Vie précoce
Juan Ponce de Leon est né en 1460 à Santervás, en Espagne. Il fut un explorateur et un combattant dès son plus jeune âge et aida à combattre les musulmans dans le sud de l’Espagne au début des années 1490. Il fait partie de la deuxième expédition de Christophe Colomb vers les Amériques en 1493. Plutôt que de retourner en Espagne, l’aventurier est resté sur une île appelée Santo Domingo (aujourd’hui appelée République dominicaine).
Le Conquistador
De Leon a rapidement été nommé gouverneur de la région de Higüey à Santo Domingo. Comme de nombreux explorateurs espagnols, il était assoiffé d’or. Lorsqu’il entendit des rumeurs selon lesquelles une île voisine appelée Borinquen (aujourd’hui Porto Rico) regorgeait d’or, il envahit l’île et conquit brutalement les indigènes. Il fut bientôt nommé gouverneur de l’île mais perdit son titre en 1511 à cause de son extrême brutalité envers les indigènes.
La recherche de la fontaine de jouvence
Les malheurs de De Leon en tant que gouverneur ne l’empêchèrent pas de parcourir les mers à la recherche d’or et, selon certaines légendes, de la fontaine de jouvence. Après son retour à Porto Rico, de Leon prit trois navires et 200 hommes en mission d’exploration des terres situées au nord. On dit que de Leon était à la recherche de la fontaine de Jouvence, une source mythique dont on disait qu’elle rendait éternellement jeune quiconque buvait son eau. Après avoir fait plusieurs escales dans les îles des Caraïbes et conquis l’île de Bimini, de Leon et ses hommes atteignent la côte est de la Floride (St. Augustine) le 2 avril 1513. Il nomme la terre « Pascua de Florida », ou Fête des Fleurs, parce qu’il l’a découverte le dimanche des Rameaux. Il revendiqua toutes les terres pour l’Espagne.
Capitaine Général
Le 8 avril 1513, de Leon et ses hommes quittèrent le nord de la Floride et naviguèrent vers le sud le long du Gulf Stream. Après un combat entre ses hommes et des indigènes dans le sud de la Floride, il fait voile vers Cuba. Il tente de retourner à Bimini mais ne le trouve pas. De Leon retourne bientôt à Porto Rico où il met à sac une rébellion d’indigènes contre la domination espagnole. Après son retour en Espagne, il fut nommé capitaine général par le roi le 27 septembre 1514.
Décès
De Leon ne retourna pas au Nouveau Monde avant 1521 lorsqu’il tenta à nouveau de trouver l’île de Bimini. Au lieu de cela, de Leon et ses hommes débarquèrent sur la côte du Golfe de Floride, où ils furent accueillis par des Indiens hostiles qui tirèrent sur ses hommes avec des flèches. De Leon lui-même a été blessé et est mort peu de temps après avoir navigué vers La Havane, à Cuba, en juillet 1521.