Au même titre que de nombreux autres délices, le printemps apporte le début de la saison de croissance des asperges. Que vous préfériez la variété verte, violette ou blanche, l’asperge constitue une riche source de vitamines et de minéraux, et sa consommation dans le cadre d’une alimentation saine peut réduire le risque de cancer et de maladies cardiovasculaires.
Malgré les avantages nutritionnels de l’asperge, beaucoup s’opposent à la consommation du légume en raison de ses séquelles piquantes. Comme l’écrivait Benjamin Franklin en 1781, « Quelques tiges d’asperges mangées, donneront à notre urine une odeur désagréable. » Cette odeur est devenue si connue que l’urine post-consommation est maintenant souvent appelée « pipi d’asperge ».
Les scientifiques pensent que l’odeur en question est due à deux produits chimiques : le méthanethiol et le S-méthyl thioester. Lorsque les enzymes du tube digestif humain décomposent l’acide asparagusique naturellement présent dans le légume, ces composés volatils sont créés. Lorsqu’ils sont évacués du corps, ils se transforment en gaz nauséabond, s’élevant de votre pipi d’asperge.
Et ce n’est pas parce que vous ne les sentez pas que vous ne les fabriquez pas. Deux études ont montré que les personnes qui sont incapables de sentir l’odeur de leur propre urine ne la détectent pas non plus dans l’urine de producteurs connus. Oui, des volontaires ont reniflé des échantillons d’urine d’asperge d’autres personnes. Bien que la plupart des gens produisent probablement cette odeur dans une certaine mesure, il semble que le nez de tout le monde ne la détecte pas.
En fait, une étude que mes collègues et moi avons menée en 2017 a révélé que seulement 40 % des personnes interrogées ont déclaré détecter l’odeur dans leur urine. Une proportion plus faible de femmes était capable de détecter l’odeur, par rapport aux hommes, alors que l’on pense que les femmes ont un odorat plus développé.
Nous avons demandé à près de 7 000 participants de deux grandes études de cohorte de répondre à l’invite « Après avoir mangé des asperges, vous remarquez une forte odeur caractéristique dans votre urine. » En reliant les données du questionnaire aux données génétiques, nous avons pu montrer que la capacité à sentir ou à ne pas sentir dépend de la constitution génétique d’une personne. Des centaines de variantes dans la séquence d’ADN à travers de multiples gènes impliqués dans l’odorat sont fortement associées à la capacité de détecter les métabolites de l’asperge dans l’urine.
L’asperge n’est pas le seul aliment dont les effets controversés sur l’odeur ou le goût sont génétiquement liés. Certaines personnes évitent de manger de la coriandre car elles prétendent qu’elle a un arrière-goût « savonneux ». Une étude utilisant les données de près de 30 000 utilisateurs de 23andMe a trouvé des variantes génétiques dans les récepteurs olfactifs liées à la perception par les gens de ce goût indésirable.
Peut-être pourrez-vous mener votre propre enquête lors du prochain repas de famille qui comprendra un plat d’asperges – ou peu après.