En 2016, Daniella Ekwueme, la fondatrice de la société nigériane de vin de palme Pamii, a eu une pensée désinvolte en regardant le terrain de sa mère à Abuja. « Elle avait juste cette terre agricole et elle n’en faisait rien », se souvient-elle. « Alors je me suis dit : ‘Oh, as-tu déjà pensé à planter des palmiers et à obtenir de l’huile de palme ou du vin de palme et à les mettre en boîte ?' ».

Bien que la réponse de sa mère ait été négative, l’idée a fait son chemin dans son jeune esprit d’entreprise. Elle avait déjà bu du vin de palme – une boisson alcoolisée fabriquée à partir de la sève de diverses espèces de palmiers et appréciée par de nombreux Nigérians – lors de mariages et de rassemblements, mais il n’avait jamais vraiment fait mouche, pour ainsi dire. « Je me suis rendu compte qu’à chaque fois que j’ai bu du vin de palme à Lagos ou à Abuja, il était toujours fade ou aigre. Parce que le vin de palme fermente, donc plus on le laisse fermenter, plus il devient amer et… ». Donc à chaque fois que j’en ai bu dans des mariages, ça n’a pas le bon goût pour moi. »

Ceci a représenté une opportunité pour la jeune étudiante qui avait tout juste 18 ans à l’époque et qui se déplaçait entre Lagos, Londres et Abuja : elle pouvait améliorer un produit séculaire, toujours très demandé, en réorganisant le processus de production et en le conditionnant. Après des recherches approfondies et des visites dans des exploitations locales de vin de palme à Abuja, Ekwueme a décidé qu’elle était prête à expérimenter. Avec une petite équipe, elle a mis en bouteille ses premiers lots de vin de palme en décembre 2017, appelant le produit Pamii-un vin de palme premium naturellement brassé. Le produit d’Ekwueme est différent – il comble un vide sur le marché nigérian des spiritueux car il est réellement fabriqué au Nigeria. Elle me rappelle que si son entreprise n’est pas la première à tenter de mettre en bouteille cette boisson, les autres ont échoué en raison d’une  » mauvaise exécution, d’une mauvaise image de marque  » et de l’incapacité à  » cultiver une marque et un style de vie autour d’elle.  »

Image reproduite avec l’aimable autorisation de Daniella Ekwueme

Je n’avais jamais essayé le vin de palme moi-même avant que mon oncle ne serve à ma mère et moi une bouteille fraîche de Pamii lors de mon récent voyage à Lagos. « À l’époque, c’était considéré comme la boisson de prédilection des grands hommes de la ville », m’a-t-il dit à propos de cette boisson de couleur crème, légèrement sucrée mais surtout acidulée. Il l’a comparé à l’image typique de vieux hommes ouvrant une bouteille de scotch vieilli et se rassemblant pour partager des histoires de guerre. Elle était traditionnellement servie et conservée dans une grande « calebasse », une cruche fabriquée à partir du fruit d’une plante appelée calebasse, et des bols fabriqués dans le même matériau. « Vous pouvez simplement le boire et vous endormir », a-t-il ajouté, parlant clairement d’expérience personnelle.

En réalité, le vin de palme est moins une liqueur rustique qu’un rafraîchisseur de vin, avec une moyenne de seulement 4% de teneur en alcool par volume (il devient plus alcoolisé au fur et à mesure qu’il fermente) la boisson, surtout lorsqu’elle est servie fraîche, est un rafraîchissement léger dans la chaleur épaisse de Lagos. Il est considéré comme décontracté et peu coûteux.

« Dans les deux ou trois prochaines années, je pense que les femmes nigérianes vont prendre le dessus, c’est sûr. »

Ce qui distingue Pamii, c’est en partie son identité de marque « premium » et l’expérience de consommation qu’elle promeut, qui est bien loin de celle de l’ancien temps décrite par mon oncle. Au lieu de cela, Ekwueme voulait la rendre plus accessible aux personnes de sa tranche d’âge. « Parce que je suis jeune, je veux que les jeunes boivent du vin de palme et le présenter comme un vin de qualité supérieure », explique-t-elle. « Ainsi, vous dites réellement aux gens que c’est une boisson, qu’elle est vraiment bonne. Et vous pouvez l’emmener à la plage et vous pouvez le mélanger avec d’autres choses. »

Mais le plus important, c’est que ça a bon goût. Après avoir goûté le Pamii chez mon oncle à Lagos, ma mère et moi sommes devenus curieux de l’essayer dans les différents restaurants que nous avons visités. Après l’avoir goûté au premier restaurant, ma mère a fait la remarque suivante : « Non : « Non. Je préfère de loin celui que nous avons goûté chez ton oncle. » J’étais d’accord et nous nous sommes résignés à boire dans la réserve de Pamii stockée dans le « réfrigérateur spécial » de mon oncle pour le reste de notre voyage. J’ai ramené deux bouteilles avec moi aux États-Unis.

Essayer le Pamii chez mon oncle. Photo par Damola Durosomo

En tant que personne ayant une vision unique et un produit de qualité à offrir, Ekwunema, 21 ans – qui se prépare à obtenir un diplôme en économie du développement à l’université SOAS de Londres – représente un type très spécifique de mentalité nigériane de  » do it yourself « . Elle est également l’image de ce à quoi pourrait et devrait ressembler l’avenir de l’entrepreneuriat nigérian : jeune, avant-gardiste, désireuse de préserver la tradition tout en l’améliorant, et résolument tournée vers la culture. « J’ai toujours eu un intérêt pour tout ce qui est africain. Je suis une optimiste africaine », explique-t-elle, ajoutant qu’elle est fière du statut de Pamii en tant que produit « pour les Nigérians, par les Nigérians ». « Il y a cette culture qui se développe », dit-elle. « On apprécie les choses de chez nous, on les récupère et on les améliore. Parce qu’il n’y a aucune raison, honnêtement et sincèrement, pour qu’il y ait de la bière Guinness et pas de bière artisanale nigériane. Il n’y a tout simplement aucune raison. »

Bien que son modèle d’entreprise soit jeune et progressiste, Ekwunema affirme qu’elle ne fait que suivre la tradition de l’entrepreneuriat dirigé par des femmes qui a toujours existé au Nigéria – même si les femmes n’ont pas toujours reçu la reconnaissance qu’elles méritent. « Les jeunes femmes et les vieilles femmes de partout au Nigéria, conduisent l’esprit d’entreprise du pays », affirme-t-elle fermement. Elle a eu plusieurs exemples de ce type de leadership dans sa propre vie, de sa mère à une amie qui possède une entreprise de perruques, en passant par une autre qui dirige une entreprise de miel et les dizaines de Nigérianes qui remplissent les marchés et vendent des articles de tous les jours au bord de la route. « Si vous regardez sur la route, elles font frire des feuilletés à 4 heures du matin, elles font de la soupe, elles vendent du maïs – j’ai entendu parler d’une femme qui a construit une maison dans son village avec le produit de son maïs », ajoute-t-elle.

Image reproduite avec l’aimable autorisation de Daniella Ekwueme

S’inspirer de ces femmes très compétentes est la raison pour laquelle elle ne laissera pas des choses comme le « mansplaining » auquel elle est confrontée de la part des hommes, qui supposent qu’elle est trop jeune ou trop inexpérimentée pour savoir réellement ce qu’elle fait, la mettre en phase. « Ayant une mère forte, je n’ai jamais eu l’impression que je pouvais en faire moins. Il n’y a pas moyen que quelqu’un vous dise non et vous écoutez le non quand vous savez que c’est un oui », dit-elle en citant les paroles de sagesse de sa mère.

Une fois diplômée, elle prévoit de retourner à Lagos pour travailler et continuer à diriger Pamii. Elle a exprimé une légère nervosité, mais une excitation totale au sujet des plans d’expansion et de mise en bouteille d’autres boissons nigérianes populaires. Bien qu’elle ne veuille pas me dire laquelle, précisant seulement qu’elle sera probablement un accompagnement de Pamii.

Pamii est déjà livré à travers le pays à des clients fidèles comme mon oncle, et est vendu dans des magasins sélectionnés. Mais il y a encore tant de choses que le jeune propriétaire d’entreprise veut faire, y compris éventuellement exporter au Royaume-Uni et aux États-Unis à l’avenir.

En tant que jeune propriétaire d’une première entreprise à Lagos, Ekwueme sait qu’elle doit faire face à des défis potentiels, et bien qu’elle ait exprimé qu’il pourrait y avoir une « courbe d’apprentissage » à venir, cela ne l’a pas empêchée d’aller aussi loin – ou de vouloir aller encore plus loin. « Je pense vraiment que nous avons à peine atteint la surface, que je l’ai à peine effleurée, et je suis très enthousiaste. Dans les deux ou trois prochaines années, je pense que les Nigérianes prendront le relais, c’est certain. »