale et s’opposant à la politique de Johnson d’escalade graduelle au Vietnam. En tant que leader de la minorité, Ford prononça plus de 200 discours par an dans tout le pays, une circonstance qui le fit connaître au niveau national.

Lors des élections de 1968 et de 1972, Ford fut un fidèle partisan de Richard Nixon, qui était un ami depuis de nombreuses années. En 1968, Ford est à nouveau considéré comme un candidat à la vice-présidence. Ford a soutenu les politiques économiques et étrangères du président et est resté en bons termes avec les ailes conservatrices et libérales du parti républicain.

Parce que les républicains n’ont pas obtenu la majorité à la Chambre, Ford n’a pas pu atteindre son objectif politique ultime – être président de la Chambre. Ironiquement, il est devenu président du Sénat. Lorsque Spiro Agnew a démissionné du poste de vice-président des États-Unis à la fin de 1973, après avoir plaidé sans contestation une accusation d’évasion fiscale, le président Nixon a été habilité par le 25e amendement à nommer un nouveau vice-président. Il avait vraisemblablement besoin de quelqu’un qui puisse travailler avec le Congrès, survivre à l’examen minutieux de sa carrière politique et de sa vie privée, et être confirmé rapidement. Il choisit Gerald R. Ford. Après l’enquête sur les antécédents la plus approfondie de l’histoire du FBI, Ford est confirmé et assermenté le 6 décembre 1973.

Le spectre du scandale du Watergate, l’effraction du quartier général du parti démocrate pendant la campagne de 1972 et la dissimulation qui s’en est suivie par les responsables de l’administration Nixon, a plané sur les neuf mois de mandat de Ford en tant que vice-président. Lorsqu’il est devenu évident que les preuves, l’opinion publique et l’humeur du Congrès pointaient toutes vers une mise en accusation, Nixon est devenu le premier président de l’histoire des États-Unis à démissionner de son poste.
Gerald R. Ford prête le serment de président des États-Unis le 9 août 1974, déclarant que « … notre long cauchemar national est terminé. Notre Constitution fonctionne. »

Dans le mois qui suit, Ford nomme Nelson Rockefeller au poste de vice-président. Le 19 décembre 1974, Rockefeller est confirmé par le Congrès, malgré l’opposition de nombreux conservateurs, et le pays dispose à nouveau d’un effectif complet de dirigeants.

L’une des décisions les plus difficiles de la présidence de Ford est prise un mois seulement après sa prise de fonction. Estimant qu’une procédure judiciaire prolongée maintiendrait le pays embourbé dans le Watergate et incapable de s’attaquer aux autres problèmes auxquels il est confronté, Ford décide d’accorder son pardon à Richard Nixon avant le dépôt de toute accusation pénale formelle. La réaction de l’opinion publique est majoritairement négative ; Ford est même soupçonné d’avoir passé un « marché » avec l’ancien président pour le gracier s’il démissionnait. Cette décision lui a peut-être coûté l’élection de 1976, mais le président Ford a toujours soutenu que c’était la bonne chose à faire pour le bien du pays.

Le président Ford a hérité d’une administration en proie à une guerre qui divise en Asie du Sud-Est, à une inflation croissante et à des craintes de pénurie d’énergie. Il dut faire face à de nombreuses décisions difficiles, notamment remplacer le personnel de Nixon par le sien, restaurer la crédibilité de la présidence et traiter avec un Congrès de plus en plus affirmatif quant à ses droits et pouvoirs.

En matière de politique intérieure, le président Ford estimait qu’en réduisant modestement les impôts et les dépenses, en déréglementant les industries et en décontrôlant les prix de l’énergie pour stimuler la production, il pourrait contenir à la fois l’inflation et le chômage. Cela permettrait également de réduire la taille et le rôle du gouvernement fédéral et aiderait à surmonter la pénurie d’énergie. Sa philosophie était parfaitement résumée par l’une de ses répliques préférées : « Un gouvernement assez grand pour nous donner tout ce que nous voulons est un gouvernement assez grand pour nous prendre tout ce que nous avons. » Le Congrès, fortement démocrate, était souvent en désaccord avec Ford, ce qui a conduit à de nombreuses confrontations et à son utilisation fréquente du veto pour contrôler les dépenses gouvernementales. Grâce à des compromis, des projets de loi impliquant le décontrôle de l’énergie, des réductions d’impôts, la déréglementation des chemins de fer et des valeurs mobilières, et la réforme de la loi antitrust ont été approuvés.

En politique étrangère, Ford et le secrétaire d’État Kissinger poursuivent la politique de détente avec l’Union soviétique et la « diplomatie de la navette » au Moyen-Orient. Les relations américano-soviétiques ont été marquées par les négociations en cours sur les armes, les accords d’Helsinki sur les principes des droits de l’homme et les frontières nationales de l’Europe de l’Est, les négociations commerciales et le vol spatial habité symbolique Apollo-Soyouz conjoint. La diplomatie personnelle de Ford a été soulignée par des voyages au Japon et en Chine, une tournée européenne de 10 jours et le coparrainage de la première réunion du sommet économique international, ainsi que la réception de nombreux chefs d’État étrangers, dont beaucoup sont venus à l’occasion du bicentenaire des États-Unis en 1976.

Avec en toile de fond la chute du Sud-Vietnam en 1975, le Congrès et le président luttent à plusieurs reprises sur les pouvoirs de guerre présidentiels, la surveillance de la CIA et des opérations secrètes, les crédits d’aide militaire et le stationnement du personnel militaire.

Le 14 mai 1975, dans un geste spectaculaire, Ford ordonne aux forces américaines de reprendre le S.S. MAYAGUEZ, un navire marchand américain saisi par des canonnières cambodgiennes deux jours plus tôt dans les eaux internationales. Le navire a été récupéré et les 39 membres d’équipage ont été sauvés. Dans la préparation et l’exécution du sauvetage, cependant, 41 Américains ont perdu la vie.

Lors de deux voyages distincts en Californie en septembre 1975, Ford a été la cible de tentatives d’assassinat. Les deux assaillants étaient des femmes — Lynette « Squeaky » Fromme et Sara Jane Moore.

Pendant la campagne de 1976, Ford a repoussé un fort défi de Ronald Reagan pour obtenir la nomination républicaine. Il choisit le sénateur Robert Dole du Kansas comme colistier et réussit à réduire la large avance du démocrate Jimmy Carter dans les sondages, mais perd finalement l’une des élections les plus serrées de l’histoire. Trois débats télévisés entre candidats ont été des points centraux de la campagne.

Lors du retour à la vie privée, le président et Mme Ford se sont installés en Californie où ils ont construit une nouvelle maison à Rancho Mirage. Les mémoires du président Ford, A Time to Heal : The Autobiography of Gerald R. Ford, ont été publiées en 1979.

Après avoir quitté ses fonctions, le président Ford a continué à participer activement au processus politique et à s’exprimer sur des questions politiques importantes. Il a donné des conférences dans des centaines de collèges et d’universités sur des questions telles que les relations entre le Congrès et la Maison Blanche, les politiques budgétaires fédérales et les questions de politique intérieure et étrangère. Il a participé aux conférences annuelles de la Semaine des politiques publiques de l’American Enterprise Institute et, en 1982, il a créé le Forum mondial de l’AEI, qu’il a accueilli pendant de nombreuses années à Vail/Beaver Creek, dans le Colorado. Il s’agissait d’un rassemblement international d’anciens et d’actuels dirigeants mondiaux et de cadres d’entreprises pour discuter des politiques et des politiques commerciales ayant un impact sur les questions actuelles.

En 1981, la bibliothèque Gerald R. Ford à Ann Arbor, dans le Michigan, et le musée Gerald R. Ford à Grand Rapids, dans le Michigan, ont été inaugurés. Le président Ford a participé à des conférences sur l’un ou l’autre site traitant de sujets tels que le Congrès, la présidence et la politique étrangère ; les relations soviéto-américaines ; la réunification allemande, l’Alliance atlantique et l’avenir de la politique étrangère américaine ; les exigences de sécurité nationale pour les années 90 ; l’humour et la présidence ; et le rôle des premières dames.

L’ancien président a reçu de nombreux prix et distinctions de la part de nombreuses organisations civiques. Il a également reçu de nombreux doctorats honorifiques en droit de divers collèges et universités publics et privés.

Le président Ford est décédé le 26 décembre 2006, à son domicile de Rancho Mirage, en Californie. Après des cérémonies en Californie, à Washington et à Grand Rapids, il a été enterré sur le terrain du musée Gerald R. Ford à Grand Rapids.

Biographie vidéo du président Ford

Timeline de la vie et de la carrière du président Ford – PDF
Gerald R.. Ford Citations

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