Une pluie froide et de la neige ont hurlé dans Midtown Manhattan vendredi soir, mais à l’intérieur d’un Radio City Music Hall complet, Bob Weir a transporté son public loin de la jungle de béton. « J’étais dans le Wyoming un bel été, je faisais du foin, j’écrivais des chansons et je buvais un peu », a déclaré le légendaire guitariste de Grateful Dead, entouré de son éternel collaborateur Phil Lesh. Un jour, Weir s’est souvenu qu’il avait besoin d’inspiration artistique. Il a donc quitté le ranch où il se trouvait pour se rendre dans la majestueuse chaîne de montagnes de Wind River. « J’étais à un kilomètre et demi de la route et… » Weir s’interrompt un instant. « Ça m’est venu à l’esprit : ‘Je ne sais pas ce que je cherche ici ! Mais je dois le faire ! »

L’anecdote résume le spectacle de Weir et Lesh à Radio City, le premier d’une tournée de six spectacles « Bobby & Phil Duo Tour » qui mènera les icônes du rock à New York, Boston et Chicago ce mois-ci. Alors que les rires de la foule s’éteignaient, Weir a gratté les premiers accords de « Lost Sailor » qui, avec son partenaire traditionnel « Saint of Circumstance », a clôturé le premier des deux sets du concert de manière déchaînée et tempétueuse. Comme le jeune Weir traversant les Rocheuses ou le marin John Perry Barlow dépeint dans la chanson de 1980, Weir et Lesh – dont le partenariat créatif s’étend maintenant sur plus d’un demi-siècle – semblaient parfois incertains de leur prochain mouvement. Y avait-il des fausses notes ? Bien sûr. Des paroles manquées ? Naturellement. Mais ils compensaient par une intense camaraderie. <iframe src= »https://www.facebook.com/plugins/video.php?href=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FRelixMagazine%2Fvideos%2F10155116894927307%2F&amp;show_text=0&amp;width=560″ width= »560″ height= »315″ frameborder= »0″ scrolling= »no » allowfullscreen= » » class= » » resize= »0″ replace_attributes= »1″ name= » »></iframe>

Weir et Lesh ont joué les raconteurs vendredi soir, racontant des histoires des débuts du Dead. Leur choix de chansons, un peu comme un joker avant la soirée, s’est concentré sur ces premières années. Le duo jouait seul ou n’était accompagné que par le percussionniste Wally Ingram, ce qui l’empêchait d’avoir les grooves compliqués des morceaux de l’époque tels que « Estimated Prophet » ou « Shakedown Street ». Mais sans la pyrotechnie musicale de leurs groupes respectifs – Weir et son Dead and Company assisté de John Mayer, Lesh et son Terrapin Family Band accompli – le duo est revenu à ses racines, avec des résultats souvent envoûtants. Un courant sous-jacent mélancolique et discret définit les points forts de l’album, du psychofolk mystique de « Mountains of the Moon » à la chansonnette « Operator ». Lors de la conclusion inégale de cette dernière, Weir a même plaisanté : « Il me semble que nous n’avons jamais eu l’occasion de répéter la fin de celle-ci ! »

Tout au long de leurs carrières, Weir et Lesh se sont forgés une réputation avec des méthodes instrumentales idiosyncrasiques, et le format dépouillé a accentué leurs styles. Plutôt que de confier les parties de feu Jerry Garcia à un dynamo de la guitare d’un jam-band comme Warren Haynes ou Trey Anastasio, comme ils l’avaient fait auparavant, Weir et Lesh ont reconfiguré les arrangements. Avec des accords acoustiques épars, Weir a insufflé un côté primitif américain aux solos de « Uncle John’s Band » et « Me and My Uncle ». Quant à Lesh, il manie sa basse électrique comme une force mélodique : Sa contre-mélodie dextre sur « Friend of the Devil » correspondait au jeu de mandoline fugace de David Grisman sur la version studio du morceau en 1970. <iframe src= »https://www.facebook.com/plugins/video.php?href=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FRelixMagazine%2Fvideos%2F10155117024872307%2F&amp;show_text=0&amp;width=560″ width= »560″ height= »315″ frameborder= »0″ scrolling= »no » allowfullscreen= » » class= » » resize= »0″ replace_attributes= »1″ name= » »></iframe>

Non pas que les interprétations aient été universellement serrées et polies. Après avoir commencé par un duel instrumental prometteur, « Mountains of the Moon » a serpenté dans un jam sans direction. « He’s Gone » a pareillement marqué le pas, avant que Weir et Lesh ne relancent la chanson avec une version chaleureuse de sa coda « Nothing’s gonna bring him back… ».

Mais malgré ses inconvénients occasionnels, l’atmosphère détendue a engendré l’une des meilleures jams de la soirée. Lesh et Weir ont apparemment ignoré les signaux de l’un et de l’autre pour passer à la section suivante d’une première série de « Bird Song », se forçant à explorer chaque coin de la progression d’accords élégiaque de la chanson. La lecture a été un tel succès que le duo l’a ramené pour une reprise au milieu du deuxième set.

Les badinages du duo pourraient avoir faussé l’accueil positif de la foule, cependant. Ils ont fait précéder « Bird Song » d’une histoire scabreuse sur le regretté instrumentiste des Dead, Ron « Pigpen » McKernan, et son ancienne petite amie Janis Joplin, qui a inspiré les paroles bien-aimées de Robert Hunter. Se souvenant d’avoir vécu avec ses camarades de groupe dans « un camp d’été abandonné » dans le comté de Marin, Weir a noté qu’il partageait un mur mince avec McKernan et Joplin. « Toute la nuit, ‘Daddy ! Papa ! Daddy ! », a-t-il crié. Lesh a ajouté : « L’enthousiasme était contagieux. »

A Radio City, l’enthousiasme, bien que d’une souche très différente, était également contagieux. Alors que le spectacle s’est terminé avec « Not Fade Away » et « Box of Rain », le point culminant a été la reprise par Weir de « A Hard Rain’s a-Gonna Fall », l’hymne protestataire de Bob Dylan en 1963. Weir, qui, avec ses collègues du groupe Dead and Company, a rendu visite aux survivants de la fusillade de l’école Marjory Stoneman Douglas en début de semaine, a interprété une ligne avec une force particulière : « J’ai vu des fusils et des épées dans les mains de petits enfants. » Avant « Box of Rain », Lesh a énoncé la politique du duo avec encore plus de force, exhortant le public à identifier les législateurs pro-armes et à « voter pour ces enfoirés ».

A côté de la nature autrement facile de la soirée, les exhortations politiques ont évoqué la contre-culture familiale, mais tendue, dont Weir, Lesh et les Dead ont émergé dans les années 60. C’est une communauté à laquelle les Deadheads braveront encore les éléments pour y participer – et que Weir et Lesh sont, heureusement, toujours prêts à animer. B+

Liste des chansons :

Uncle John’s Band
Operator
Ramble On Rose
Friend of the Devil
Bird Song
He’s Gone
Lost Sailor
Saint of Circumstance

Loose Lucy
Peggy-O
Moi et mon oncle
Montagnes de la lune
Chanson d’oiseau (reprise)
Let It Grow
A Hard Rain’s A-Gonna Fall
Not Fade Away

Box of Rain