Douglas a construit 2 960 Skyhawks entre 1954 et 1979. Construits de petite taille pour être rentables et pour pouvoir en accueillir davantage sur un porte-avions, ces bombardiers légers et rapides étaient affectueusement surnommés « Heinemann’s Hot Rod » (du nom du concepteur de Douglas, Ed Heinemann), le Bantam Bomber, Mighty Mite et Scooter. Les Skyhawks fournissaient à la marine et aux marines américains ainsi qu’aux nations amies des bombardiers d’attaque maniables mais puissants, dotés de grandes capacités d’altitude et de rayon d’action, ainsi qu’une flexibilité inhabituelle en matière de capacité d’armement.

Le Skyhawk A4D avait environ la moitié du poids à vide de ses contemporains et pouvait voler à 677 mph (1090 kph) au niveau de la mer. Après 1956, il avait des dispositions pour le ravitaillement en vol. Après 1966, il était équipé d’une nacelle avionique en forme de bosse. Les modèles améliorés étaient dotés de moteurs plus performants et d’un parachute stabilisateur, de nouveaux écrans avioniques, d’auvents de cockpit plus grands et de plus de munitions pour les deux canons. Les versions d’entraînement biplaces comprenaient le TA-4F, le TA-4J et la série TA-4K.

Sa carrière de combat a commencé avec les premiers raids américains lancés par des porte-avions sur le Vietnam du Nord, le 4 août 1964. Plus tard, pendant la guerre du Kippour d’Israël en 1973, les Skyhawks de l’armée de l’air israélienne ont fourni une grande partie de la puissance de frappe à courte portée sur les fronts du Sinaï et des hauteurs du Golan.

L’escadron de démonstration en vol des Blue Angels de la marine a volé le A-4 Skyhawk II de 1974 à 1986. Les Skyhawk ont également été utilisés par les forces armées de l’Argentine, de l’Australie, d’Israël, du Koweït, de Singapour, de l’Indonésie, de la Malaisie et de la Nouvelle-Zélande, et ils sont restés actifs au sein de plusieurs services aériens jusque dans les années 2000.