Le terme Dynastie n’aurait peut-être jamais été appliqué au Basketball s’il n’y avait pas eu Bill Russell. Dans l’histoire du sport professionnel, il n’y a jamais eu d’athlète qui a plus d’accolades ou de championnats, en d’autres termes Bill Russell n’est pas seulement un champion, mais il est peut-être la définition d’un champion. Bill Russell n’a pas créé la première dynastie de basket-ball, mais à ce jour, en passant par Michael Jordan, Shaquille O’Neal, Magic Johnson et Larry Bird, Bill Russell a remporté plus de championnats que n’importe quel autre joueur de basket-ball.
Bill Russell est né à Monroe, en Louisiane, en 1934. À l’âge de 9 ans, il a déménagé à Oakland. Pendant son séjour à Oakland, il était très pauvre mais il est devenu un habile joueur de basket. À 18 ans, il entre à l’université, à San Francisco, où il remporte deux championnats NCAA en 1955 et 1956. En 1956, Bill Russell se présente à la sélection de la NBA. Louis, mais il est échangé aux Celtics de Boston contre Ed Macauley, dans une transaction menée par Red Auerbach, l’entraîneur des Celtics de Boston. Macauley faisait partie d’une solide unité offensive avec Bob Cousy et Bill Sharman, mais l’équipe avait une pièce manquante au puzzle.
Comme l’Amérique allait bientôt le découvrir, Bill Russell serait cette pièce manquante. Bien que Bill Russell ait joué moins de 50 matchs, en raison du fait qu’il a remporté une médaille d’or de basket-ball aux Jeux olympiques, lors de sa première saison en NBA, il a définitivement fait sentir sa présence. Russell a apporté au basket-ball un aspect qui avait rarement été exploré auparavant : la défense. Bill Russell savait que le basket-ball ne consistait pas tant à marquer des points qu’à empêcher l’adversaire d’en marquer également. Bill Russell considérait le basket-ball comme une science, et jouait le jeu avec une vue analytique ainsi qu’avec une intensité émotionnelle.
Russell jouait également le jeu psychologiquement, défendant si bien ses différents adversaires que, bien souvent, il donnait à ceux qu’il défendait l’impression de ne pas pouvoir marquer un panier. Cette intensité a non seulement porté ses fruits aux Jeux olympiques et à l’université, mais elle a eu un impact immédiat en NBA. Bill Russell a mené les Boston Celtics à neuf titres NBA consécutifs, souvent contre des rivaux vénérés, les Philadelphia Warriors, puis les Philadelphia 76ers et les Los Angeles Lakers. Russell mènera ces équipes sur d’autres parmi les plus grands de tous les temps, notamment Jerry West, Elgin Baylor, Hal Greer, et son rival le plus célèbre Wilt Chamberlain.
Alors que Russell réécrivait l’histoire du sport à Boston, il a fait face à un immense racisme de la part du plus fervent fan des Celtics. Sa maison a été accostée à quelques reprises, et il a entendu dire qu’il ne serait pas MVP parce qu’il était noir par un journaliste. Pourtant, Bill Russell était sans aucun doute l’un des meilleurs joueurs de son époque. Dans la longue lignée de domination que les Boston Celtics allaient exercer sur la NBA, les années les plus légendaires furent celles de ses dernières années. En 1966, Wilt Chamberlain est échangé des Golden State Warriors aux Philadelphia 76ers, sa nouvelle ville natale. Pour la première fois dans la rivalité entre Bill Russell et Wilt Chamberlain, Chamberlain ne peut pas dire qu’il n’a pas l’équipe pour battre les Celtics, même si beaucoup affirment que les Celtics sont à égalité, voire inférieurs en talent, à leurs nombreux rivaux. Les Philadelphia 76ers ont effectivement battu les Boston Celtics en 1967, mais en 1966 et 1968, les Celtics, pas tout à fait au niveau des Sixers.
Mais en 1968, c’est véritablement Bill Russell qui a battu les Sixers, car il n’était pas le cœur et l’âme sur le terrain, mais il en était désormais l’entraîneur principal, ce qu’il est devenu en 1967 après la retraite de la légende Red Auerbach. Il ne laissera pas sa défaite de 1967 l’abattre. Il revient et bat les Sixers en 1968, dans une série finale de conférence très disputée, et bat facilement les Lakers en finale. À la fin de la saison, Wilt Chamberlain est échangé aux Lakers de Los Angeles, ce qui amène Chamberlain chez l’autre grand rival des Celtics de Boston. En 1969, la plupart des légendaires Celtics sont partis depuis longtemps ou ont récemment pris leur retraite. Seul Bill Russell reste des légendaires Boston Celtics, à l’exception de la superstar émergente John Havlichek et de la star vieillissante Sam Jones. Russell avait maintenant la lourde tâche de prendre une tête de série inférieure pour battre certaines des meilleures équipes de tous les temps, y compris une Philadelphie nouvellement remaniée après l’échange de Chamberlain, qu’ils ont battu, et les New York Knickerbockers, dirigés par Willis Reed, Walt Bellamy et Walt Frazier, qu’ils ont battu en 6, et ont fixé le match pour les Los Angeles Lakers, qui avaient maintenant Chamberlain.
Chamberlain, ainsi que Jerry West et Elgin Baylor ont toujours échoué face aux Celtics. Cette année, aux côtés de Gail Goodrich et Happy Hairston, et d’un banc très profond, qui comprend le futur entraîneur des Lakers Pat Riley, les Lakers cherchent à battre les Celtics pour la première fois en finale. Après avoir remporté les deux premiers matchs à domicile, les Lakers retournent au Boston Garden et perdent les deux suivants. Les Celtics s’inclinent ensuite face à Los Angeles au Forum lors du cinquième match, puis reviennent au Boston Garden pour le sixième match, qu’ils remportent. Le septième match des finales est l’un des plus légendaires de l’histoire du sport américain. Le premier propriétaire des Lakers, Jack Kent Cooke, avait rempli les chevrons de ballons de baudruche violets et jaunes et avait l’intention de les lâcher après la victoire des Lakers. Lorsque la nouvelle est parvenue à Bill Russell, il a dit à ses coéquipiers quelque chose comme « Nous allons devoir faire quelque chose à ce sujet ». Toujours à la fin du match, Wilt Chamberlain est sorti du jeu par l’entraîneur impopulaire Butch van Breda Kolff. Une explication que van Breda Kolff a donné à Chamberlain était « nous nous débrouillons bien sans toi ». Sans Chamberlain et un Jerry West blessé, ce n’était pas suffisant pour vaincre les Celtics, qui ont gagné par seulement deux points.
Russell a dit plus tard que Chamberlain était semaine, et aurait dû exiger de retourner dans le jeu. Les deux qui étaient auparavant des amis étaient maintenant très distants. Russell savait qu’il avait gagné, mais il voulait gagner sur Chamberlain, et ne l’a pas fait. Peu importe, le match se prolonge jusqu’à sept parties alors qu’il aurait dû être beaucoup plus court. Les Celtics, dont on dit qu’ils ont dépassé leur apogée, sont menés par Bill Russell à leur onzième championnat. Ils ne sont que la troisième équipe à remporter un championnat, les premiers étant les Lakers de Minneapolis et les seconds les Celtics de Boston. Russell était vraiment rien de moins qu’un champion.
Depuis sa victoire historique, Bill Russell a été actif dans la diffusion des matchs de la NBA, et occasionnellement comme entraîneur, notamment des Supersonics de Seattle dans les années 1970 et des Kings de Sacramento dans les années 1980. Il n’était pas prêt pour le poste d’entraîneur, et a fait un mauvais travail dans l’ensemble, malheureusement. Il est un auteur de best-sellers et trente ans après sa victoire, il est resté un visage reconnaissable et une légende. Jusqu’à Michael Jordan, il était presque unanimement reconnu comme le plus grand joueur de tous les temps, et certains le pensent encore. Mais sans Bill Russell, il ne fait aucun doute que les Boston Celtics ne seraient pas l’équipe de sport professionnel légendaire qu’ils sont devenus dans leur légendaire série de championnats.