Métal attrayant et très apprécié, l’or est connu depuis au moins 5500 ans. L’or se trouve parfois à l’état libre dans la nature mais on le trouve généralement associé à l’argent, au quartz (SiO2), à la calcite (CaCO3), au plomb, au tellure, au zinc ou au cuivre. Il y a environ 1 milligramme d’or dissous dans chaque tonne d’eau de mer, bien que son extraction coûte actuellement plus cher que sa valeur. On a estimé que tout l’or qui a été actuellement raffiné pourrait être placé dans un cube de 20 mètres de côté.
L’or est le plus malléable et le plus ductile de tous les métaux connus. Une seule once d’or peut être battue en une feuille mesurant environ 5 mètres de côté. Les feuilles d’or minces, connues sous le nom de feuilles d’or, sont principalement utilisées dans les arts et l’artisanat pour la dorure. Une feuille d’or peut être aussi fine que 0,000127 millimètre, soit environ 400 fois plus fine qu’un cheveu humain.
L’or pur est mou et est généralement allié à d’autres métaux, comme l’argent, le cuivre, le platine ou le palladium, pour augmenter sa résistance. Les alliages d’or sont utilisés pour fabriquer des bijoux, des articles de décoration, des plombages dentaires et des pièces de monnaie. La quantité d’or contenue dans un alliage est mesurée par une unité appelée karat. Un karat est égal à une partie sur vingt-quatre, donc une bague en or 18 carats contient 18 parties d’or pur et 6 parties d’alliage.
L’or est un bon conducteur de chaleur et d’électricité et ne ternit pas lorsqu’il est exposé à l’air, il peut donc être utilisé pour fabriquer des connecteurs électriques et des cartes de circuits imprimés. L’or est également un bon réflecteur du rayonnement infrarouge et peut être utilisé pour protéger les vaisseaux spatiaux et les gratte-ciel de la chaleur du soleil. Les miroirs recouverts d’or peuvent être utilisés pour fabriquer des télescopes sensibles à la lumière infrarouge.
Un isotope radioactif de l’or, l’or-198, est utilisé pour traiter le cancer. Le thiosulfate d’or sodique (AuNa3O6S4) est utilisé comme traitement de l’arthrite. L’acide chloraurique (HAuCl4) est utilisé pour préserver les photographies en remplaçant les atomes d’argent présents dans une image.